« Ha. Je comprends vraiment pas comment le monde tourne ces temps-ci. Ça a du sens ? L'Académie s'est fait infiltrer par un voleur ? »
« Grave ! C'est trop rageant ! Pourquoi ça doit tomber l'année où notre promo arrive ? »
« Mais les gardes, ils font quoi ? »
« Aucune idée ! À quoi ça sert de leur filer des armures clinquantes et des salaires mirobolants ? Tout ce qu'ils font, c'est se balader en mater les filles ! »
Quand une cadette imita le comportement d'un certain garde, ses amies autour d'elle battirent des mains et explosèrent de rire.
« C'est quoi ça, Luna ? T'es trop forte pour l'imiter comme ça ! »
« Assez bluffant, non ? Comme ce pervers ? »
« Complètement ! Même l'air bête est parfait ! »
« J'essayais même pas de faire l'andouille, ceci dit. »
« ? »
C'était l'heure du déjeuner.
Au Lodge Café, situé dans l'enceinte de l'Académie, de nombreux cadets s'étaient rassemblés, discutant à bâtons rompus.
De la 890e à la 888e promotion.
Bien que leurs promotions diffèrent, le sujet de leurs conversations était quasiment le même.
Le voleur effronté qui s'était infiltré dans l'Académie.
Pas seulement au Lodge Café, mais partout sur le campus, dès que des cadets se croisaient, ils ne pouvaient s'empêcher de parler de ça.
C'est dire à quel point le tumulte au Vault et le voleur derrière tout ça avaient fait grimper l'intérêt en flèche au sein de l'Académie.
C'est à ce moment-là que ça arriva.
Le claquement de talons — toc, toc — résonna, et quelqu'un prit place au bout de leur table.
Même la façon dont elle croisa les jambes dégageait une élégance raffinée.
C'était ni plus ni moins que Karina Zain.
L'instant où Karina s'assit, les tables autour d'elles tombèrent dans le silence le plus total.
Les cadettes qui riaient encore un instant plus tôt la dévisagèrent nerveusement.
C'était dû à son comportement récemment piquant.
D'habitude, elle leur aurait offert un sourire doux face à leurs blagues, aurait applaudi ou aurait réagi d'une manière ou d'une autre.
Mais depuis hier, elle semblait pas dans son assiette.
Son expression restait grave toute la journée, et elle parlait à peine.
Était-ce parce que le voleur avait perturbé l'attention qu'elle devait recevoir le jour de la Sélection de la Vision ?
La raison exacte restait floue, mais ses amies espéraient que son irritabilité passe vite.
Qu'elles s'en soucient ou non, Karina était préoccupée par son propre souci.
Ce souci, c'était Yuria.
Plus précisément, le fait que Yuria, spécialiste de l'escrime, avait utilisé de la magie.
« C'était définitivement [Lame Tempête]. »
Manipuler à la fois l'aura et les circuits de mana simultanément n'était pas à la portée de n'importe qui.
Non. C'était sans précédent. L'histoire le prouvait.
Est-ce que les innombrables héros qui ont marqué l'histoire se sont concentrés soit sur l'escrime, soit sur la magie pour rien ?
« Les circuits de mana et l'aura ne peuvent jamais coexister dans un même corps. »
C'était une vérité transmise depuis l'Antiquité.
Bien sûr, comme dans tout domaine, des exceptions existaient — des phénomènes de la nature comme Sigaro Isaac des Chevaliers Royaux apparaissaient occasionnellement.
Admettons, pour l'argument, que Yuria soit une telle anomalie.
Mais même là, Yuria était-elle un génie à la hauteur de Sigaro ? Absolument pas.
Sigaro Isaac.
S'il avait renoncé à sa soif de magie pour se vouer uniquement à l'épée, Karina n'avait aucun doute que le titre de plus grand épéiste de l'Empire lui serait revenu.
Il en allait de même pour la magie.
Mais Yuria ?
« Même pas proche. Elle s'est fait un nom comme prodige dès son plus jeune âge ? Ou elle est entrée à l'Académie en tant que major ? »
Son rang à l'examen d'entrée : 32e.
Karina trouva soudain ça absurde.
« Elle croyait que la magie c'était facile ? »
Plus elle y pensait, plus elle détestait Yuria.
En y repensant, leur contentieux était profond.
Leur première rencontre remontait à l'examen d'entrée de l'Académie plus tôt dans l'année.
L'épreuve consistait à chasser des Diablotins, des esprits sombres rôdant sur le terrain d'examen, et à récupérer leurs jetons.
Juste avant la fin de l'examen, Karina s'était fait voler un Diablotin qu'elle visait.
La coupable, bien sûr, était Yuria.
À cause de ça, Karina avait été reléguée à la deuxième place par Gwyn, ratant la première place.
« Si ça n'avait pas été ça, j'aurais été major de promotion. »
Être major d'entrée était un titre que quiconque de la famille Zain était censé décrocher comme une évidence.
Mais le rater de justesse… la haine de Karina pour Yuria était inévitablement au-delà de l'imagination.
« Argh. Rien qu'à y repenser, j'ai encore le sang qui bout. »
Karina mordit sa lèvre avec force.
Son but était unique.
Devenir Grande Mage.
Pour atteindre ce sommet, le soutien total de sa famille était indispensable, et parmi leurs ressources, l'élixir « Cœur Ardent » était une nécessité absolue.
Le problème, c'est que « Cœur Ardent » n'était accordé qu'à une seule personne par génération.
Et Karina avait un aîné.
Zairo Zain.
Un génie qui n'avait jamais manqué une seule fois la première place de sa promo et avait même obtenu son diplôme en avance, il était un objectif lointain que Karina, dans son état actuel, ne pouvait que rêver d'atteindre.
« Non. C'est pas trop tard. Je dois juste me reprendre à partir de maintenant. »
Se raidissant, elle releva la tête.
Elle balaya lentement les cadets du Lodge Café du regard.
Aucun d'eux ne pouvait être son rival.
Son vrai concurrent, c'était Zairo, et les gens ici n'étaient que du petit bois pour la faire brûler plus fort.
Yuria n'était pas différente.
« Karina, t'es pas comme ces gamins. T'es spéciale. Tu peux le faire. »
Retrouvant son calme, Karina laissa un sourire léger éclairer ses lèvres comme d'habitude.
« De quoi vous parlez ? »
À la question de Karina, maintenant d'humeur nettement plus gaie, ses amies posèrent prestement leurs tasses de café.
« Oh ! Karina ! T'as fini de t'inquiéter ? »
« T'avais l'air si sérieuse toute la journée. Je pensais que t'avais un truc en tête. »
« Moi ? »
Karina lança un sourire radieux.
« Ça avait l'air ? »
Les filles vives d'esprit agitèrent frénétiquement les mains.
« Hein ? Non, pas du tout ! Comme si t'avais un souci, Karina ! Ma faute ! »
« Ouais, ouais. Euh ! On parlait de rien de spécial ! Juste du voleur ! L'histoire du voleur ! »
« Le voleur ? »
« Ouais ! Ouais ! »
Karina tapota légèrement sa tasse de café.
À cet instant, de la vapeur s'éleva du café qui était froid.
D'un geste élégant, elle saisit la tasse et la porta à ses lèvres.
Elle était, bien sûr, bien au courant de l'incident du Vault et du voleur.
Quelles mesures l'Académie prendrait en réponse restait inconnu.
Mais elle pouvait faire une déduction éclairée.
« Ils vont essayer de l'attraper, coûte que coûte. »
D'ici là, la nouvelle serait parvenue à la famille Zain.
Et pas qu'à eux.
Le QG des Chevaliers Centraux, le Corps Magique Spécial, et les autres grandes familles.
Tout le monde serait focalisé sur cet événement sans précédent dans l'histoire de l'Académie.
Alors, une idée brillante traversa l'esprit de Karina.
« Et si c'était moi qui attrapais le voleur dans cette situation ? »
Sa pensée achevée, Karina posa sa tasse avec un cliquetis.
Un sourire satisfait ornait désormais ses lèvres.
« Ce café est pas mal. »
À cela, Luna éclata d'un grand rire.
La famille qui possédait le Lodge Café n'était autre que la sienne.
« Hein, Karina ? Notre café est pas dégueu, hein ? »
« Ouais. C'est des grains de Runelai torréfiés ? Ceux limités à 200 kilos par an ? »
« Wahou ! Comment t'as su ? »
« Hmm. Juste une intuition ? Peut-être parce que je bois du café tout le temps ? Je l'ai senti à une gorgée. »
Karina sourit légèrement comme si c'était rien et releva sa tasse.
Naturellement, Luna et sa cour s'empressèrent autour d'elle.
« Wahou, Karina connaît même le café. Y a un truc qu'elle sait pas ? »
« Elle est sérieusement incroyable ! »
« Moi je trouve que tout le café a le même goût. Amer. Je pige pas pourquoi les gens en boivent. C'est juste cher. »
« Hé, tu crois que tes papilles sont au niveau de celles de Karina ? Elle a probablement bouffé des trucs de luxe depuis gamine ! »
« Vrai. Même ses fringues sont toutes de créateurs et elle est magnifique. Pff, c'est trop injuste. »
« Je donnerais n'importe quoi pour vivre comme Karina ne serait-ce qu'une journée ! »
La table, silencieuse un instant plus tôt, redevint animée.
Écoutant leurs bavardages admiratifs, Karina posa sa tasse.
Le café à l'intérieur ondula.
Son volume n'avait pas changé d'un iota par rapport à avant.
* * *
La grande salle de conférence du bâtiment principal.
Là, les professeurs principaux, les chefs de département, deux doyens académiques et le Vice-Doyen étaient engagés dans une réunion houleuse.
Le sujet était, sans surprise, le voleur qui secouait l'Académie.
… Du moins, c'était censé l'être.
On ne sait comment, la salle de conférence avait dégénéré en un marché chaotique de cris, de tutoiements et d'injures.
« Donc si vous aviez géré les installations correctement dès le départ, on en serait pas là ! Hein ? J'ai tort ? »
« Abruti. Le réseau de scellement du Vault est une formation magique sans faille. Tu sais même pas qui l'a mis en place ? Si tu le savais, t'oserais pas dire de telles conneries. Tsk, tsk ! »
« Hé ! Pourquoi ça ressort maintenant ? Qui est responsable de la maintenance du système de défense de l'Académie !? C'est vous les gars ! »
« Ha. Vous croyez qu'on a rien à dire ? Si vous aviez fait votre boulot de garde, ça serait pas arrivé. »
Face à la réplique satisfaite du Chef du Département Développement, le Capitaine des Gardes de l'Académie bondit sur ses pieds.
Son visage barbu était rouge écarlate, au bord de l'explosion.
« Quoi ? T'as fini de parler ? »
« Ouais. Quoi ? Tu veux qu'on y aille ? Vas-y. On y va. »
Le Chef du Département Développement sortit une baguette.
Sur le même modèle, les professeurs du Département Psychologie assis à côté de lui dégainèrent leurs propres outils magiques.
En réponse, les professeurs du Département Arts Martiaux en face d'eux tressaillirent, puis les dévisagèrent avec férocité.
« Ils sont devenus fous à force de fixer des plans dans leurs labos ? Leur cerveau a fondu. Vous êtes sérieux là ? »
« Ouais, on est fous. Donc si vous êtes confiants, sortez juste les lames à votre ceinture. C'est compris ? »
Peu importait qu'ils portent maintenant le titre de professeurs, leurs origines étaient le Corps Magique Spécial et le QG des Chevaliers Centraux.
La rivalité persistante entre ces deux-là, les factions les plus puissantes de l'Empire, était quelque chose dont même l'Académie ne pouvait échapper.
Mais une réunion aussi surchauffée était sans précédent.
Le déclencheur : l'incident du voleur.
Plus spécifiquement, la question de l'existence du voleur.
Ça n'avait pas encore été rendu public, mais lors de l'enquête sur les trois bibliothécaires du Vault, les gardes avaient identifié un suspect principal considéré comme le voleur.
Le nom de ce bibliothécaire était Ged.
En effet, Ged avait été soudoyé par le Culte de Beltus, transcrivant des Grimoires Secrets et les envoyant au culte — un traître.
Naturellement, toutes les activités criminelles de Ged avaient été découvertes dans cette enquête.
Ainsi, l'Académie conclut que Ged était le vrai coupable derrière le vol des Grimoires Secrets, et l'incident du voleur semblait sur le point de se clore.
Mais ensuite.
« [C'est pas moi, Capitaine ! Capitaine ! Réfléchis. Réfléchis ! Même un chien de passage sait que si quelque chose arrive, la première personne qu'on enquêterait, c'est moi, l'administrateur !] »
« [Alors pourquoi j'aurais volé les Grimoires Secrets pour ensuite remettre des cahiers vides à leur place ? Surtout avec la Sélection de la Vision qui arrive !] »
« [T'as déjà vu un voleur faire de la pub pour dire qu'il est voleur ? C'est pas moi ! Absolument pas !] »
Les protestations désespérées de Ged continuèrent tout du long.
Et l'Académie ne put ignorer ses dires. Ils étaient plausibles.
Si Ged était cupide, ses collègues qui avaient travaillé avec lui pendant des années savaient qu'il était loin d'être stupide.
Quelqu'un comme lui se ferait-il délibérément piéger en tant que voleur ?
Quand une avalanche de rapports sur des objets disparus à l'intérieur de l'Académie fit surface, le Capitaine des Gardes rapporta la situation au Vice-Doyen, menant à la réunion actuelle.
Le Capitaine des Gardes insistait sur l'existence d'un voleur distinct.
Les professeurs du Département Arts Martiaux, qui avaient divers liens avec lui, partageaient sa position.
Mais les professeurs du Département Psychologie le niaient catégoriquement.
Pour une seule raison.
L'admettre aurait signifié reconnaître l'incompétence de la magie et de la magitech.
Le Vault était un chef-d'œuvre de magitech, l'aboutissement d'innombrables barrières magiques et de formations de sorts complexes.
Et pourtant, il avait été percé à jour ?
Par un simple voleur ?
Pour ceux qui saluaient la magitech comme la révolution d'une nouvelle ère, c'était un fait qu'ils ne pouvaient accepter, même la lame à la gorge.
« Ha. Arrêtez de faire les durs et regardez ça. Si votre soi-disant système de défense marchait correctement, est-ce que tous ces objets auraient disparu d'un coup ? Ça a du sens ? »
Un professeur du Département Arts Martiaux agitait un document de-ci de-là.
C'était la liste de tous les objets disparus jusqu'ici.
« Je vous l'ai dit. C'étaient des pertes dues à la négligence du personnel de ces départements. »
« Ah, simple égarement ? Bon, admettons que certains le soient. Mais qu'en est-il des artefacts ? Vous dites que l'artefact "Force du Géant" a juste été perdu par inadvertance par un chercheur ? »
« Alors qu'est-ce que vous essayez de dire ? Qu'il y a vraiment un voleur ? »
« C'est déjà acquis et j'ajouterais que le système de défense de l'Académie, dont vous êtes si fiers, est en fait plein de trous. En y repensant, un truc similaire s'est passé pendant la cérémonie d'entrée, non ? »
« Je vous l'ai dit. C'était parce que les armes des terroristes étaient spéciales, pas une défaillance du système. »
« Ah, "armes spéciales". J'allais justement demander. À cette heure, vous devez avoir trouvé des contre-mesures pour ces "armes spéciales", non ? »
« Euh, ben… »
Alors que le Chef du Département Développement bafouillait, le Capitaine des Gardes saillit l'occasion pour le railler.
« Ha. D'après ta tronche, j'dirais que non. Donc avec juste ces armes, non seulement un voleur mais n'importe quel citoyen lambda pourrait entrer dans le Vault comme dans un moulin. Quel "système de défense ultime". C'est pire qu'un cadenas de supermarché. »
« Qu'est-ce que t'as dit ? »
« Quoi, j'ai tort ? Écoute, Chef du Développement. Y a une limite à l'incompétence ! En tant que chef du Département Développement, qu'est-ce que t'as fait ? Hein ? T'as toujours pas préparé de défenses contre ça ! Ça a du sens !? »
Une fois de plus, cris et injures éclatèrent.
Observant les professeurs s'entre-déchirer férocement, le Vice-Doyen, assis à la présidence, porta ses doigts à ses tempes.
Dans des moments comme ceux-là, il ne pouvait s'empêcher d'en vouloir au Doyen, qui passait plus de temps à gambader dehors qu'à l'Académie.
L'existence du voleur avait-elle seulement de l'importance pour ces gens ?
On dirait que leur vraie préoccupation, c'était comment se tirer dans les pattes encore plus.
« Cette réunion n'en finira pas à ce rythme. »
Le Vice-Doyen jeta un coup d'œil alterné aux deux hommes assis à côté de lui.
Les chefs de département, Allen Desico et Pirion Lil.
Ils hochèrent la tête, et bientôt la salle de conférence bruyante fut réduite au silence par leurs cris.
« Tout le monde, silence ! »
L'agitation furieuse s'éteignit en un instant.
Les professeurs regardèrent les deux chefs de département, yeux écarquillés.
Puis, remarquant l'expression exaspérée du Vice-Doyen, ils réalisèrent leur manque de tenue.
Le Vice-Doyen claqua la langue.
« Des professeurs devraient savoir mieux que de se comporter si honteusement. »
« … Désolés. »
« Nos excuses, Vice-Doyen. »
Alors que les professeurs rougissaient de honte, le Vice-Doyen soupira.
« Je comprends. La série de malheurs récents à l'Académie doit mettre tout le monde sur les nerfs. Je pige. Mais on devrait au moins garder un minimum de dignité ? »
« … »
« Ce qu'il nous faut maintenant, c'est de l'unité. Y a aucune garantie que ça ne se reproduira pas, alors comment on peut se battre entre nous ? On n'est jamais trop prudents. Qu'il y ait un voleur ou non n'est pas le problème — ce qui compte, c'est quelles mesures on prend pour prévenir de futurs incidents. »
Marquant une brève pause, le Vice-Doyen regarda les deux chefs de département.
« Vous deux, renforcez la sécurité sur tout le terrain de l'Académie. Les gardes seuls ne peuvent pas couvrir cette vaste zone, donc faites former des équipes aux professeurs et patrouillez à intervalles réguliers. »
« Des patrouilles, monsieur ? »
« Oui. Chaque chef de département établira un planning et me le soumettra. »
Allen, fronçant les sourcils, demanda : « Pour quand faut-il l'avoir prêt ? »
C'était une façon détournée de demander combien de temps les professeurs seraient chargés de patrouiller.
Allen n'appréciait pas que les professeurs fassent le travail des gardes.
« Ça dépend du Département Développement. »
Mais le Vice-Doyen rejeta la responsabilité sur le Chef du Département Développement.
« Qu'est-ce que vous voulez dire par là ? »
« À partir d'aujourd'hui, le Département Développement, avec l'Institut de Recherche Magitech, travaillera à perfectionner les contre-mesures pour ces "armes spéciales". »
À cela, le Chef du Département Développement, qui était resté silencieux, tressaillit de surprise.
« Quoi ? »
« Pourquoi si surpris ? Dites pas que vous comptiez pas le faire. »
« N-non, bien sûr que si. »
« Vous feriez mieux de vous dépêcher. Si ces contre-mesures ne sont pas perfectionnées, les professeurs devront continuer à patrouiller. Ils devront compenser par la main-d'œuvre. »
À cet instant, tous les professeurs dans la salle, quel que soit leur département, tournèrent leurs yeux vers le Chef du Département Développement.
Transpirant à grosses gouttes, il s'essuya le front d'un revers de main.
« Et toi, Capitaine des Gardes, enquête sur l'organisation avec qui Ged traitait. »
« Compris. Oh, et Vice-Doyen, vous… ? »
« Oui. Je peux pas m'empêcher de sentir que cette organisation est liée à l'attaque de la cérémonie d'entrée. Je deviens parano avec l'âge ? Je m'inquiète trop. »
« Pas du tout, monsieur. Je vais creuser. »
« Faites-le. »
« Oui, monsieur ! »
« Alors terminons la réunion ici. Vous êtes libérés. »
Ayant rapidement bouclé l'ordre du jour, le Vice-Doyen agita la main avec lassitude.
Un par un, les professeurs quittèrent la salle de conférence, l'air inquiet.
Mais ils ne savaient pas.
Dans l'angle ombragé du plafond, une petite créature s'était cachée, observant toute la réunion du début à la fin.
Avec ses huit yeux, elle transmettait consciencieusement tout ce qu'elle avait vu et entendu quelque part ailleurs.
Et pas un seul professeur ne la remarqua.