Pendant un instant, mon cœur a fait un bond comme s'il avait raté un battement.
C'est dire à quel point j'étais choqué.
De toutes les façons, le nom de Bandarok surgirait ici, maintenant.
« …Bandarok ? »
« Ah. Oui. »
« Bien sûr, je les connais. »
« Hé hé. Bien sûr que vous les connaissez. J'ai mal formulé ma question. En fait, que vous le sachiez ou non, Bandarok est affilié à notre culte. »
En disant cela, Guartes scruta prudemment ma réaction.
Voyant que mon expression ne changeait pas, il acquiesça comme s'il s'y était attendu.
« Comme prévu. Vous le saviez aussi. »
« L'information est notre pouvoir. Bref, arrêtez de tourner autour du pot et allez à l'essentiel. Pourquoi me parlez-vous de Bandarok maintenant ? »
À ma question, Guartes effaça son sourire.
Son expression devint nettement sérieuse.
« Le maître de Bandarok, Narsi. Il a fait une demande. Il y a quelques jours, l'un de ses objets a été volé, et cela a porté un coup significatif aux plans du culte. »
Comme prévu, il s'agissait de l'élixir, « Conviction Farouche ».
Pour l'instant, je fis mine de ne pas comprendre et claquai de la langue.
« C'est fâcheux. »
« Voici donc la chose. Tout comme vous avez récupéré la relique sacrée de l'évêque, pourriez-vous éventuellement aider le maître à retrouver cet objet ? »
« Non. Je ne peux pas. »
Après tout, il avait déjà été absorbé par mon corps, et le reste avait depuis longtemps été évacué dans mon urine.
Comment aurais-je pu le récupérer ?
Bien sûr, le dire franchement aurait déclenché une guerre avec Bandarok sur-le-champ, alors j'inventai un autre prétexte.
« Actuellement, l'Ombre n'accepte aucune requête autre que l'opération Académie du culte. Vous le savez, non ? C'est une clause de contrat imposée par le culte lui-même. »
« Je comprends parfaitement. Mais étant donné les circonstances, il y a eu beaucoup de discussions au sein du culte. »
Un travail à côté ?
Je haussa les épaules, et une petite ride se forma entre les sourcils de Guartes.
« Alors, si vous ne pouvez pas récupérer l'objet, pourriez-vous au moins identifier le voleur ? Le culte est dans une position difficile. »
« Vous me faites répéter. J'ai dit que l'Ombre ne prend que les requêtes liées à l'opération Académie. »
« Soupir. Je ne voulais pas en arriver là, mais certains au sein du culte soupçonnent même le maître d'être le voleur. »
Quoi, vraiment ?
Mince. Dans ce cas, je ferais mieux de m'en occuper tout de suite.
Croyiez-vous que j'allais dire ça ?
Soudain, je me penchai près du visage de Guartes, croisa son regard et afficha un sourire narquois.
« Donc. Qu'est-ce que vous voulez que j'y fasse ? »
« …! »
« Je ne sais pas ce que vous tramez, mais m'avez-vous appelé ici juste pour proférer des menaces comme ça ? »
L'expression de Guartes devint glaciale.
Mais il adoucit vite son attitude et agita les mains avec dédain.
« Non, non, pas du tout. Ce que je voulais dire… »
« Si je suis le voleur ? Vous allez faire de l'Ombre un ennemi ? Ou si je ne le suis pas ? Et alors ? Qu'adviendra-t-il de l'opération Académie ensuite ? Existe-t-il une autre organisation capable de remplacer l'Ombre ? »
C'est exact.
C'est pour ça que je peux agir avec une telle assurance.
Notre crédibilité auprès du Culte de Beltus est pratiquement inégalée.
Certes, il y a des factions au sein du culte qui s'opposent à nous.
Mais après avoir exécuté parfaitement les deux dernières requêtes, nous avons fait taire même leurs critiques.
Trouver maintenant une autre organisation avec les compétences et la réputation pour nous remplacer est quasi impossible.
Et personne ne le sait mieux que le messager face à moi, Guartes.
Guartes grimacia et laissa échapper un grognement sourd.
« Argh. Je vous en prie, ne mal comprenez pas. La plupart des cadres, moi y compris, tiennent l'Ombre en haute estime. »
Bien sûr. Je le sais.
C'est pourquoi moi, qui n'ai rien, peux me permettre cette audace.
« Je dis cela seulement parce que j'espère que la relation entre le culte et l'Ombre durera très, très longtemps. »
Alors que Guartes s'empressait d'enchaîner les excuses, une personne que j'avais oubliée me traversa soudain l'esprit.
« …Mais. Puisque le culte est un client précieux, il ne serait pas correct de vous ignorer totalement. »
À mes mots, l'expression de Guartes s'éclaircit progressivement.
« Cela veut dire… ! »
« Vous connaissez le voleur qui fait du bruit à l'Académie récemment, n'est-ce pas ? »
Au lieu de répondre, les yeux de Guartes s'écarquillèrent.
« C'était pas toi ? » semblait demander son expression.
« Je le répète : nous ne rompons pas les contrats. Tout ce qui sort des requêtes liées au culte ne nous concerne pas. Naturellement, le remue-ménage récent du voleur à l'Académie n'est pas non plus notre doing. »
« Hum. Je vois. »
« Mais il y a quelques jours, pendant un travail, j'ai croisé un type suspect. Il visait la Force du Géant. »
Je leur racontai alors une histoire convenablement embellie sur le voleur et la partageai avec Guartes.
Quand l'histoire fut finie, le visage de Guartes était complètement crispé.
« …Une telle chose. »
« Ouais. Au début, je pensais qu'il s'agissait d'un voleur engagé par le culte depuis une autre région. »
« Quoi ? Absolument pas. Ce serait une violation de contrat. »
« Exactement. Donc je pense que ce type est derrière tout : le fiasco du voleur à l'Académie et l'incident de Narsi. Bien sûr, je n'en suis pas certain. »
« Non, d'après ce que vous dites, j'en suis convaincu. »
Il semblait croire ma fabrication sans la moindre once de doute, ses yeux brillant d'une intention meurtrière.
Était-ce le fruit de toute la confiance que nous avions patiemment construite ?
Un sentiment de fierté me fit sourire malgré moi.
Alors, la conversation est finie ?
J'en ai marre de voir sa tronche.
« C'est tout ? »
« Ah. Non, il y a une dernière chose. Je dois transmettre la prochaine requête. »
Argh. Dites ça à Luis.
« Il se trouve que la requête que je devais transmettre aujourd'hui est liée à cet incident de voleur. Elle en est née. »
« Oh ? »
« Oui. Mais c'est quelque chose qu'il faudra traiter le plus vite possible. »
Le plus vite possible ?
Ça sent mauvais.
Mais étrangement, cette inquiétude fait… du bien.
Vivre dans une tension constante a dû griller le lobe frontal qui gère mes émotions.
« Vous devez connaître Ged, le bibliothécaire du Coffre-Fort. »
Je le connais.
C'est celui qui est enfermé à ma place en ce moment.
Et à cette époque, j'ai instinctivement su de quelle requête il s'agissait.
« Sauver Ged. »
* * *
Ged était un espion bien plus important pour le Culte de Beltus qu'on ne pourrait le croire.
Sa seule mission pour le culte était simple.
Transcrire les Grimoires Secrets du Coffre-Fort et les livrer au culte.
Mais les transcriptions ne contenaient pas que des informations sur les Grimoires Secrets. La source de ce chapitre est novelping dot com.
Les méthodes pour contrer les Visions.
C'était le véritable cœur du problème.
Ancien chercheur sur les Visions, Ged en était un expert.
Son défaut personnel ? Une avidité insatiable pour l'argent.
Pour quelqu'un comme lui, le Coffre-Fort n'était rien de moins qu'un trésor pour se faire de l'argent.
En tant que bibliothécaire, il commença à échanger des transcriptions de Visions et de leurs contre-mesures avec le culte.
Dans l'intrigue principale, cela devient une faiblesse significative pour l'Empire dans la seconde moitié, mais comment Ged aurait-il pu le savoir ?
En se concentrant uniquement sur cet incident, le fait que Ged ait été capturé plus tôt dans la chronologie de ce monde pourrait sembler plutôt encourageant pour l'Empire.
Mais c'est un mauvais calcul.
Ged détient une information critique de plus.
« La parade à l'Escrime Royale Frey. »
Peu importait, franchement, combien d'autres parades aux Visions avaient été transmises.
Cette parade à l'Escrime Royale — utilisée par tous les chevaliers de l'Empire et comme escrime principale pour soixante-dix pour cent d'entre eux — était plus critique que n'importe quelle autre parade aux Visions.
Le rusé Ged le savait mieux que quiconque.
C'est pourquoi il ne remit pas immédiatement la parade de l'Escrime Royale au culte.
Il la cacha quelque part.
Sa police d'assurance.
Et maintenant, cette assurance prouvait sa valeur dans cette situation même.
« Sauver Ged. »
Plus précisément, « Trouver la parade à l'Escrime Royale qu'il a cachée », mais le culte, ne me faisant pas entièrement confiance, ne demanda que la libération de Ged.
Mon choix était évidemment de refuser.
Pourquoi ?
Si la parade à l'Escrime Royale tombe entre les mains du culte, l'issue de la guerre dans la seconde moitié est claire comme de l'eau de roche.
Si le culte gagne cette guerre, le continent tombe aux mains des démons.
Un futur qui doit être évité à tout prix.
Mais je n'ai pas de raison valable de refuser.
Merde.
Tout ce baratin sur les contrats et les clauses tout à l'heure s'est transformé en une bévue parfaite contre moi.
Que dois-je faire ?
Je tambourinai des doigts sur la table.
Pour l'instant, je n'avais d'autre choix que d'accepter la requête.
Le problème était la suite.
Sauver Ged d'abord, puis l'emmener dans les montagnes et le jeter d'une falaise ?
Ou faire semblant de le sauver mais l'amener au quartier général des Chevaliers Centraux ?
Plusieurs méthodes me vinrent à l'esprit, mais toutes menaient à un seul résultat.
Échec de la mission.
La confiance que nous avions si durement construite avec le culte s'effondrerait à nouveau.
C'est alors que la voix de Guartes me perça les oreilles.
« Bien sûr, la récompense sera généreuse. 20 or. »
20 or, c'est dix millions de wons dans la monnaie réelle.
« …Et, compte tenu du délai serré et de la nature urgente de cette requête soudaine, nous offrirons 30 or. »
Non.
Quinze millions de wons.
Quinze millions de wons pour une seule requête.
Ça rend la requête encore plus difficile à refuser.
Sauver Ged tout en empochant la récompense.
Existe-t-il quelque méthode révolutionnaire, égoïste, qui ne profiterait qu'à moi ?
Alors que je réfléchissais, un éclair frappa mon esprit.
Il y en a une.
Un moyen de réussir la requête sans sauver Ged.
Ça sonne comme une absurdité, mais au fur et à mesure que le plan prenait vaguement forme et que je l'examinais, c'était une absurdité qui avait du sens.
En plus, si je jouais bien mes cartes, je pourrais même gagner les faveurs de l'Académie…
« Qu'en pensez-vous ? »
La question opportune de Guartes me fit hocher la tête.
« 35 or. »
Guartes cligna des yeux bêtement et demanda à nouveau.
« Pardon ? »
« 35 or. »
« Non, 30 or est déjà généreux. »
« Je finirai dans les 48 heures. »
« Hum. Dans ce cas, c'est bon. 35 or. »
« Mais il y a une condition. »
« …N'est-ce pas habituellement l'inverse ? Ne devrions-nous pas être ceux qui posent les conditions ? »
Je l'ignorai et énonçai mes termes.
« Ged se trouve probablement dans l'installation souterraine du Bâtiment de Recherche au cœur du campus. Le seul endroit de l'Académie adapté pour retenir un vilain est la salle de confinement souterraine du Laboratoire de Recherche sur le Comportement des Vilains dans le Bâtiment de Recherche. Naturellement, cet endroit a un niveau de sécurité élevé parmi les installations. »
Un éclat d'admiration brilla brièvement dans les yeux de Guartes alors qu'il me regardait.
Il semblait que ma capacité à localiser Ged immédiatement après avoir entendu la requête me faisait passer pour un professionnel à ses yeux.
« Impressionnant ! Vous maîtrisez la situation de l'Académie comme votre poche ? »
« Le problème, c'est l'ambiance actuelle du campus. Cet endroit est déjà difficile à infiltrer, et le récent incident du voleur a encore renforcé la sécurité. Le combat sera inévitable. »
« Alors votre condition est… »
« Exact. Comme vous le savez, je suis un voleur. Le combat n'est pas mon fort. J'ai besoin d'escortes pour gérer les combats à ma place. »
« Hmm. »
Guartes se caressa le menton d'un air sérieux.
Un contraste saisissant avec sa volonté d'augmenter la récompense tout à l'heure.
Mais bientôt, il accepta ma condition sans hésiter.
« Je peux assigner environ deux personnes. »
« Leur niveau ? »
« Les deux sont de premier ordre, chacun capable de gérer trois gardes à lui tout seul. »
C'était parfait.
« Mais, Maître, n'est-ce plus une requête qu'une condition ? »
Je l'ignorai à nouveau.
« L'opération a lieu demain. Avant l'aube demain matin, amenez Ged ici. »
« Excellent. Alors où et quand dois-je envoyer les combattants ? »
Je lui donnai le lieu et l'heure prévus, puis nous nous séparâmes.
* * *
Le lendemain passa dans un tourbillon.
Je suivis à peine les cours.
Le professeur, un affilié du culte, psalmodiait quelque chose, mais rien ne rentra.
Je restai donc assis pendant le cours.
Et, bizarrement, je passai du temps à coacher Yuria, qui me cherchait plus qu'avant, sur son escrime. Ce chapitre est mis à jour en premier sur novelping . com.
« Comment c'était ? Je me suis beaucoup améliorée depuis hier ? »
« Ouais. Incroyable. »
« Mets un peu d'âme dedans, senior. »
« Ouais. Incroyable, incroyable. »
« … »
Mon esprit était entièrement absorbé par les pensées de l'opération de ce soir.
Infiltrer le Bâtiment de Recherche où Ged était détenu n'était pas un gros problème.
Je connaissais déjà tout : la disposition interne, les positions des postes de sécurité, les routes de patrouille des gardes, et les chemins de traverse pour une fuite rapide en cas d'urgence.
J'avais rassemblé toutes ces infos quand j'avais travaillé sur l'artefact, « Force du Géant ». Et maintenant, elles se révèlent utiles à nouveau.
La variable, c'étaient les deux escortes que Guartes enverrait.
Qui étaient-elles ? Et quel était leur niveau ? La difficulté de cette opération en dépendait.
Si elles étaient plus faibles que moi, pas de problème.
Mais si elles étaient plus fortes… honnêtement, ça compliquerait les choses.
Parce que l'acte final de mon plan impliquait que je combatte et batte les deux seul.
En tant que Cadet Gerard, pas en tant que voleur.
Bon, je me disais : « Elles sont probablement au niveau de Guartes, classe clerc au mieux. »
« Ça devrait suffire. »
« Quoi ? »
« Hein ? »
« Vous venez de dire "suffire". Suffire à quoi ? Quoi qui suffit ? »
J'étais si perdu dans mes pensées que j'en avais oublié Yuria à côté de moi.
« Ah, ça ? Évidemment, ton exploit en escrime haute vitesse tout à l'heure. C'était bien. Tu t'es beaucoup entraînée, non ? »
Les lèvres de Yuria se pincèrent face à ma torrente de louanges.
« Menteur. »
« … »
Étrange.
Comme avec Luis avant, est-ce que mon visage me trahit quand je mens ?
« Je rigolais. »
« Oh, allez. »
Un doux rire s'échappa de ses lèvres.
« En fait, je sors chaque soir pour l'entraînement du matin. »
« La nuit ? »
« Ouais. Donc je suis contente que tu l'aies remarqué. »
Yuria leva les yeux vers moi avec des yeux pétillants.
Était-ce de la culpabilité ? Au moment où nos regards se croisèrent, je tournai instinctivement la tête sur le côté.
« Et aussi, je pourrais attraper le voleur, tu sais ? »
Ses mots soudains me firent me retourner vers elle.
Qu'est-ce que c'est que ça ?
« Le voleur ? »
« Ouais. »
« Tu ne parles pas de l'incident du Coffre-Fort ? »
Hochement, hochement.
« C'est un gros truc parmi les cadets en ce moment. Ils parlent tous d'attraper le voleur pour gagner des points bonus. »
Repensez-y, les cadets ne savaient toujours pas que Ged avait été arrêté comme coupable de l'incident du Coffre-Fort.
La direction de l'Académie n'avait pas divulgué ce fait.
Pour les cadets — surtout les nouveaux venus qui venaient d'entrer à l'Académie, pleins d'ambition — c'était une occasion en or de se faire un nom.
« Toi aussi ? »
« L'entraînement passe en premier. »
Mais elle ne le nia pas franchement.
Argh, ma tête.
L'incident au Cimetière me revint soudain à l'esprit, mais j'espérais que ce n'était qu'une inquiétude inutile.
Pas possible.
« Zappe aujourd'hui. »
« Quoi ? Pourquoi ! »
« Tu vas pas apprendre la magie ? Si un corps sain est la condition pour un grand épéiste, un esprit clair est la condition pour un grand mage. Si tu veux apprendre la magie, tu dois gérer ton sommeil strictement à partir de maintenant. »
Yuria ouvra la bouche pour protester, mais j'enchaînai vite :
« Et t'as l'air épuisée. Regarde. Ton visage le montre déjà. »
« V-Vraiment ? »
« Ouais. T'as pas regardé dans un miroir, hein ? T'as des cernes ici. Ta peau devient terne aussi. »
« Pas possible ! Regarde pas ! »
Yuria se couvrit frénétiquement le visage avec les deux bras.
Mais mes doigts implacables ne la laissèrent pas s'enfuir.
« Wahou, c'est quoi ça ? La peau autour de tes yeux se plie déjà ? Un peu plus longtemps, et tu auras des rides. »
« Pas possible ! Ma peau est super. »
« D'accord, je te l'accorde. Mais combien de temps tu penses que cette fermeté va durer ? »
« … »
« Regarde mon visage. Il est totally usé. Tout ça parce que j'ai raté la gestion du sommeil. »
Yuria écarta légèrement les doigts et me regarda à travers l'interstice.
J'enfonçai le clou.
« Tu pourrais finir comme moi en juste deux ans. »
Ses yeux s'élargirent.
Apparemment, devenir comme moi était la dernière chose qu'elle voulait, et elle céda vite.
« Bon. D'accord. »
Quoi ? Je l'ai convaincue, mais je me sens bizarrement déçu.
« Hum. Bref, Yuria, je vais faire un planning d'entraînement nocturne pour ton emploi du temps, donc suis-le à partir de maintenant. »
« Comme ça je vieillirai pas ? »
« …Ouais. Je parle d'expérience. »
« D'accord. »
Avant qu'on s'en rende compte, on était arrivés devant le bâtiment du dortoir.
Quand je m'arrêtai de marcher, Yuria me regarda avec une pointe de réticence.
« Entre. »
« D'accord. »
« Et j'ai été clair : va te coucher direct ce soir. »
« …Yeees. »
Je regardai Yuria s'éloigner en traînant les pieds, puis regagnai mon propre dortoir.
« Les cadets pourraient s'en mêler, hein… »
C'était une info nouvelle, mais ça ne changeait rien.
Rien n'avait changé.
Le plan restait le même.
Après une dernière revue, je vérifiai mon équipement.
Bientôt, l'heure convenue arriva.
Quittant l'Académie, je me dirigeai vers le point de rendez-vous pour retrouver les escortes envoyées par le culte.