Tok, tok.
Je tambourine du bout des doigts sur le bureau, plongé dans mes pensées.
Le déclencheur, c'était probablement… la requête précédente, celle de récupérer la Poche de Bête.
Mais j'ai mon mot à dire là-dessus aussi.
Honnêtement, tout s'est passé avant même que je puisse faire quoi que ce soit.
Oubliez le travail dessus — j'étais trop occupé à simplement me préparer.
Mais dire ça au Culte ne servirait à rien.
Pour eux, ce ne serait qu'une excuse.
Les opérations covertes que je mène actuellement à l'Académie sont le prélude au plan du Culte de Beltus, « Détruire l'Académie ».
Et ce « Détruire l'Académie » n'est qu'un affluent qui se jette dans l'ambition du Culte : la « Chute de l'Empire Frey ».
La perfection va de soi.
« Mais j'ai échoué. »
Pour être précis, puisque la Poche de Bête n'est pas tombée entre les mains de l'Académie, ce n'était pas un échec total.
C'était un demi-échec, et cela seul suffisait à dire que la confiance du Culte en moi s'était effritée de moitié.
En termes simples, je suis anxieux.
« Peut-on continuer à confier des requêtes à un type comme lui ? »
« La guilde, Ombre, est-elle vraiment au niveau pour façonner l'avenir aux côtés de notre Culte ? »
Ce genre d'anxiétés a poussé le Culte à m'imposer ces deux tests.
« Hum. Je comprends. Ça a du sens. Jusqu'ici, j'avais géré chaque requête parfaitement, donc leurs attentes devaient être stratosphériques. »
Mais plus les attentes sont grandes, plus la déception est cuisante.
Selon Luis, la raison pour laquelle le Culte de Beltus a signé un contrat à long terme avec Ombre n'était pas seulement la réputation d'Ombre.
Ce n'était pas le prestige déchu, mais la capacité de Gerard.
Purement les résultats qu'il a obtenus grâce à cette capacité.
« N'ont-ils pas dit qu'il avait trouvé la relique de l'évêque Cristiano, que personne d'autre n'avait pu localiser, en seulement trois jours après avoir accepté la requête ? »
Ensuite, Gerard a rencontré l'évêque Cristiano en personne et, au lieu d'or, a exigé le contrat à long terme comme paiement.
En y regardant de plus près, Gerard n'était pas seulement doué comme voleur — il était de premier ordre dans les affaires aussi.
Et il avait un sacré cran.
Mais une promesse avec l'évêque n'est que ça — une promesse avec l'évêque.
D'autres évêques du Culte ou le clerc sous leurs ordres pourraient être mécontents d'une telle décision.
« Alors, quand j'ai merdé comme ça, ils ont sauté sur l'occasion, non ? »
Puisque je connais grosso modo l'ambiance au sein du Culte, je peux reconstituer le contexte dans ma tête.
Quoi qu'il en soit, la réponse est claire.
La preuve.
Si je gère ces deux requêtes sans faille, la moindre trace d'insatisfaction du Culte à mon égard s'évaporera comme si elle n'avait jamais existé.
« Un truc comme ça était voué à arriver un jour ou l'autre. Autant dire que c'est pour le mieux. »
Si ça s'était produit plus tard, quand j'aurais été plus occupé, ce aurait été un vrai casse-tête.
Tout comme un os devient plus solide après une fracture, c'est pareil ici.
S'il y a des hauts clercs qui me font confiance, je briserai leurs doutes.
Et il doit y avoir des clercs, comme l'évêque, qui pensent du bien de moi.
Si je mène cette requête proprement, leur confiance en moi ne fera que se solidifier.
En fait, je devrais être reconnaissant qu'ils m'aient offert l'opportunité de me rattraper et d'étendre mon influence.
Enquêter sur les détails personnels de dix cadets.
C'était le contenu de la première note, Requête A.
Les détails à enquêter allaient de la personnalité et des passe-temps aux goûts et dégoûts, lieux de prédilection, trajets principaux, emplacements des chambres de dortoir, et même leurs compétences principales.
Une requête assez banale et que je pouvais traiter instantanément sans avoir à creuser davantage.
Tout est déjà dans ma tête.
Il me suffisait de l'écrire, et ce serait fait.
Mais pourquoi considérais-je cette requête comme un test du Culte ?
Parce que parmi les neuf cadets, il y avait un nom qui n'aurait pas dû s'y trouver.
Promotion 890 : Gwyn Gaiard et Karina Zain.
Promotion 889 : Ban Leonhardt et Bain Winter.
Promotion 888 : Asuka Raymond et Yoon Icardnus.
Les meilleurs élèves de chaque département, de la première à la troisième année.
Plus Ivan, qui a brillé lors du récent incident des Orcs des marais.
Et moi, Gerard.
Honnêtement, quand j'ai vu mon propre nom, j'ai pouffé.
Me demander d'enquêter sur moi-même ?
C'était bizarrement amusant.
Mais le dernier.
Rachel.
L'instant où j'ai vu son nom, j'ai immédiatement perçu l'arrière-pensée du Culte.
Rachel n'est pas comme les huit autres sur cette liste — elle n'a pas de notes stellaires ni de compétences exceptionnelles.
Elle n'a eu aucun exploit notable récemment non plus.
La seule raison pour laquelle elle est incluse, c'est une chose.
« Ils veulent voir si je peux comprendre que Rachel est leur taupe infiltrée. »
Le Culte de Beltus est divisé en cinq grandes sectes selon sa doctrine.
Mort, Ténèbres, Malédiction, Destruction, et Démon.
Parmi elles, le Conseil des Ténèbres est une organisation d'assassins entraînée systématiquement depuis l'enfance pour des missions spécifiques, et Rachel en est membre.
Alors, j'ai hésité.
Devais-je noter tout ce que je sais, ou juste une partie ?
« Hum. Pour l'instant, en révéler la moitié et en cacher l'autre semble être le meilleur coup. »
Si j'écris tout ce que je sais, ça pourrait se retourner contre moi en rendant le Culte méfiant à mon égard.
Avoir un groupe de renseignements compétent de son côté, c'est rassurant.
Mais si les yeux de ce groupe se tournent vers vous, il est tout naturel de se sentir mal à l'aise et sur ses gardes.
En ce moment, mon but est de leur inspirer confiance.
Donc, j'écrirai juste assez pour y parvenir.
J'ai noté les détails personnels de Rachel et ajouté une section « Notes Spéciales » en dessous.
Notes Spéciales - Confirmé avoir un certain lien avec Ged, le bibliothécaire du Coffre-Fort. Sort souvent après les cours, et lorsqu'on la suit discrètement, se rend toujours à l'« Hôtel Ladrier ».
Fait intéressant, Ged fréquente aussi cet « Hôtel Ladrier », et le propriétaire de l'hôtel est un cadre de la guilde d'aventuriers « Bandarok »…
Puis, une pensée soudaine m'a frappé, et j'ai ajouté une phrase de plus vers la fin.
…Infiltré la chambre de Rachel et découvert une directive cachée, confirmant l'existence d'une organisation non spécifiée derrière elle.
Bien. Ça devrait suffire.
Avec un sourire satisfait, j'ai bouclé la Requête A.
Vient ensuite la deuxième note, Requête B.
Son théâtre principal n'était pas l'Académie.
C'est quelque chose que les propres ressources du Culte pourraient facilement gérer, mais la raison pour laquelle elle m'a été confiée était, bien sûr, pour tester mes capacités.
« Récupérer un artefact enterré dans le cimetière… »
Ça ne semblait pas particulièrement difficile.
Mais ça l'est.
Parce que le gardien du cimetière, Sir Roitz, est un chevalier à la retraite avec un niveau dépassant 60.
Pas seulement ça, mais des morts-vivants rodent dans les parages aussi.
La partie intérieure du cimetière, le « Cœur du Cimetière », est une sorte de donjon de champ, complet avec un boss de champ.
« Heureusement que l'endroit où l'artefact est enterré n'est pas dans le Cœur du Cimetière. »
Ça veut dire que le seul vrai obstacle pour cette requête est le gardien, Roitz.
« Hum. »
Je marque une pause pour réfléchir.
Si je me retrouve dans une situation où je dois me battre contre Sir Roitz, quelles sont mes chances de gagner ?
J'ai lancé une simulation mentale de combat contre lui.
Et la conclusion ?
« … Soixante-dix pour cent. »
Mais avec l'artefact et [Changement de Dague].
Et si j'utilise toutes les Visions que j'ai obtenues lors de la récente opération du Coffre-Fort ?
« Cent pour cent. »
J'ai conclu que même si je devais l'affronter, ce ne serait pas un problème.
* * *
Le premier jour de la deuxième semaine.
Naturellement, j'avais cours dès la première période, alors j'ai fini de me préparer et quitté le dortoir.
Première période : un cours de deuxième année, [Psychologie des Méchants].
Un cours barbant.
Le professeur à l'estrade débitait mécaniquement le programme.
La plupart des élèves prenaient des notes consciencieusement, mais certains luttaient contre des vagues de sommeil, tandis que d'autres, incapables de supporter l'ennui, faisaient les fous.
Tous mes cours de deuxième année ce semestre sont comme ça.
Des cours théoriques où je suis en classe à écouter, plutôt que des cours pratiques impliquant de l'activité physique.
À cause de ça, je n'avais aucune vraie connexion avec les élèves de la 889e promotion.
Pas de chances de travailler ensemble sur des devoirs ni même de parler, donc les gamins de la 889 me traitaient comme un fantôme ou une créature mythique.
Peu importe.
C'est seulement la deuxième semaine.
Il reste encore plein de temps avant le death flag des examens finaux de la seizième semaine, alors je changerai les choses étape par étape.
Quand le cours s'est terminé, l'heure du déjeuner est arrivée.
J'ai pris un repas rapide à la cantine et, il me restait du temps, je me suis dirigé vers le café du pavillon.
Il était bondé de cadets.
Il y avait des places de libre, mais je me sentais gêné d'occuper une table tout seul, alors j'ai juste pris un café et suis ressorti.
« Ce serait bien si Yuria était là. »
Yuria était submergée par les cours.
Si la première semaine servait à s'habituer à l'Académie, la deuxième marque le vrai début de la vie académique.
Elle doit être à cran avec son emploi du temps soudainement chargé.
« Je vais aller à l'amphi en avance. »
J'étais en train de gravir la colline vers le bâtiment principal quand quelqu'un m'a interpellé.
« Gerard. »
« Hein ? Professeur. »
C'était le baron Tesda.
« Officier des Affaires Étudiantes. »
« Ah, oui. Bien sûr. Notre Officier des Affaires Étudiantes. Quoi de neuf ? »
« J'ai besoin d'une raison pour t'appeler ? »
« Pas vraiment. »
« Je t'ai juste vu en passant et je t'ai appelé. Rien de méchant. »
J'ai jeté un coup d'œil au baron, qui s'était glissé à côté de moi.
Le léger relevé de ses lèvres.
Il avait l'air d'avoir quelque chose à dire.
« Plutôt occupé, hein ? »
Le voilà.
« Sois honnête. »
« Sur quoi ? »
« Tu as dit que c'était rien, mais tu m'as en fait appelé pour te moquer de moi, non ? »
« Hein ? Pas du tout. »
« Fais pas l'innocent. Tu connais ma situation, Officier. »
Les emplois du temps des cadets sont généralement fixés par le Bureau des Affaires Étudiantes.
Naturellement, le baron connaît tout de mon emploi du temps infernal.
« T'aurais dû faire mieux alors. »
Le sourire sur le visage du baron s'élargit.
Maintenant que j'y pense, ce type est probablement là pour se venger de quelque chose que je lui ai fait par le passé.
Je ne l'avais pas pris pour ce genre, mais il a un petit côté rancunier.
Le truc frustrant ?
Je n'ai aucun moyen de contrer ça.
« Laisse-moi tranquille. Je crève ici. Cours du matin avec les deuxièmes années, aprèms pleines, et tu sais que demain c'est pareil — de la première période aux cours complets. »
« Haha. Je sais. Je te taquinais juste. Tu bosses dur. »
« Alors accorde-moi un peu de marge le semestre prochain. Fous-y des créneaux libres. »
« Ça dépend de comment tu gères celui-ci. Si t'es occupé maintenant, le prochain pourrait être plus cool. Ou encore plus chargé. »
« Comment je m'en sors jusqu'ici ? »
Le baron a secoué la tête.
« Pas terrible. Continue comme ça, et le prochain semestre sera tout aussi mauvais. Pire, même. »
Je le savais déjà, mais l'entendre confirmer a piqué.
« Mais gagner des Points de Mérite pourrait arranger les choses, non ? »
« Points de Mérite ? »
« Ouais. Pour compenser le manque de crédits, c'est à peu près ta seule option. Tu le savais déjà, non ? C'est pour ça que tu as pris Yuria comme mentorée. »
Je n'ai pas cherché à nier.
« T'as raison. Si les notes de Yuria s'améliorent, le mentor gagne des Points de Mérite. »
« Exact. Bon plan. Mais le Système de Mentorat seul ne suffit pas. Tu sais que les nouvelles recrues cette année sont appelées la classe dorée — elles sont sur un autre niveau. Y a aucune garantie que les notes de Yuria s'améliorent, et tu dois considérer la possibilité qu'elles baissent. »
« Bien sûr, j'y ai pensé aussi. »
« Ah ? Et ? »
J'ai juste souri sans rien dire, et cette fois, le baron n'a pas pu retenir un éclat de rire.
« Sale gamin. Tu exclues complètement la possibilité que les notes de Yuria baissent. »
« Bah, tu verras. »
À mes mots, le baron n'a pas caché son impatience.
« Maintenant, j'ai hâte de voir la fin du semestre. Je suis curieux de voir à quel point vous deux aurez changé. Bref, il y a d'autres façons de gagner des Points de Mérite que le Système de Mentorat, alors planifie bien. »
« Compris. »
« On est arrivés. »
Avant que je m'en rende compte, on était devant le bâtiment principal.
« Continue comme ça, Gerard. Tu t'en sors assez bien. »
Sur une tape légère sur mon épaule, le baron a vite disparu vers l'escalier central.
Je l'ai regardé un instant avant de me diriger vers l'amphi.
À ce moment-là, je pensais que le « Tu t'en sors assez bien » du baron n'était qu'un encouragement anodin, un geste poli.
Mais peut-être que non.
« Hein ? »
En ouvrant la porte pour entrer dans l'amphi, un camarade qui marchait devant s'est arrêté en me voyant.
Ce qui a suivi a suffi à me jeter dans une brève panique.
Il m'a attendu.
En tenant la porte ouverte.
Je lui ai fait un rapide hochement de tête pour le remercier et suis entré.
Ça pourrait être… ma réputation qui commence à changer ?
Le bavardage de mes camarades emplissait l'air autour de moi.
Le sujet de leurs conversations ?
Moi, le type qui vient d'entrer.
Grâce à ma Perception Aiguë, leurs mots me transperçaient les oreilles.
« Pareil qu'il était dingue pour descendre ces orcs. Comme s'il volait partout. Il a sauvé une tonne de premières années en plus. »
« Ah ! C'est pour ça que les premières années nous mataient comme ça. Je les ai vus nous regarder avec tout ce respect. »
« C'est pas juste parce qu'on est leurs aînés ? »
« Peut-être ? Mais faut rendre à César ce qui lui revient. Gerard a fait un truc gros pour représenter notre classe, non ? »
« Maintenant que tu le dis, à la cérémonie d'entrée, c'est lui qui s'est porté volontaire en premier… »
Un sourire a failli m'étirer les lèvres, mais je l'ai retenu.
C'est comme entendre la conversation des enfants cools à l'école et ricaner secrètement sous son bureau comme un loser.
Mais quand je pense à tout l'effort que j'ai mis pour des moments comme celui-là, peu importe si j'ai l'air d'un loser.
Une chaleur diffuse s'est répandue dans ma poitrine.
Je n'avais pas perdu mon temps après tout. J'avais l'impression d'être récompensé.
Bien sûr, la route devant est encore longue, et y a plein de montagnes à gravir.
« De quoi vous parlez ? Gerard a juste fait ce que n'importe quel cadet de l'Académie aurait fait. »
« Ouais. Si j'avais été là, j'aurais fait pareil. En plus, on n'a même pas vu nous-mêmes. »
« … Vous êtes trop gentils. Moi ? Je suis encore furieux chaque fois que j'entends qu'on appelle notre classe la pire de l'histoire de l'Académie à cause de ce connard de Gerard. »
Y en a encore plein qui me détestent.
Mais c'est bon.
Voir ne serait-ce qu'un petit résultat comme ça, ça vaut le coup.
J'ai l'impression de m'éloigner lentement de ce death flag.
Ma réputation va continuer à changer comme ça — tranquillement, régulièrement, sans que personne ne s'en aperçoive.
« Continue comme ça, Gerard. Tu t'en sors assez bien. »
Me rappelant les mots du baron avant qu'on se sépare, j'ai renouvelé ma détermination.
Bientôt, le professeur est entré, et le cours a commencé.
Pour une raison quelconque, en écoutant le cours, Yuria m'est venue à l'esprit.
Peut-être parce que je pensais à qui, dans ce monde, m'avait jamais regardé sans préjugés, et qu'elle m'est venue à l'esprit.
Je n'avais aucun plan d'entraînement avec Yuria aujourd'hui.
Mon emploi du temps était bourré de cours, et Yuria n'était pas dispo le soir.
Ce soir, toutes les premières années avaient un combat simulé de nuit.
Le programme des premières années inclut occasionnellement ces combats simulés, où les cadets sont divisés en deux équipes pour un entraînement au combat simulé.
Parfois ils s'affrontent entre eux, parfois ils font face à des bêtes.
Les formats de compétition varient.
Donc, j'ai plein de temps aujourd'hui.
Comme dit le proverbe, il faut battre le fer pendant qu'il est chaud — je m'occuperai de la Requête B ce soir.
« Je me sens plutôt bien. »
Au fait, qu'est-ce que Yuria fait en ce moment même ?
Quatre-vingt-dix-neuf pour cent de chances qu'elle s'entraîne.
Elle va probablement cartonner au combat simulé, non ? Ce serait bon pour ma réputation aussi.
Puisque les combats simulés dépendent beaucoup de la composition des équipes, si elle est avec Ivan, Gwyn ou Karina, son équipe a quasi gagné d'avance.
« Mais si elle est dans l'équipe adverse… »
Bah, ça ferait un tableau intéressant aussi.
Surtout si c'est Karina contre Yuria.
* * *
Tard dans la nuit.
Sous une lune inquiétante, deux cadettes se dévisageaient avec une intention meurtrière.
La cadette aux cheveux noirs était d'une beauté à couper le souffle, ses yeux pratiquement étincelants.
Ses lèvres rouges fermées portaient le froid de la nuit, et sa peau, effleurée brièvement par la lumière de la lune, scintillait comme une étoile incrustée dans le ciel nocturne.
Mais la cadette rousse en face n'était pas moins éblouissante.
Ses lèvres modérément pulpeuses et ses grands yeux brillaient comme des bijoux bleus, et ses longues jambes élancées et sa grande taille, visibles sous son manteau, dominaient la scène.
Les deux partageaient une certaine froideur.
Mais tandis que l'une était comme une nuit d'hiver sereine, l'autre était comme un blizzard prêt à balayer l'Arctique — légèrement différente.
Yuria et Karina.
Le combat simulé de nuit s'était terminé depuis longtemps, mais leur affrontement était loin d'être fini.
Elles étaient restées sur place, enfermées dans un intense concours de regards.
Un vrai calme avant la tempête.
Puis, Yuria a parlé la première.
« Bon, vas-y. Un pari. »
« Hé. C'est l'esprit. »
« Les conditions ? »
Karina a affiché un sourire en coin.
« Toi. T'as déjà entendu l'histoire du chevalier fantôme dans le cimetière ? »