La situation était la suivante.
Après le dîner, un combat simulé de nuit tardive fut organisé parmi les cadets de la 890e promotion.
Le professeur superviseur, Chaser Idna, divisa les 51 cadets en deux équipes : Équipe A et Équipe B.
L'objectif était de nettoyer un donjon.
L'équipe qui surmonterait les pièges du donjon et atteindrait la fin la première gagnerait des Points de Mérite.
Les donjons.
Ruines antiques, champs de bataille de vieilles guerres, temples ou forteresses abandonnés, grottes formées naturellement, installations artificielles construites à une époque révolue, ou failles créées par l'érosion spatiale — tout cela était collectivement appelé donjons.
Les donjons sur le territoire de l'Empire Frey étaient gérés par l'empire, et certains servaient de terrains d'entraînement pour l'Académie.
Le donjon utilisé pour le combat simulé de nuit était un donjon labyrinthique situé en forêt.
Et l'équipe qui nettoya le donjon en premier fut l'Équipe B, un résultat si chocquant qu'il laissa tout le monde stupéfait.
Basée uniquement sur la composition, l'Équipe B n'avait aucune chance de battre l'Équipe A.
Gwyn Gaiard et Karina Zain.
Ces deux génies de l'épée et de la magie étaient dans l'Équipe A.
Les premier et deuxième du classement de l'examen d'entrée, chefs de leurs départements respectifs, et élites qui avaient reçu un entraînement systématique dès leur plus jeune âge étaient ensemble.
En revanche, l'Équipe B n'avait aucun cadet notable mis à part Victor, classé troisième, et Guillaume, classé cinquième.
C'était comme si l'issue avait été décidée avant même que la partie ne commence.
Pourtant, le résultat fut la victoire écrasante de l'Équipe B.
Les cadets de l'Équipe A restèrent totalement abasourdis.
« Ceci… ceci ne peut pas être. »
« …Est-ce que ça a un sens ? Y a-t-il pas quelque chose qui cloche ? »
Les membres de l'Équipe A marmonnaient avec des expressions vides.
Certains refusaient d'accepter le résultat, dévisageant l'Équipe B qui exultait.
Mais la défaite était un fait, et la raison était claire.
Un travail d'équipe instable.
Si l'Équipe A pouvait avoir un niveau de performance global plus élevé, un donjon labyrinthique n'était pas quelque chose qu'on pouvait nettoyer par la seule habileté.
Capacité d'analyse et jugement sain.
Et, par-dessus tout, la coordination et le travail d'équipe entre membres étaient critiques.
À cet égard, le chef de l'Équipe B, Victor, communiquait activement avec ses coéquipiers.
En particulier, il collaborait étroitement avec deux personnes, intégrant leurs avis : Yuria et Ivan.
Quand il s'agissait de trouver des chemins ou de se préparer aux pièges, le jugement lucide de Yuria brillait et dans les moments critiques, l'escrime d'Ivan repoussait le danger.
En contraste, l'Équipe A, malgré la nécessité d'unir leurs forces, se fractura.
Gwyn et Karina.
Ces deux individus orgueilleux s'affrontèrent constamment au sujet des décisions.
Cette différence mena à leur défaite.
« Ivan. Ton travail à l'épée était dingue de rapidité. Comment tu deviens aussi fort aussi vite ? »
« Wahou. Ivan était impressionnant, mais quand le sol a soudain disparu et que je suis tombé dans ce marais, j'ai cru que mon cœur s'arrêtait. »
« Ah, ça ? Ta tête était hilarante à ce moment. Kick kick ! Remercie Yuria — c'est elle qui t'a sauvé. »
« Devine que je devrais. Oh ! Yuria ! Viens vite ici ! On parlait juste de toi. »
Naturellement, l'ambiance des deux équipes sortant du donjon ne pouvait pas être plus différente.
L'Équipe B était en liesse.
Se rassemblant en grappes, ils se vantaient de leurs exploits, se félicitaient mutuellement, et maintenaient une atmosphère chaleureuse jusqu'au bout.
Yuria souriait doucement parmi eux.
C'était étrange d'y penser.
Tout ce qu'elle avait fait, c'était suivre ses conseils.
Chaque fois qu'une situation survenait, elle pensait simplement : « Que ferait mon senior dans cette situation ? »
À chaque fois, un chemin apparaissait, et ce chemin menait à la bonne réponse à chaque instant.
Comme résultat, Yuria gagna des Points de Mérite.
Les Points de Mérite s'ajoutaient aux notes.
Et si ses notes s'amélioraient, ce serait reconnu comme la contribution de la mentorée, aidant à combler les crédits manquants de Gerard.
« Alors travaillons encore plus dur. »
Et il y avait une raison de plus pour laquelle elle devait gagner.
Yuria porta son regard vers l'endroit où l'Équipe A était rassemblée.
Au milieu de l'atmosphère abattue, si différente de celle de l'Équipe B, se tenait Karina, la tête toujours haute.
« Points de Mérite ? Je n'en ai pas besoin, et je m'en fiche. »
L'expression de Karina semblait dire exactement ça.
À cet instant, alors que Karina tournait la tête, leurs yeux se croisèrent en l'air.
« … ! »
Instantanément, un profond sillon se creusa sur le front pâle de Karina.
Elle avait vu le faible sourire qui ourlait les lèvres de Yuria.
Yuria, laissant ce sourire subtil s'échapper, détourna la tête.
Dans les yeux de Karina, une flamme féroce s'embrasa.
« Tout le monde a bien travaillé jusqu'à tard ce soir. Équipe B, remettez vos Points de Mérite au Bureau du Personnel demain. Libérés ! »
Sur la déclaration de Chaser, les cadets formèrent des groupes et descendirent la montagne.
Yuria s'apprêtait à descendre également.
À ce moment, quelqu'un l'attrapa.
« Hé. Toi. Reste là. »
Une chemise blanche impeccable, un pantalon en cuir moulant, des bottes à talons de créateur, et un manteau en cuir cher drapé sur ses épaules — c'était Karina.
Yuria savait-elle que Karina l'arrêterait ?
Le visage de Yuria, alors qu'elle regardait Karina, était d'un calme absolu.
« Quoi ? »
« Quoi ? Tu viens de dire "quoi" ? »
« Chipote pas sur mes mots. Dis juste ce que tu veux. »
« Ha ! »
Les lèvres de Karina se retroussèrent avec incrédulité.
« Tu n'as toujours pas retrouvé la raison, hein ? Je devrais faire en sorte que tu ne puisses même plus montrer ton visage à l'Académie ? »
« Comment ? En colportant des rumeurs infondées comme tu l'as mentionné avant ? »
« Hmph. Infondées ? Elles ne le sont pas. Elles sont vraies. »
« Elles ne sont pas vraies. »
« Pas vraies ? Je l'ai vu de mes propres yeux. Vous deux collés l'un à l'autre comme des sangsues. »
« C'est parce qu'il est mon mentor. »
Le sourire de Karina s'approfondit.
« Exactement. Tu as choisi ce crétin comme mentor parce que vous avez ce genre de relation, pas vrai ? »
Le visage de Yuria devint glacial en un instant.
La rumeur dont parlait Karina était une sorte de scandale.
Elle avait récemment commencé à se propager parmi la 890e promotion, particulièrement parmi les cadettes.
« Gerard de la 888e promotion et Yuria de la 890e promotion. Ces deux-là sont plus que senior et junior ! »
C'était une violation directe du règlement de l'Académie, qui interdisait les relations amoureuses sur le campus.
Bien sûr, l'amour étant une émotion qu'on ne peut pas totalement réprimer, certains cadets sortaient ensemble en secret, et le Bureau des Affaires Étudiantes fermait les yeux.
Mais un scandale qui se propage dans toute l'Académie, c'est une tout autre affaire.
Compte tenu de la culture organisationnelle, ça pouvait causer divers troubles et saper la discipline.
De plus, dans la culture de l'empire, qui valorisait l'honneur personnel, de tels scandales pouvaient apporter des désavantages aux personnes impliquées, assez graves pour bloquer leurs perspectives d'avenir.
« Et même si tu le nies, qui te croira ? »
Yuria ne put dire non avec assurance.
Elle n'avait ni appui, ni pouvoir.
Gerard non plus. En fait, sa réputation était déjà ternie par diverses infamies.
Si Karina et ses suiveurs propageaient délibérément la rumeur, il serait impossible de l'arrêter.
Pourtant, Yuria restait calme.
« Fais ce que tu veux. Je m'en fiche des rumeurs infondées. Je m'en fiche de comment les gens me voient. »
« Hein. C'est ça ? »
Karina continuait de ricanner.
« Mais ton senior, lui ? »
« … ! »
« Gerard. Tu penses vraiment qu'il ne se soucie pas du regard des autres ? Moi, je ne crois pas. »
Yuria mordit sa lèvre.
Bien sûr, elle avait entendu sa réponse.
« Je m'en fiche. »
Mais si c'était vraiment le sentiment profond de Gerard, elle ne pouvait pas le savoir.
« Je peux enfin l'aider correctement. »
La pensée que Gerard souffre à cause d'elle était insupportable pour Yuria.
« Tu commences à comprendre ? Si tu m'avais écoutée quand je t'ai prévenue gentiment — »
« À ta place, je me penderais de honte. »
Karina inclina la tête face à cette remarque soudaine.
« Qu'est-ce que ça veut dire ? »
« C'est pathétique. Tu ne peux pas gagner par l'habileté, alors tu comptes sur l'influence de ta famille et tu joues des tours mesquins. Moi, je ferais pas ça. »
« Des conneries ! Tu dis que je peux pas gagner par l'habileté ? »
« Ouais. T'as perdu aujourd'hui. »
En un instant, la couleur quitta le visage de Karina.
Contrairement aux rumeurs invérifiables, la défaite d'aujourd'hui était un fait indéniable.
« … ! »
« Bref, te parler plus longtemps ne fera que me donner l'air pathétique. Si t'as fini, je pars. »
Mais Yuria ne fit pas quelques pas avant de s'arrêter.
Elle sentit une chaleur brûlante dans son dos.
En se retournant, elle vit une boule de feu, sa langue rouge léchant l'air vers elle.
Boum !
Mais la boule de feu se scinda en deux en plein vol et explosa.
Avant qu'elle ne s'en rende compte, Ivan se tenait devant elle, l'épée à la main.
« Ça va, Yuria ? »
« Je vais bien. »
« Karina ! Qu'est-ce qui t'a pris ? Tu aurais pu causer un grave accident ! »
Les yeux de Karina s'écarquillèrent.
Elle avait lancé le sort dans un accès de rage, pour être elle-même surprise après coup.
Mais ce ne fut qu'un instant.
Elle dévisagea Ivan.
« Grave accident ? Ça lui aurait juste laissé une brûlure dans le dos, au maximum. N'exagère pas. »
« Quoi ? Tu viens de — »
« Et si elle peut même pas bloquer ça, est-elle vraiment une cadette de l'Académie ? »
Ivan resta momentanément abasourdi par l'attitude effrontée de Karina.
Mais ce qui le laissa encore plus sans voix, ce fut l'approbation de Yuria derrière lui.
« Elle a raison, Ivan. Même sans toi, j'aurais pu bloquer ce sort facilement. »
« … ! »
Yuria sourit alors faiblement à Karina.
« Comme prévu. Ta magie n'a rien de spécial non plus. Tout comme tes manigances. Exactement comme je l'ai dit. »
La mâchoire d'Ivan tomba.
Son sang-froid, même dans une situation dangereuse, et sa réplique verbale encore plus étonnante.
On aurait dit qu'il découvrait un nouveau côté de Yuria, qu'il croyait toujours discrète.
Ivan, secrètement impressionné, se rappela soudain quelqu'un et jeta un œil vers Karina.
Et, comme prévu.
« Oups. »
Là se tenait Karina, tremblant de rage, incapable de se contenir.
« Toi… toi ! »
« Hé, Karina ? Calme-toi pour l'instant. »
« Je ne te pardonnerai pas… Non, je ne laisserai pas passer ça ! »
En regardant Karina, Yuria inclina la tête avec un air innocent.
« Qu'est-ce que tu vas faire si tu ne laisses pas passer ? »
« Yuria, toi aussi, arrête — »
Ivan se tendit, s'attendant à un autre sort, et tenta désespérément de médier.
Mais ce qu'il craignait n'arriva pas.
Karina, qui dévisageait Yuria comme si elle allait la tuer, ferma les yeux et se calma de force.
« Hmph. Comme on s'y attend d'une roturière. Même tes provocations sont bas de gamme. »
Karina continua.
« Tu as demandé ce que je vais faire ? Faisons un autre match. »
« Quoi ? »
« Une compétition. »
« Pourquoi je ferais ça ? »
« Parce que je veux t'écraser. Pour que tu ne fasses plus jamais la maline. »
« J'ai déjà gagné. »
Karina frappa le sol du pied. Bam !
« Arrête de trouver des excuses ! Ce n'était pas un vrai combat, c'était un cours. Il y avait trop de monde. Je n'ai même pas pu utiliser toute ma force. »
« Pareil pour moi. »
Les deux se dévisageaient, figées dans un face-à-face.
Ivan se frotta les yeux, voyant des étincelles crépiter dans l'air vide.
« C'est ça, la légendaire bataille de volontés entre femmes ? »
Alors Karina ricana et croisa les bras.
« Bon. Je vais sucrer l'affaire avec une condition. »
« Condition ? »
« Ouais. Si tu me bats, je ferai en sorte que ces rumeurs sur vous deux ne se propagent pas plus loin. »
« Je t'ai déjà dit, je m'en fiche de ces rumeurs infondées. »
Karina claqua irritée.
« Y a plus que ça ! Alors ferme-la et écoute ! »
Yuria haussa les épaules.
« Pff. 10 or. »
« 10 or ? »
« Ouais. 10 or. Comment ça ? Probablement plus d'argent que tu n'en as jamais touché de ta vie. Tentée ? »
« Pas vraiment. »
Le visage de Karina se froissa comme du papier.
« Pourquoi ? Qu'est-ce qui ne va pas ? Pas assez d'argent ? Ou tu as besoin d'autre chose ? Un artefact, peut-être ? »
« J'ai besoin de rien de tout ça. »
« Alors quoi ? »
« Des excuses. »
« Quoi ? »
« Des excuses. Pour avoir traité mon senior de "crétin". Va le voir en personne et présente-lui tes excuses. »
Karina resta figée, abasourdie.
Ivan aussi.
« Tu… tu es pas amoureuse de lui, par hasard ? »
« Wouf. »
« Qu'est-ce que c'était que ça ? »
« Tu aboyais des bêtises, alors j'ai répondu du même tonneau. »
Karina serra les dents et força un sourire.
« Argh… Bon, peu importe ! Si tu gagnes, je m'excuserai auprès de ce type. Pas que ça arrivera jamais. »
Les yeux sombres de Yuria brillèrent.
« Donne la méthode. »
Karina ricana.
« Toi. T'as déjà entendu parler du Chevalier Fantôme qui apparaît au cimetière ? »
Yuria hocha la tête.
Comment pourrait-elle ne pas savoir ?
C'était une sorte de légende urbaine qui circulait à nouveau récemment à Icata.
Chaque lieu a son histoire de fantômes ou de cadavres qui sortent des tombes pour errer dans la ville.
Icata ne faisait pas exception.
Le Cimetière d'Icata, situé entre la Grande Cathédrale et l'Académie, avait engendré de nombreuses traditions orales au fil sa longue histoire.
La plus célèbre était la légende du Chevalier Fantôme, et récemment, des observations de ce Chevalier Fantôme à l'intérieur de l'Académie s'étaient propagées.
« Celui qui attrape le Chevalier Fantôme en premier gagne. »
« C'est juste une rumeur. »
« C'est pas une rumeur. Des gens de ma famille l'ont vu ! Et si c'en est une, on pourra competir autrement plus tard. Quoi, t'as peur ? »
Les yeux de Yuria tressaillirent.
« Pas peur ? Faisons-le. »
« Alors retrouve-moi à la porte principale du dortoir après le couvre-feu. Dis au surveillant que c'est pour un entraînement de nuit. Compris ? »
Juste au moment où Yuria allait accepter —
« Attends. Je viens aussi. »
Le regard acéré de Karina se tourna vers la voix.
« Tu t'immisces depuis tout à l'heure. Tu sais pas lire l'ambiance ? »
Ivan ne broncha pas.
« Ça pourrait être dangereux pour vous deux toutes seules. Au cas où, j'y vais aussi. »
« Argh… »
Le visage de Karina se tordit d'irritation alors qu'elle ébouriffait ses cheveux.
Puis —
« Alors moi aussi j'y vais. »
Un homme sortit de derrière un arbre, ses bottes claquant au sol.
Les yeux de Karina s'écarquillèrent à sa vue.
« Gwyn Gaiard ! Pourquoi tu sors de là ? Depuis quand tu te caches ? »
« Il semblait qu'il allait se passer quelque chose d'intéressant, alors je regardais. »
« Toi et ce type, vous vous faufilez tous les deux comme des pervers ! »
Gwyn jeta un œil à Ivan et s'éclaircit la gorge.
« Hem ! Bref, Karina. Moi aussi, j'ai une dette à régler. »
« Quelles conneries… Ah. »
Karina examina la scène.
Et un sourire rusé apparut sur son visage.
Les effectifs étaient moindres, mais la situation n'était pas si différente du combat simulé d'avant.
« …Maintenant que tu le dis, t'as raison. »
Tous les camarades ennuyeux qui gênaient étaient partis.
« N'oublie pas ta promesse. »
Sur les mots de Yuria, Karina releva le coin des lèvres.
« J'oublierai pas. Mais ça n'en arrivera pas là. »
Tard dans la nuit.
Les quatre se rassemblèrent à la porte principale du dortoir et sortirent secrètement de l'Académie, direction le cimetière.
* * *
La brise nocturne fraîche caressa mes joues.
Le cimetière était derrière la montagne.
Il ne faisait pas partie du terrain de l'Académie.
Mais il était proche.
Une heure de marche sur la pente nord-est suffisait pour s'y rendre.
C'est là que se trouvait le Cimetière d'Icata.
La cible à récupérer était l'œil d'un vilain qui, après des années d'emprisonnement, avait été décapité sur la grande place.
Déterrer sa tombe et extraire le globe oculaire d'un cadavre en décomposition était un travail répugnant, mais je n'étais pas en position de faire le difficile.
Après tout, il y aurait des travaux bien pires à l'avenir.
Si j'avais prévu de faire le difficile, j'aurais démissionné et fui depuis longtemps.
Je m'étais endurci pour ça, donc je ne ressentais aucune aversion particulière.
Un haut mur d'enceinte apparut en vue.
D'un unique élan, je le franchis d'un bond.
D'ici, ce n'était plus le territoire de l'Académie.
Une colline boisée en plein cœur de la ville.
Combien de temps avais-je couru ?
L'air devint plus lourd, et un épais brouillard enveloppa bientôt tout.
Ce n'était pas du brouillard naturel.
De fines gouttelettes d'une viscosité désagréable.
La trace de magie noire, née de l'antique mort.
Sa source était au plus profond du cœur du cimetière.
Bientôt, d'imposantes barres de fer se dressèrent devant moi.
À côté de la grande porte ouverte se tenait le poste du gardien.
Le tintement d'une cloche dans le vent ajoutait à l'atmosphère sinistre.
La lumière du poste était éteinte.
Sentant quelque chose d'anormal, je m'approchai prudemment, mais il n'y avait aucune trace de vie à l'intérieur.
Sir Roitz, qui aurait dû être là, était absent.
Qu'est-ce que c'est que ça ?
Alors, un petit panneau sur la porte attira mon attention.
[En Patrouille]
Hum. En patrouille.
Mauvais timing.
S'il avait été dans le poste, j'aurais pu m'infiltrer, faire le travail, et repartir discrètement.
Maintenant, il y avait un risque de le croiser à l'intérieur.
Le croiser en plein travail serait le pire scénario.
« Alors il faudrait que je me batte. »
Mais éviter le combat était la meilleure option si possible.
Se battre laissait inévitablement des traces, et je ne pouvais pas savoir comment elles pourraient se retourner contre moi.
La meilleure précaution maintenant était de localiser Sir Roitz à l'avance.
J'élaborai un plan et entrai dans le cimetière.
Ma destination était la tombe où le vilain était enterré.
Je sécuriserais cet endroit d'abord, puis je reconnaîtrerais le rayon de 100 mètres environ pour vérifier la présence de Sir Roitz.
Plus j'avançais, plus le brouillard s'épaississait, obstruant ma vision.
L'air devenait plus lourd, et à chaque respiration, une gluante saleté collait à mes poumons, les irritant.
Le vent portait un gémissement lugubre, résonnant tout autour.
Pour une raison quelconque, la brise juste à côté de moi ressemblait à un chuchotement humain.
Parfois un sanglot.
Et à un moment, ce sanglot enfla soudain, se transformant en un cri perçant.
Kyaaa—
Je marchai encore dix minutes.
Parmi les rangées de pierres tombales, je trouvai un nom familier.
[Charon Vieri]
C'est ici.
Sous cette pierre repose l'artefact que le Culte de Beltus recherche, « Regard d'Amplification ».
J'activai la compétence de vol, [Détection], et scannai la zone.
Heureusement, aucune trace de Sir Roitz.
Il patrouillait probablement du côté opposé du cimetière ou au plus profond du cœur.
Si c'était le cas, il n'y avait rien à craindre.
Je touchai le sol et canalisai du mana.
Froufrou, froufrou.
À chaque utilisation de [Télékinésie], des mottes de terre flottaient dans les airs et étaient jetées sur le côté.
Un tas de terre s'accumula à côté de moi.
Une fosse se forma devant la pierre tombale, et le cercueil enterré fut exposé en un rien de temps.
J'ouvris le couvercle et fis face au cadavre.
« …. »
Pas besoin de chercher.
La seule partie qui n'avait pas pourri était le globe oculaire droit.
Je l'attrapai délicatement, sentant une dureté innaturelle, différente des tissus humains.
Je le récupérai et le glissai dans ma poche.
Je refermai le couvercle du cercueil et remis les lieux en état du mieux que je pus, ne laissant aucune trace.
En vérifiant ma montre de poche, je réalisai que 30 minutes s'étaient écoulées depuis mon arrivée au cimetière.
Je marmonnai entre mes dents.
« … Quelque chose cloche. »
Ouais.
Quelque chose ne va pas.
C'était trop facile.
C'était comme si Sir Roitz, l'obstacle, n'avait jamais existé.
Toutes mes préparations pour lui semblaient inutiles ; le travail s'était terminé presque anticlimactiquement.
Bien sûr, un travail n'est pas fini tant que ta sécurité n'est pas assurée, mais j'avais le pressentiment que je ne croiserais pas Sir Roitz sur le chemin du retour.
Honnêtement, on aurait dit que Sir Roitz n'était nulle part dans ce cimetière.
Où était-il ?
Et quel était ce malaise que j'avais ressenti tout au long du travail ?
Instinctivement, je me tournai et fixai un endroit.
Une autre partie du cimetière, cachée dans le brouillard profond.
Je la regardai un moment avant de me détourner.
« Non. C'est sûrement juste l'atmosphère du cimetière. »
Arrêtons de trop réfléchir.
Juste au moment où j'allais quitter le cimetière —
Je m'immobilisai, remarquant quelque chose.
Sur l'herbe humide, une nette série d'empreintes.
D'après leur taille et la façon dont l'herbe était aplatie, c'était définitivement celles d'un homme.
Un homme dans le cimetière.
Ça ne pouvait être que Sir Roitz.
— Ou du moins, je le pensai.
Puis je remarquai autre chose et m'accroupis.
… De nouvelles empreintes.
Clairement d'une autre personne.
Et il y en avait deux autres séries à proximité.
Quatre séries d'empreintes, toutes de tailles différentes.
Elles menaient à travers le brouillard noir, plus profond dans le cimetière.
Vers le cœur du cimetière, où résident les morts.
Et puis —
Kyaaa—
Un autre cri glacé résonna à travers le cimetière.
Je réalisai trop tard.
Le cri que je venais d'entendre n'était pas causé par le vent.
Il y avait d'autres personnes ici besides moi.
Et j'étais certain de savoir qui c'était.
Au moment où j'entendis le cri, le visage de quelqu'un à qui j'avais parlé il y a quelques jours me traversa l'esprit.
Son nom était Karina Zain.