« Comment avons-nous réussi à sortir de l'Académie en douce ? Mais est-ce qu'on va seulement réussir à entrer au cimetière ? »
À la question d'Ivan, Karina releva le menton avec fierté.
« Hé. Tu penses que je suis qui, moi ? »
« T'es Karina. »
« Exactement. Je suis Karina. Karina Zain. Le joyau noble du duc Zain et une génie de la magie de feu. Tu croyais que j'allais choisir cet endroit pour un pari sans avoir de plan ? »
« Et alors ? »
« Bien sûr, j'ai parlé à ma famille et j'ai fait lever tous les obstacles. Y a ce vieux, Roitz, praticamente demi-mort, qui fait gardien. Dit-on que sa seule joie dans la vie, c'est la boisson. »
Au ton effronté de Karina, Ivan et Yuria froncèrent les sourcils, mais Gwyn, comme s'il en avait l'habitude, demanda tranquillement.
« La boisson ? »
« Ouais. Quelques bouteilles d'alcool cher ont suffi à l'attirer au manoir. Donc, pour l'instant, y a personne au cimetière. »
« Oh. Compris. »
Karina lança à Ivan un regard boudeur.
« C'est quoi, ça ? C'est tout ? »
« Hein ? Quoi d'autre ? »
« Ta réaction ! "Compris", c'est tout ce que t'as à dire ? »
« Quoi d'autre ? C'est toi qui as proposé le pari, donc naturellement, tu gères le lieu, non ? »
Karina, à court de mots, fixa Ivan avec une expression ahurie.
Puis, elle grimaça d'irritation.
« Beurk. Bon. J'aurais pas dû en attendre plus. »
Ivan se gratta la joue, la regardant s'éloigner en bougonnant.
Ils enjambaient le mur d'enceinte de l'Académie et empruntaient le sentier de montagne menant au cimetière.
Ils discutaient leggerement du pari.
Même à ce moment-là, ils n'avaient aucune idée que quelque chose de bien plus dangereux qu'un pari allait se produire.
La situation au cimetière correspondait exactement à la description de Karina.
Le bâtiment qui semblait être la résidence du gardien était plongé dans le noir.
Un panneau sur la porte indiquant « En patrouille » était la seule chose qui les accueillait.
« Même si c'est nous qui avons causé ça, c'est quand même décevant. De penser qu'un chevalier autrefois fier a sombré dans l'alcoolisme et néglige ses devoirs. »
« C'est quoi, ça ? Arrête de dire des bêtises et dépêche-toi, Gwyn. »
Menés par Karina, Gwyn, Ivan, et enfin Yuria pénétrèrent dans le cimetière.
Gwyn observa avec intérêt les rangées de pierres tombales et le brouillard épais.
« Vachement flippant. »
« Ouais. On dirait qu'un truc pourrait surgir n'importe quand. »
« Si t'as peur, on peut changer les règles du pari. Ça me dérange pas. »
Aux mots de Yuria, Karina ricana.
« Ha ! C'est toi qui as peur. »
Yuria haussa les épaules et marcha devant.
Karina serra les lèvres et accéléra le pas pour la dépasser à nouveau.
Ils étaient engagés dans une bataille de nerfs subtile.
Puis, le brouillard s'épaissit.
Ce n'est qu'alors que Karina sentit quelque chose d'anormal et ralentit, inquiète de perdre son groupe.
Une brise souffla.
Le vent passant entre eux chuchotait sans cesse.
Ils sentaient d'innombrables regards venir de toutes parts.
Si ils jetaient ne serait-ce qu'un coup d'œil de ce côté, on aurait dit qu'une main pourrait jaillir du brouillard pour les attraper.
Avant qu'ils s'en rendent compte, leurs bavardages s'étaient tus.
Leurs visages étaient crispés par la tension.
La pression invisible, teintée d'une hostilité diffuse, était désormais palpable pour tous.
« Ce n'est pas une simple légende urbaine absurde. Y a un truc bien réel devant nous. »
Yuria serra fermement la garde de son épée à la ceinture.
Ses yeux, emplis de tension, scrutaient prudemment les alentours.
Les pensées du pari avec Karina s'étaient évanouies.
L'air autour d'eux collait à leurs corps de manière désagréable.
C'était un air saturé d'énergie maléfique.
« Ce brouillard… il n'est pas naturel. »
Sensible au mana, elle marmonna doucement.
Mais à ce moment-là, le groupe avait déjà mis le pied sur un sol jonché de pierres tombales brisées.
Une terre de mort où même les mauvaises herbes ne poussaient pas.
Tous les sens de leurs corps hurlaient.
Danger.
Quelque chose que toute créature vivante craindrait instinctivement.
Cet endroit était rempli de mort.
« Karina. »
« Quoi ! »
« Tu le sens aussi, non ? »
Karina serra les lèvres sans répondre.
Bien sûr, elle le savait.
Sa capacité à percevoir le mana était inégalée.
Elle avait ressenti l'énergie funeste de cet endroit dès le début.
Elle avait déjà sorti un long bâton d'argent de l'intérieur de son manteau, pleinement prête.
« Et alors ? On est venus jusqu'ici, et tu veux faire demi-tour ? »
« Mon instinct me dit qu'il y a un truc qui cloche. »
« Tu te fous de ma gueule ? T'as oublié qu'on est en plein pari ? »
Exactement.
Sa fierté ne lui permettait pas de reculer.
« Oublie. On en finit aujourd'hui. Le pari, c'est qui attrape le chevalier fantôme en premier. Dis pas que t'es venue sans au minimum cette résolution ? »
Se tournant vers Yuria, Karina lui renvoya ses propres paroles d'avant.
« Si ça te plaît pas, fuis. Gwyn et moi, on s'occupera du chevalier fantôme. »
Ça non plus, Yuria n'aimait pas.
« Non. Je suis partante. »
« C'est l'esprit. »
Juste à ce moment.
Gwyn attrapa soudain le col du manteau de Karina qui marchait devant et la tira en arrière.
« Kyaa ! »
« Ough. »
Les deux s'écroulèrent sur la terre.
Karina fulmina Gwyn, le visage plein d'irritation face à son action subite.
Mais elle ne put l'engueuler.
Choquant, Gwyn serrait son bras droit ensanglanté, gémissant de douleur.
« Ough. »
Une ligne rouge courait distinctement de son épaule jusqu'à son avant-bras.
« Gwyn ! »
Karina cria d'alarme, se dirigeant vers lui.
Mais Gwyn, l'épée maintenant dégainée, la retint et hurla.
« Fais gaffe ! Y a un truc dans le brouillard ! »
« Ah ! »
Ce n'est qu'alors que Karina commença tardivement à surveiller l'assaillant.
Son talent pour la magie était peut-être exceptionnel, mais son manque d'expérience du vrai combat se voyait dans des moments comme celui-ci.
Heureusement, l'assaillant ne visait pas Karina.
Derrière.
C'était là que se tenaient Yuria et Ivan.
Shwick !
Ivan, ses sens poussés au maximum, n'esquiva pas.
Il affronta l'attaque de front avec son épée.
Son but était de révéler l'identité de l'ennemi caché dans le brouillard.
Mais Ivan retira vite son coup et se jeta sur le côté en catastrophe.
Skrrt !
Une aura d'épée noire balaya l'endroit où il se trouvait.
Crack.
Une pierre tombale se fendit en deux comme du tofu.
La pensée que ça aurait pu être lui fit suer froid Ivan.
« …Pas de substance. »
Un ennemi sans substance.
Il n'y avait qu'une seule identité possible pour un tel attaquant.
« C'est le chevalier fantôme ! »
À cet instant, le brouillard se dissipa, et quelque chose de noir fit son apparition.
C'était une ombre sombre de forme humaine.
Ou peut-être comme la fumée trouble vacillant au-dessus d'une bougie.
Mais la lame noire dans sa main brillait acérement.
Deux points rouges sur ce qui semblait être son visage témoignaient de son passé d'épéiste exceptionnel de son vivant.
Un mort-vivant.
Un produit de la mort qui méprisait les vivants.
Le chevalier fantôme chargea à nouveau.
Sa cible était à nouveau Ivan.
Comprenant que les attaques physiques ne marcheraient pas, Ivan renonça à riposter.
Il esquiva, roulant parfois au sol, gagnant du temps.
« Fuyez pour l'instant ! J'essaierai de le retenir ! »
« Arrête tes conneries. »
En un éclair, cinq faisceaux de lumière foncèrent sur le chevalier fantôme.
Il en esquiva trois, mais les deux restants le touchèrent, le faisant reculer.
Kiii…
Ses yeux rouges se braquèrent vers l'origine des faisceaux.
Karina, maintenant debout au sommet d'une pierre tombale, le toisait en retour.
Ses yeux flamboyaient de fureur.
Derrière elle, trois boules de feu cramoisies vacillaient, prêtes à frapper.
Elle lança les boules de feu immédiatement.
« Je ne fuirai pas ! Meurs ! »
Les boules de feu frappèrent le corps du chevalier fantôme avec précision, explosant.
Boom !
Karina agita le bras, criant de triomphe.
« Touché ! »
Mais alors que la fumée se dissipait, son expression se figea.
Malgré les boules de feu de plein fouet, le corps du chevalier fantôme était intact.
« Quoi… pourquoi il est pas mort ? »
La Vision qu'elle venait d'utiliser, [Sphère Explosive de Division], était la magie de feu la plus destructive qu'elle pouvait manier.
Peut-être parce qu'elle était si confiante en ses capacités.
Le résultat inattendu la plongea dans la panique.
Et cette panique se mua vite en crise massive.
Le chevalier fantôme chargea immédiatement Karina.
Et celle qui se dressa sur son chemin n'était autre que Yuria.
Clang !
Épée contre épée, frontalement.
L'impact souleva un tourbillon de vent autour d'eux, et Karina, encore paniquée, tomba en arrière.
« Kyaa ! »
Karina se releva en catastrophe.
Elle fixa devant elle, les yeux écarquillés de choc.
Yuria tenait tête à l'épée du chevalier fantôme sans céder un pouce.
Sa lame bloquait parfaitement l'épée intangible du chevalier fantôme.
Boom ! Bang !
« Quoi… c'est quoi, ça ? »
En tant que mage, Karina comprit instantanément.
Quelle Vision Yuria utilisait et d'où venait sa puissance.
« [Lame Tempête]… »
[Lame Tempête]
C'était de la magie.
Elle imprégnait la cible de la puissance d'une tempête.
« Mais comment elle… »
Il n'y avait pas le temps de réfléchir.
La voix de Yuria résonna à ses oreilles.
« Karina ! Utilise [Gardien du Feu] ! »
« Ah ! »
[Gardien du Feu] était une magie de renforcement comme [Lame Tempête], enveloppant les armes de flammes.
C'était plus une Vision de soutien, donc elle ne l'utilisait pas souvent, mais elle savait certainement comment l'incanter.
Karina tissa le sort rapidement.
Obéir aux ordres de Yuria ne lui allait pas, mais elle savait que maintenant n'était pas le moment pour la fierté.
Bientôt, le mana s'étendant de Karina se changea en flammes, enroulant trois épées.
Celles d'Ivan et de Gwyn.
Et celle de Yuria.
L'épée de Yuria, en particulier, brûlait de flammes si vives et massives qu'un simple coup balayait le brouillard environnant.
Le chevalier fantôme fut repoussé sans relâche.
Kiii…
Avec la magie de Karina s'ajoutant par intermittences, le corps du chevalier fantôme commença à se déchirer et se disperser.
« Le noyau ! Il faut trouver et détruire le noyau ! »
Gwyn cria.
La tête.
Ou le torse.
Gwyn se rappelait avoir lu dans un livre que le noyau se trouvait à l'un de ces endroits.
À cet instant, trois épées transpercèrent un point unique simultanément.
Les lames convergentes.
Et en leur centre, le chevalier fantôme.
Transpercé au torse par les trois épées, le chevalier fantôme s'effondra sur les genoux sans un bruit.
« C'est fini ? »
Ivan marmonna.
La lueur rouge dans les yeux du chevalier fantôme s'estompait lentement.
« C'est fini ! On a détruit le noyau ! On a gagné ! »
Gwyn cria, regardant Ivan.
C'était une expression excitée rare pour lui.
Yuria et Ivan esquissèrent de faibles sourires.
Un bruit vint de derrière.
C'était Karina, qui avait traîné, s'effondrant alors que sa tension retombait.
« Karina. »
Yuria se précipita à ses côtés.
Elle pouvait la détester et lui en vouloir comme rivale, mais la joie d'avoir combattu ensemble et gagné, ne fût-ce que brièvement, lui fit oublier ces sentiments.
Mais bientôt, Yuria ressentit une douleur aiguë.
La blessure à son épaule droite palpitait à chaque pas.
C'était la blessure de l'orc des marais.
…
C'est bizarre.
Elle aurait dû être complètement guérie depuis longtemps grâce au traitement intensif de la professeure Ilai.
Au même moment, pour une raison quelconque, une voix résonna dans son esprit.
C'était l'enseignement de Gerard sur l'état d'esprit face au combat.
« Souviens-toi. Un combat n'est pas fini tant qu'il n'est pas fini. »
Alors, ne baisse jamais ta garde avant la fin.
Vérifie à fond.
Seulement quand la vie de l'ennemi est éteinte et ta sécurité confirmée — seulement alors vient le moment de savourer la victoire.
Tu as compris ?
Sss…
Le brouillard recommença à tourbillonner.
Un cri perçant retentit.
Le hurlement était si fort qu'il couvrit complètement les halètements choqués de Gwyn et d'Ivan derrière elle.
Faites attention— !
Yuria se retourna.
Le chevalier fantôme, le torse béant, chargeait vers elle.
Elle brandit son épée à la hâte.
Le corps du chevalier fantôme se dispersa partiellement sous la Lame Tempête.
Mais le mort-vivant, incapable de ressentir la douleur, passa juste à côté de Yuria. Sa cible n'avait jamais été Yuria au départ.
Karina Zain.
Yuria serra les dents et courut de toutes ses forces.
Mais le chevalier fantôme, l'ayant dépassée, était déjà devant Karina. Elle vit Karina agiter désespérément son bâton.
…Inutile.
Le bâton ne fit aucun dégât au corps du chevalier fantôme. Trajiquement.
Le chevalier fantôme, saisissant son épée en prise inverse, plongea vers le bas.
La pointe de la lame visait précisément le front de Karina.
En cet instant, Yuria eut l'impression que le temps lui-même ralentissait.
« — ! »
Les cris de Gwyn et d'Ivan lui parvinrent déformés.
Son cœur battait la chamade.
Les yeux tremblants de Karina, fixant le chevalier fantôme, se tournèrent vers Yuria.
Aide-moi.
Ses yeux suppliaient. Yuria tendit la main, hurlant.
« Noooon ! »
À cet instant,
Boom !
Un pilier de feu massif jaillit du sol, engloutissant le chevalier fantôme.
« Ough ! »
Yuria leva vite le bras pour protéger son visage.
Une lumière aveuglante explosa juste devant elle.
Une chaleur torride emplit l'air devant elle.
Bientôt, le pilier de feu qui avait dévoré le chevalier fantôme s'éteignit, comme si sa tâche était accomplie.
Derrière, Karina gisait étalée, l'expression vide.
« Karina ! »
Yuria se rua vers elle.
Heureusement, son corps ne montrait aucune blessure.
Ivan et Gwyn, arrivés en retard, vérifièrent frénétiquement l'état de Karina.
« Karina ! Ça va ? »
« Elle a pas l'air blessée. »
« Mais pourquoi elle est comme ça ? Reviens à toi, Karina ! »
Même alors, Karina fixait quelque part avec une expression hébétée.
« …Ah. »
Un par un, le groupe, sentant quelque chose d'anormal, suivit le regard de Karina.
Et ils le virent.
Sur la colline, découpée sur la lune, se tenait un homme en masque noir.
« Dégagez. »
Une voix grave résonna dans les lieux.
« À moins que vous vouliez mourir ici. »
L'épaisse intention meurtrière dans sa voix fit trembler les quatre comme frappés par la foudre.