Les rues d'Icata étaient plongées dans une obscurité profonde.
Pendant ce temps, l'auberge « Soleil de la Place du Sud » était si vieille qu'il n'aurait pas été surprenant qu'elle s'effondre à tout moment.
Les tuiles du toit et les raccommodages des murs portaient les marques indéniables du temps.
Naturellement, elle attirait peu de voyageurs, et les alentours exhalaient toujours une atmosphère tranquille.
Toutes les lumières des chambres de l'auberge étaient éteintes.
Sauf une.
Une faible lueur de bougie vacillait.
Une unique ombre ondulait dans son éclat.
J'atterris juste devant.
Toc !
Bien qu'une seule ombre fût visible à travers la fenêtre, je percevais deux présences à l'intérieur.
Lorsque je frappai trois fois à la vitre, elle s'ouvrit en grinçant.
« Oh ma parole. Je ne m'attendais pas à ce que tu passes par la fenêtre. »
Celle qui l'ouvrit était une femme portant un masque de chat.
Oui.
Une femme.
Étonnamment, la voix qui émanait derrière le masque était aiguë, indubitablement féminine.
Mais… où avais-je déjà entendu ce ton nasillard ?
« Enfin, je suppose que pour votre genre, c'est plus une porte, non ? Qu'est-ce que tu fous ? Tu comptes rester planté là pour l'éternité ? »
À ses mots, je posai le pied sur l'appui de fenêtre et pénétrai dans la pièce.
Immédiatement, deux paires d'yeux se braquèrent sur mon visage.
Le masque de chat, et appuyé de travers contre le mur, quelqu'un portant un masque de loup.
Tous deux étaient vêtus de tenues noires adaptées aux activités nocturnes.
À leurs ceintures pendaient des lames sombres — des épées noires, des armes que je connaissais fin trop bien.
Les épées noires étaient principalement utilisées par les adeptes du Conseil des Ténèbres, l'une des cinq sectes du Culte de Beltus.
Bon, je m'y attendais.
Le Conseil des Ténèbres était le groupe d'assassins parmi les cinq sectes du culte, spécialisé dans la puissance physique et les techniques martiales.
C'étaient les opératifs les plus adaptés pour cette mission.
« Alors, quel est le plan ? Guartes, ce pervers, a dit qu'on n'avait qu'à suivre tes ordres. »
C'était la question de la femme au masque de chat.
Bien que masquée, ses yeux provocants, ses lèvres rouges et le charme séducteur émanant de son sourire en coin étaient impossibles à cacher.
« Avant d'expliquer le plan, j'aimerais vérifier vos compétences. »
À mes mots, elle laissa échapper un soufflement, comme si elle trouvait cela absurde.
« Nos compétences sont évidemment de premier ordre. Alors ne t'embête pas avec tes vérifications présomptueuses et dis-nous juste le plan. »
« Non. En tant que chef de cette opération, j'ai besoin de confirmer vos capacités. »
Ses yeux déjà étroits se rétrécirent davantage.
« J'aime pas ça. »
C'est alors que ça arriva.
Ses yeux se portèrent brièvement vers la silhouette au masque de loup à ses côtés avant de revenir à leur position initiale.
Que signifiait ce regard ?
Évaluait-elle les intentions du masque de loup ?
Il en avait l'air.
Le masque de chat fit un léger hochement de tête.
« Bon. Je vais satisfaire ta demande. Alors, comment veux-tu vérifier ? Je devrais t'arracher ce masque de crâne ringard du visage ? »
Hum.
Ce serait une bonne méthode.
Mais ce serait trop difficile pour toi.
Je sortis un morceau de fer de ma poche et le posai verticalement sur la table.
« Coupe ça. »
« C'est quoi ça ? Juste couper de l'acier ? »
Le masque de chat ricana, comme si elle n'était pas impressionnée.
Couper l'acier.
La capacité à infuser de l'aura dans une arme — essentiellement, une épée d'aura — était le moyen le plus efficace de tester une telle compétence.
C'était une technique fondamentale requise pour être diplômé d'une académie de chevaliers.
Bien sûr, ce n'était pas quelque chose d'accessible avec une épée médiocre.
Mais ces deux-là étaient loin d'être médiocres.
« Trop facile, non ? »
Confiant, elle tira son épée et trancha le morceau de fer en un seul mouvement fluide.
Clac !
Le morceau de fer bascula sous l'impact.
En y regardant de plus près, il était parfaitement fendu en deux sur la table.
« C'est fait ? »
« Oui. »
Je me tournai vers le masque de loup, signalant que c'était son tour.
Honnêtement, je n'étais pas vraiment curieux au sujet du masque de chat.
C'était le masque de loup, planté là dans une pose hautaine, qui m'intriguait.
D'après ce que j'avais observé, le masque de loup ne semblait pas être du même niveau que Guartes ou le masque de chat.
L'aura qu'il dégageait, l'attitude prudente du masque de chat — tout pointait vers quelque chose de plus.
Ils ne pouvaient pas être plus haut qu'un clerc, quand même ?
Alors que j'attrapais un autre morceau de fer, ça arriva.
Chut…
Une légère brise accompagna un trait unique tracé dans mon champ de vision.
« … »
Au moment où je repris mes esprits, l'éclair avait disparu.
Puis, un cliquetis retentit.
Il venait de la taille du masque de loup.
Il restait appuyé contre le mur, inchangé par rapport à sa posture initiale.
Mais la situation sur la table était différente.
Le morceau de fer, précédemment couché horizontalement, était légèrement décalé.
Lorsque je le poussai, le changement devint clair.
Le morceau de fer, déjà fendu en deux, avait été divisé à nouveau.
Quatre morceaux de fer.
La partie étonnante, c'est que les pièces coupées avaient été tranchées aussi finement que du fromage.
Une précision incroyable et une lame fulgurante.
À cet instant, j'en eus la certitude.
Celui-là n'était pas un simple clerc.
Un grand clerc.
Imaginez, un grand clerc venu comme simple opératif. J'étais un peu abasourdi.
Non, sérieusement, un grand clerc, c'est de l'overkill.
Et mon plan, alors ?
Qu'est-ce que je dois faire ?
Pendant que je me creusais la tête, la partie la plus gênante était la phase finale de l'opération, où je devrais les affronter.
Avais-je assez grandi pour vaincre un grand clerc ?
Pendant que je lançais des simulations dans ma tête, la voix moqueuse du masque de chat m'interrompit.
« Pfft. Regarde-toi, complètement dans la lune. »
« … »
« Alors, comment c'est nos compétences ? Du haut niveau, hein ? Reviens sur terre et dis quelque chose. »
Je sortis de mes pensées et hochai la tête.
« Bien. Vous êtes assez bons. »
Le masque de chat esquissa un sourire, ses lèvres s'étirant vers le haut.
« Maintenant c'est ton tour. On veut entendre ton plan grandiose. »
Bientôt, nous nous assîmes tous les trois autour de la table, face à face.
Je commençai le briefing.
Je commençai par la disposition générale de la forêt, puis pointai chaque arbre en détail, en ajoutant des instructions précises.
Quelles routes emprunter pour l'infiltration, où étaient les pièges, quelles sections demandaient une vigilance accrue.
Comment gérer ces zones, comment préparer les contingences, et enfin, comment s'échapper.
Quand l'explication se termina, le regard du masque de chat vers moi était légèrement différent d'avant.
« Bon, d'accord. Le plan tient la route. S'il y a un défaut, c'est qu'il n'y a pas grand-chose à faire pour nous. »
« On ne sait jamais. Rien n'est certain à 100 %. Il faut prévoir les variables. »
« En excluant ces variables, tu dis que toutes les infos que t'as données sont solides ? »
« Bien sûr. »
J'hochai la tête avec assurance.
À l'époque où je jouais à Heroes of Frey, l'épisode [Prévention de l'évasion de Yurdo] était l'un de mes préférés, et le théâtre principal de cet épisode était l'aile de recherche de l'Académie, là où nous allions nous infiltrer.
Donc, tant que vous ne merdez pas, rien ne ira de travers.
« Si vous doutez de mes renseignements, vous pouvez partir maintenant. »
« Qui a dit ça ? »
Le masque de chat haussa les épaules, conservant son sourire séducteur.
« Une dernière chose. Non, ce n'est pas une demande — c'est une directive, un code de conduite pour mener la mission à bien. »
Les deux clercs tournèrent leurs yeux vers moi.
« Premier code : Faites-moi confiance. Deuxième code : Suivez mes ordres. Et le troisième et dernier code. »
Je marquai une pause, puis parlai avec une conviction plus nette.
« Quoi qu'il arrive, faites-moi confiance inconditionnellement et suivez mes ordres. »
« ... ! »
« Des questions ? »
Comme si elle attendait ça, le masque de chat lança une question.
« Tes ordres, je m'en fiche un peu. On est là strictement pour l'appui combat. Mais les situations soudaines — comme une embuscade ? Qu'est-ce qu'on fait alors ? »
« Pareil. Suivez mes ordres. »
« Mais le combat, c'est notre spécialité, pas la tienne. Et si tu te trompes et qu'on a raison ? Alors quoi ? »
Je souris pour la première fois depuis mon arrivée.
Parce que je savais que cette réplique allait venir.
« Je vous assure que ça n'arrivera jamais. Quels que soient les chemins que vous voyez là-dedans, mes yeux regarderont toujours plus loin et plus haut que les vôtres. »
« ... ! »
« Donc, pendant l'opération, quoi qu'il se passe, suivez mes ordres sans faillir. Ah, et j'allais oublier — vu le temps imparti, je ne répéterai les choses qu'une seule fois à partir de maintenant. »
En résumé :
« Pas d'arguments, pas de questions — fermez-la et suivez. »
Le masque de loup, qui avait été aussi dépourvu d'émotion qu'un robot, marmonna avec feeling pour la première fois.
« J'ai hâte, héhé. »
Je croisa son regard.
« Pas de questions de ton côté ? »
« Aucune. Héhé. »
« Moi non plus. »
Une heure plus tard.
Nous quittâmes l'auberge et escaladâmes le mur d'enceinte de l'Académie.
* * *
C'était une forêt d'encre, intacte au clair de lune.
Trois silhouettes filaient dans les ténèbres.
Gerard et deux clercs du Conseil des Ténèbres.
Après être entrés dans l'enceinte de l'Académie, ils coururent en silence.
À un moment donné, le paysage commença à changer.
De la végétation dense aux parterres de fleurs soignés, pelouses, sentiers pavés de briques, couloirs, et silhouettes de bâtiments s'élevant plus haut que les arbres.
« Stop. »
Gerard, qui courait en tête, leva la main.
« À partir d'ici, on est dans la zone d'activité des cadets. On risque de croiser des cadets à l'entraînement, donc plus de course — on avance vite et en silence. »
Ce n'était pas que les cadets.
Grâce à Peter de l'arène, Gerard savait déjà que la sécurité avait été considérablement renforcée à cause de l'incident du vol au Vault.
Les patrouilles comprenaient non seulement des gardes mais aussi des professeurs.
Croiser une patrouille menée par un professeur serait le pire scénario.
C'était aussi ce que Gerard craignait le plus.
Heureusement, ils atteignirent l'aile de recherche sans croiser la moindre patrouille.
« Écoutez en marchant. Comme je l'ai insisté à l'auberge, il y a cinq points clés à surveiller dans cette opération. Le premier obstacle est le poste de garde à l'entrée de l'aile de recherche. »
L'aile de recherche était une zone secrète spécialement sécurisée au sein de l'Académie.
Des postes de garde étaient stationnés à intervalles réguliers.
Une clôture d'enceinte, des résonances magiques illuminant la zone à jour.
La vue des gardes patrouillant en formation rappelait une forteresse de guerre.
Mais même ce lieu hermétique avait des angles morts.
Jusqu'où s'étaient-ils déplacés ?
Gerard leva à nouveau le poing.
Il tendit le bras horizontalement, pointant un seul doigt vers le haut — un signal convenu à l'avance indiquant qu'ils avaient atteint le point désigné et devaient passer en formation.
Comme chorégraphiés, les trois se séparèrent dans des directions opposées.
Gerard et le masque de loup partirent ensemble à gauche.
Le masque de chat partit seul à droite.
Froufrou !
En écartant les buissons apparurent la clôture entourant l'aile de recherche et son entrée.
Au-delà de l'entrée se trouvaient des bâtiments qui semblaient être des installations de recherche, bloqués par un poste de garde imposant.
Donc, ils ne pouvaient pas forcer le passage immédiatement et se cachèrent dans les buissons pour attendre.
Jusqu'à ce que les gardes du poste soient relevés par l'équipe suivante.
Le bref instant où les gardes changeaient de quart.
Cette courte fenêtre était le seul angle mort de l'aile de recherche.
Il était fugace, mais la vigilance des gardes faiblissait temporairement pendant ce temps.
Et il y avait une chose de plus.
Outre le chemin principal pour le personnel et le passage latéral pour les gardes, il y avait une autre petite route.
Un étroit espace entre la clôture et les bâtiments de l'école.
C'était un chemin exigu, envahi par la végétation, difficile à emprunter. Mais pour quelqu'un d'agile et de petit, c'était praticable.
C'était par là qu'infiltrerait le clerc au masque de chat.
« C'est ça. Le trou à chien dont le voleur a parlé. »
Il était si bien caché que personne ne le trouverait sans le connaître.
Alors qu'elle observait le chemin, un son vint au loin.
Clank — Clank —
Trois silhouettes approchaient le long du mur d'enceinte.
Portant une armure orange, ils ouvrirent le portillon latéral dans la clôture grillagée et se dirigèrent vers le poste de garde.
Inconscients des trois silhouettes cachées dans les buissons qu'ils venaient de franchir.
Alors qu'ils montaient au poste, des murmures vinrent du poste de garde.
Au signal de Gerard, ils jaillirent des buissons.
Thud !
Gerard atteignit la clôture grillagée le premier et tira le portillon latéral.
Il n'était pas verrouillé — considération pour l'équipe qui rentrait.
Une erreur née de la commodité.
Grâce à cette négligence, Gerard glissa par le passage latéral dans l'enceinte.
Le masque de loup le suivit comme un fantôme.
Chut…
À ce moment-là, la relève était terminée, et les gardes relevés descendaient.
Juste avant de croiser les gardes dans le passage latéral, les deux passèrent de justesse et se cachèrent entre les bâtiments.
Ce fut un coup de près.
C'est pour ça que Gerard avait divisé les routes d'infiltration.
Le temps était trop serré pour que deux personnes passent, sans parler de trois — plus il y en aurait, plus l'entrée serait retardée et le risque de détection accru.
Le passage latéral était aussi un mauvais endroit pour se soustraire si on était repéré par les gardes.
En revanche, le chemin étroit qu'empruntait le clerc était inconnu des gardes.
Il ne demandait pas de se presser comme le passage latéral et était plus sûr.
Bien sûr,
Crac — !
C'était sous condition de ne faire aucun bruit.
Si un bruit anormal brisait le silence de la nuit, la situation pouvait basculer en un instant.
« ... ! »
Au bruit qui brisa le calme, les têtes de Gerard et du masque de loup se tournèrent sur le côté.
La première chose qu'ils virent fut une brindille cassée.
Et la chaussure qui marchait dessus.
Le propriétaire de la chaussure était le clerc, qui émergeait à peine du chemin étroit.
À cet instant.
« Hé, qu'est-ce qu'il y a ? »
« Tu n'as pas entendu un bruit derrière tout à l'heure ? »
« Quoi ? »
Les gardes sortant du passage latéral s'arrêtèrent net.
« Vraiment ? J'ai rien entendu. T'es sûr de ne pas l'avoir imaginé ? »
« J'ai imaginé ? On devrait juste rentrer ? »
À la question du garde, le chef d'escouade secoua la tête.
« Pas question. Pas par les temps qui courent. Allez vérifier. »
À l'intérieur du masque de chat, les yeux bleus du clerc tremblaient comme frappés par un tremblement de terre.
Clank —
Les pas des gardes se rapprochaient.
Son cœur battait plus fort, sa respiration s'accélérait.
Il n'y avait nulle part où se cacher.
Même si elle reculait dans le chemin étroit, à leur allure, la détection était inévitable.
Elle remua ses méninges, mais une seule conclusion émergea.
« ... Je n'ai pas le choix, je dois me battre. Tch. »
Ayant pris sa décision, elle mordit sa lèvre.
Accroupie dans l'ombre des buissons, elle serra fermement la poignée de son épée noire.
Deux gardes et un chef d'escouade.
Ce serait le chaos, mais elle pouvait les gérer seule.
« Mais… »
Le sifflet pendouillant au cou du chef d'escouade.
Même elle ne pourrait pas empêcher ce sifflet de retentir.
L'Académie apprendrait la présence d'intrus.
« Alors je devrai servir d'appât… »
Attirer un maximum d'attention.
Dans cet intervalle, les deux autres pourraient s'infiltrer et secourir Ged.
C'était la meilleure option maintenant.
Ses yeux brillèrent de résolution.
Elle se tourna vers ses camarades pour leur transmettre son intention.
Mais à cet instant.
Une voix résonna dans son esprit.
[Qu'est-ce que j'ai dit tout à l'heure ?]
Elle regarda le propriétaire de la voix.
Le voleur.
[Le dernier code de conduite : Quoi qu'il arrive, faites-moi confiance inconditionnellement et suivez mes ordres.]
Un regard clair, dénué d'émotion.
Pourtant, en le croisant, son cœur, étrangement, commença à se calmer.
[Accroupissez-vous. Camouflez votre présence au maximum et retenez votre souffle.]
Au même moment, une petite brise passa au-dessus de sa tête.