Après avoir terminé ma routine matinale, j'étais assis sur un banc comme d'habitude, en attendant Luis.
Une araignée qui traversait l'herbe en bougeant ses pattes avec diligence attira mon attention.
En la voyant, je pensai à ma créature invoquée, « Peter ».
Peter, nommé d'après le protagoniste du film Spider-Man, était la deuxième de mes trois créatures invoquées.
Pour information, la première était Sylph, l'esprit du vent, et la plus jeune était le squelette que j'avais obtenu la dernière fois.
Et le nom du squelette était Clatter.
« … »
Bref, Peter était mon espion, placé dans la salle de conférence pour surveiller les mouvements des professeurs.
Du fait de sa petite taille, il était à peine perceptible et consommait très peu de mana, ce qui en faisait un excellent allié pour moi.
Son rapport coût-efficacité était au top.
Même si je le maintenais invoqué toute la journée, il utilisait moins de mana qu'une fiole de thé de racine de Lumigan n'en pouvait reconstituer, ce qui en faisait le champion incontesté de l'efficacité.
« Et hier, il a accompli quelque chose de plutôt remarquable. »
Je me rappelai les informations que Peter avait transmises depuis la salle de conférence hier après-midi.
La majeure partie de la réunion consistait en de vaines luttes de pouvoir entre professeurs, mais en creusant, il était clair que les disputes tournaient autour d'un seul individu.
Le nom de cet individu était Ged.
C'était lui qui avait été pris comme coupable à ma place pour l'incident que j'avais causé.
Honnêtement, je n'avais jamais imaginé que Ged se fasse prendre.
Dans l'intrigue principale, Ged n'était pas quelqu'un qu'on sacrifierait comme ça.
En fait, il était censé survivre même à Gerard, en aidant le Culte de Beltus.
Mais pour une raison quelconque, dans cette ligne temporelle, il a été pris avant moi.
Quand j'ai appris la nouvelle via Peter, j'ai été si abasourdi que j'ai laissé échapper un rire creux.
Quel genre d'effet papillon cela apporterait-il dans le futur ?
« Hum. »
Alors que j'étais assis sur le banc, perdu dans mes pensées, j'entendis soudain un bruissement à côté de moi.
Luis, déguisé en vieil homme ridé, s'approcha avec un balai et une poubelle.
Sans préambule, il m'envoya un Chuchotement.
[Que vas-tu faire maintenant ?]
Faisant semblant de boire de l'eau, je répondis.
[À propos de quoi ?]
[L'Académie a découvert l'existence de Maître, n'est-ce pas ?]
[C'est exact. Ils ont compris que j'existais.]
Tapotant du pied, je remarquai que Luis jetait un coup d'œil vers moi avant d'envoyer un autre Chuchotement.
[Tu as l'air terriblement détendu. Tu as un plan ou quoi ?]
[Un plan ?]
[Oui.]
Eh bien, non.
Je n'en avais pas.
Mais l'admettre franchement mènerait sûrement à une leçon de morale.
[Bien sûr que j'en ai un. Un plan.]
[Ne mens pas.]
[?]
[Tu crois que c'est la première fois que j'ai affaire à toi, Maître ?]
S'il me connaissait si bien, pourquoi demandait-il ?
Pendant les dix minutes suivantes, j'ai dû subir les remontrances de Luis.
[Écoute. C'était inévitable, d'accord ? Cela allait forcément arriver. C'était mon meilleur coup.]
[Il n'y a pas d'inévitable pour un voleur. Surtout pas pour toi, Maître. Tu dois être impeccable et parfait dans ta conduite.]
Je commençais à me demander s'il n'essayait pas de m'élever au rang de dieu des voleurs.
[Et pour commencer, rien de tout cela ne serait arrivé si tu n'avais pas visé le Vault.]
[Mais grâce à ça, nous avons récupéré la Vision perdue d'Ombre, Changement de Lame.]
[Soupir. C'est… ]
À ce moment-là, je coupai court à ses remontrances.
[Bon, assez. Arrête là. Qu'est-ce qui te prend ? Il y a aussi de bonnes nouvelles, non ?]
[De bonnes nouvelles ?]
[Oui. D'abord, les résultats de la requête. Pourquoi ne l'as-tu pas signalée ?]
Le balayage de Luis devint plus vigoureux.
Il était clairement agacé par ma tentative de changer de sujet.
Mais cela mis à part, il devait quand même faire son rapport.
[Guartes. Il portait une robe à capuche, donc je n'ai pas pu voir sa réaction exacte, mais il avait l'air assez surpris.]
Comme prévu.
J'avais complètement démasqué l'espionne qu'ils avaient placée, Rachel, sous leur nez.
Même si c'était un test pour moi, il était tout naturel qu'ils soient choqués.
[Et le paiement ?]
[Comme promis, j'ai reçu le double.]
[Oh !]
Cela signifiait que toute plainte ou méfiance à mon égard au sein du culte devait maintenant être complètement dissipée.
Un développement très positif.
[Et le laboratoire du Cimetière ? Tu l'as examiné ?]
[Oui. Il y avait plein de choses utiles.]
[C'est ce que je disais. Ça va sûrement aider les finances de la guilde, non ?]
[L'équipement pue le cadavre, mais il y a toujours des acheteurs, donc je compte passer par un courtier.]
Avec un sourire en coin, je demandai.
[Donc, à qui on doit tout ça ?]
[Soupir. Oui, bon. Tu l'as fait. Je n'ai vraiment pas envie de l'admettre, mais tu l'as fait.]
Pas envie de l'admettre, hein.
Même s'il râlait en surface, il était évident que Luis était secrètement fier des résultats que j'avais apportés.
Comment le savais-je ? Son balayage s'était adouci.
Cela me mit aussi de bonne humeur.
[Tu vois ? J'assure quand il le faut.]
[Oui. Bien joué.]
Ensuite, j'entendis le rapport que j'avais demandé séparément sur les conflits et les rumeurs qui circulaient parmi les cadets de première année.
Ivan, Gwyn, Karina, Yuria.
Pourquoi ces quatre étaient-ils allés au Cimetière à l'aube ?
Il s'était sûrement passé quelque chose pendant le Combat Simulé de Nuit, mais interroger Yuria n'aurait donné qu'un déni du genre « c'est rien ». J'avais donc chargé Luis d'enquêter.
Après tout, Luis, se faisant passer pour un agent d'entretien qui se promenait, avait un meilleur accès à l'information que moi.
Bientôt, j'eus un résumé grossier de la situation.
[Quoi ? Quelle rumeur ?]
[On dit que toi et cette cadette, Yuria, vous êtes… impliqués.]
[Impliqués comment ?]
[Il semble qu'ils veuillent dire romantiquement.]
Quelle connerie.
Je ne pus m'empêcher de ricanner.
Maintenant que j'y pense, je me rappelais les regards furtifs des autres cadets pendant le dernier cours.
C'était pour ça qu'ils me regardaient comme ça ?
Tout s'éclairait maintenant.
La source de cette absurdité — hum, je veux dire, le point de départ — ne pouvait être qu'une seule personne.
Qui d'autre pourrait-ce être ?
Yuria a dû essayer d'étouffer la rumeur elle-même pour m'éviter des ennuis, menant sa propre bataille à sa façon.
Argh.
Qu'est-ce que je vais faire de Karina ?
Je ne voulais pas m'embarquer avec elle, mais elle ne cessait de bourdonner autour comme une mouche attirée par la nourriture.
[C'est absurde, mais je ne pense pas que ça vaille la peine de s'inquiéter.]
[Quoi ? Pourquoi pas ?]
[Tracer un trait de plus sur une pastèque n'en fait pas un autre fruit. Une rumeur comme ça ne va pas t'affecter, Maître.]
Il ne comprenait pas.
Savait-il à quel point je bossais dur pour nettoyer mon image de vaurien ?
… Mais il n'avait pas totalement tort pour l'instant, donc je ne pouvais pas lui rétorquer.
[Bref, alors, quel est ton prochain coup ?]
[Arrête de demander "quoi".]
[L'existence d'un voleur a été révélée au monde. Je te demande tes projets pour la suite.]
Des projets, hein.
Je répondis immédiatement.
[Rien ne change. Personne ne sait encore que moi, « Gerard », je suis le voleur.]
Je n'ai pas pu empêcher l'existence du voleur d'être révélée.
C'était voué à sortir tôt ou tard.
Ça s'est produit plus tôt que prévu, mais c'est tout.
Donc, rien ne change.
Je continuerais juste à faire ce que je faisais.
La seule chose qui m'inquiétait était la même que celle sur laquelle je ruminais avant l'arrivée de Luis.
Le futur altéré par la capture de Ged.
Comment l'effet papillon m'impacterait était quelque chose dont je devrais réfléchir tranquillement par la suite.
Mais la réponse à cette préoccupation est venue étonnamment vite.
[Il y a encore une chose à discuter, Maître.]
[Une requête ?]
[Oui.]
[Ils me donnent une requête dans ce climat ? C'est urgent ?]
Je regardai Luis, m'attendant à une réponse, mais son expression était étrangement bizarre.
[Je n'en suis pas sûr.]
[Pas sûr ? De quoi parle la requête ?]
[Je ne sais pas non plus. Ils ont dit qu'ils expliqueraient les détails en personne.]
En personne ?
Avec qui.
[Moi ?]
[Oui. Pour être précis, ils veulent rencontrer le voleur qui fait le travail. Mais c'est toi, non ?]
La première chose qui me vint à l'esprit fut une question.
« Pourquoi diable ? »
Me rencontrer n'était pas exactement difficile.
Pour eux, je n'étais que le maître d'une guilde de voleurs sur le retour, pas une grosse pointure.
J'avais aussi à moitié prévu qu'ils finiraient par demander une rencontre comme celle-ci.
Le problème était le timing.
Le timing n'avait aucun sens.
Icata était en émoi à cause de l'incident du voleur à l'Académie.
Demander un job dans une période aussi sensible était déjà risqué, mais ils voulaient en plus rencontrer l'opératif directement ?
[C'est à cause de l'émoi autour du voleur ?]
[C'est la raison la plus probable, non ?]
Quelle que soit la façon dont je retournais le problème, c'était la seule explication.
[Quand a lieu la rencontre ?]
Luis ne répondit pas à ma question.
Il trébucha sur une pierre qui dépassait du sol et qu'il n'avait pas remarquée.
« Whoops ! »
La poubelle qu'il portait bascula, répandant d'innombrables déchets par terre. Je regardai la scène en silence.
« Merde ! »
Maudissant bruyamment, Luis se releva en hâte et commença à ramasser les déchets pour les remettre dans la poubelle.
Je me levai du banc et m'approchai.
« Ça va, monsieur ? »
« Tu te moques de moi ? Ça a l'air d'aller ?! »
« … Non. »
« Alors pourquoi tu restes là à regarder bêtement ? Aide-moi à nettoyer ça ! »
« Ah. Oui. »
Après avoir fini le nettoyage, il quitta le local de repos sans même un au revoir.
Je regardai son dos qui s'éloignait, hébété, avant de me diriger vers le dortoir.
Tripotant un mot que j'avais ramassé par terre, maintenant glissé dans ma poche.
* * *
Icata.
La capitale de l'Empire Frey, l'une des deux grandes puissances qui divisent le continent.
Un carrefour central de l'empire où d'innombrables personnes, races diverses, et divers joyaux et marchandises affluaient, entrelacés avec une myriade d'intérêts.
Son histoire s'étendait sur mille ans, lui valant le titre de cité d'or éternelle.
Mais même la lumière dorée radieuse projetait des ombres.
Le Quartier des Égouts.
C'était l'ombre obscurcie par la splendeur d'Icata.
Un lieu où se rassemblaient les lie et les rebuts de la civilisation.
Systèmes d'égouts nauséabonds et décharges.
L'odeur de pourriture et de décomposition engendrait toutes sortes de légendes urbaines sinistres.
En ses profondeurs, des corps non identifiés flottaient.
Naturellement, des morceaux de ce qui fut autrefois humain s'y trouvaient aussi.
Ce quartier, où convergeaient toutes sortes de déchets superflus, était administrativement classé dans la même région mais considéré comme entièrement distinct d'Icata.
Ses habitants étaient des débiteurs, des mendiants, des vagabonds et des orphelins.
Les gens ici s'accrochaient à n'importe qui pour une aumône, au point que même les gardes secouaient la tête et évitaient l'endroit.
Quand je mis le pied dans le Quartier des Égouts, il était 23 h 43.
Dix-sept minutes restaient avant le rendez-vous prévu à minuit.
La topographie de cet endroit était vivement gravée dans ma mémoire.
Naviguer dans les ruelles emmêlées pour atteindre le Bloc 12, le point de rendez-vous, fut facile.
Bientôt, une marque gravée sur le bord d'un mur formant la ruelle attira mon attention.
C'était une fissure, peut-être formée naturellement par l'érosion du mur, ou peut-être délibérément gravée.
Peu importait comment elle était arrivée là.
C'était un repère indiquant le lieu de rendez-vous.
Sans hésiter, je m'engageai dans la ruelle marquée par le signe.
Une impasse.
L'air à l'intérieur était chargé d'une puanteur inimaginablement putride.
Même avec mon masque de crâne, mon visage se crispait instinctivement, et je ne pus m'empêcher de marmonner.
« Cette odeur, c'est de la merde pure. »
Au fond de l'impasse, une silhouette bougea.
Des vêtements en lambeaux, encroûtés de saleté et de crasse séchées.
Un mendiant.
Je m'approchai et demandai abruptement.
« Où est la réponse à la vie ? »
« … Urgh. »
Les gémissements du mendiant, qui étaient constants, s'arrêtèrent net.
Ses regards craintifs et furtifs devinrent nets.
« Qu'est-ce que tu veux ? »
« Rencontrer le coursier. »
Le mendiant se leva lentement.
Un trou, jusque-là caché derrière lui, apparut.
Une bouche d'égout menant aux égouts.
Je fixai le mendiant un instant avant de sauter sans hésiter.
── *Thud.*
À l'intérieur de l'égout sombre et humide.
[Vision Nocturne] révélait chaque détail des environs, mais aucune compétence de vol ne pouvait bloquer l'odeur rance de décomposition qui agressait mon nez.
Merde.
Même en période sensible, qui diable choisit un lieu de rencontre aussi pourri ?
Je commençais à être curieux de voir la tête du coursier.
En regardant l'eau putride qui s'écoulait dans le canal et les divers débris qui y flottaient, j'avais l'impression de devoir revisiter mon menu du dîner.
J'accélérai le pas.
*Thud, thud*──
Après avoir marché une courte distance, j'atteignis un petit espace, d'environ trois pyeong, à un coude de l'égout.
La source de la puanteur et du miasme.
Dans un coin de l'espace, des piles d'os recouverts de chair rouge étaient entassées.
Aux côtés de corps pourris et horriblement mutilés, un bureau du côté opposé portait des bouteilles de réactifs non identifiés qui clapotaient à l'intérieur.
Soudain, avec un *pop !* , un corps cramoisi éclata, projetant une fontaine de sang mélangé à des entrailles.
Un gaz jaunâtre s'échappa de l'orifice rompu.
Si concentré, il portait une odeur horrible et un poison de cadavre.
Je jure, même ce stoïque baron Tesda aurait hurlé « Putain de merde ! » devant cette scène.
La seule raison pour laquelle je retenais mes propres jurons était le unique regard qui m'observait depuis la table ronde.
Je me tournai pour croiser ce regard.
Et ainsi, je fis face à la personne dont j'étais curieux.
Des yeux en fente et des pommettes saillantes.
Des dents jaunies visibles derrière un rictus narquois.
« Tu es pile à l'heure. »
Je maudis ma curiosité.
Je déteste le dire, mais quelle putain de sale gueule.
On dirait qu'il sent mauvais.
« Assieds-toi. »
Et c'était le cas.
Alors que je m'asseyais face à lui, une odeur indescriptible transperça mon masque et agressa mon nez.
Je repoussai légèrement ma chaise.
« Ça pue. »
« Qu'est-ce que tu dis ? »
« Je dis juste. »
Son expression changea bizarrement face à mon ton franc.
Et alors.
Dans cette situation, parler poliment aurait fait de moi un saint, non ?
« … Veux-tu un verre ? »
Je secouai la tête.
Je pouvais à peine respirer l'air ici, sans parler d'avaler de l'eau.
Je commençais à regretter cet enfer d'Académie.
« Allons à l'essentiel et bouclons ça. »
« … »
« Pourquoi as-tu voulu me voir ? »
Par ailleurs, je maintenais une attitude condescendante envers lui.
Les premières impressions comptent.
Même si ce n'est que de la vantardise, laisser une forte impression assure que, qu'ils l'admettent ou non, ils s'en souviendront instinctivement chaque fois qu'ils parleront.
Et les avantages de cette influence étaient significatifs.
Cela pouvait me donner une meilleure position pour négocier dans de futures transactions.
Cela me permettait aussi de jauger comment il nous voyait, nous les voleurs, ce qui faciliterait la planification de mes futurs coups.
« … J'ai entendu dire que tu es le maître d'Ombre. »
Bien sûr, il était mécontent de mon attitude.
« C'est ton subordonné qui te l'a dit ? »
« Il l'a fait. »
« C'est exact. Vu la difficulté de la requête et la nature de l'affaire, je la traite personnellement. Comment va l'évêque Cristiano ? »
À la soudaine mention du nom de l'évêque, il tressaillit et hocha la tête.
« Ah. O-oui. L'évêque est toujours reconnaissant pour votre aide concernant ses soucis l'autre jour. »
« Reconnaissant, hein. Grâce à ça, on est assis ici maintenant. »
« Haha ! C'est vrai. Bien dit. »
« Je devrais lui rendre visite un de ces jours. »
« Il en serait ravi. Hum. »
Il laissa échapper un rire gêné, ses yeux allant et venant entre ses sourcils étroits.
En ce moment, son esprit devait bouillonner de calculs sur la profondeur de ma connexion avec l'évêque.
Une fois qu'il eut semblé finir ses comptes mentaux, le clerc parla.
Le mécontentement sur son visage avait disparu proprement.
« Permettez-moi de me présenter formellement. Je suis Guartes, un clerc du Conseil des Ténèbres. »
Il rejeta en arrière la capuche qu'il portait.
Essayant probablement de montrer une certaine courtoisie.
Mais du coup, l'odeur concentrée de ses cheveux me frappa en plein visage.
Pris au dépourvu par cette attaque surprise, j'ajustai mon masque pour me défendre.
« Si je peux me permettre, pourriez-vous me montrer votre visage, Maître ? »
Il me demandait d'enlever mon masque.
Pour un bref instant, je me demandai si c'était une tentative d'assassinat.
« … Un voleur ne montre jamais son visage à personne d'autre que ses frères. Naturellement, même l'évêque n'a jamais vu le mien. »
« Ah. Je vois. J'ai failli commettre un impair. »
Oblivieux aux nombreux impair qu'il avait déjà commis, Guartes grinça et parla à nouveau.
« La raison pour laquelle j'ai demandé à vous rencontrer, Maître, c'est que j'ai une question à vous poser. »
Le point principal.
Qu'est-ce que ça pouvait être ?
J'examinai quelques possibilités dans ma tête.
Comme prévu, le plus probable était quelque chose en rapport avec l'émoi autour du voleur.
Mais.
La question qui sortit de sa bouche était complètement en dehors de mes attentes.
« Avez-vous déjà entendu parler d'une guilde d'aventuriers appelée Bandarok ? »
Un nom oublié refit surface.