Une nuit où même la lumière de la lune était enveloppée d'obscurité, une ombre traversa les terrains de l'académie.
Ses mouvements étaient d'une légèreté stupéfiante, d'une rapidité telle qu'ils en devenaient presque invisibles.
Comme si les ténèbres devant lui ne représentaient aucun obstacle, il glissait librement dans des rues aussi noires que les abysses.
Bientôt, il parvint devant un bâtiment.
Même dans l'obscurité la plus totale, il émettait faiblement la lueur résiduelle d'une résonance magique.
Il se distinguait nettement des autres bâtiments académiques qu'il avait croisés.
[Institut de recherche magitech]
Un établissement clé de l'académie, consacré à l'étude de la magie, de la science et de ce pouvoir d'outre-monde qu'est l'occultologie.
Récemment, l'intérêt de l'empire pour la magitech ne cessait de croître.
En conséquence, ce lieu fourmillait d'avancées et de projets quotidiens, la recherche y étant active.
Sa venue ici était intimement liée à cela.
Ce matin-là, il avait reçu l'information qu'un artefact était arrivé à l'académie et avait été transporté à l'Institut de recherche magitech.
Le nom de l'artefact : « Force du Géant ».
C'était un artefact qu'il, chasseur d'artefacts, traquait depuis un an entier.
« Cette fois, je l'aurai. Sûrement. »
La valeur des artefacts était déterminée par leur rareté.
Ils étaient quasi impossibles à fabriquer, aussi difficiles à obtenir que d'arracher les étoiles du ciel, et chacun possédait des capacités uniques.
Bien sûr, certains étaient des ratés, mais d'après ce qu'il avait appris, « Force du Géant » était l'authentique parmi les authentiques.
En fait, il avait déjà tenu « Force du Géant » entre ses mains.
Six mois plus tôt, en attaquant une caravane.
Oui, à l'époque, il était bandit.
Mais il avait été trahi par les vrais bandits qu'il avait recrutés, et ceux-ci lui avaient volé « Force du Géant ».
Et ainsi, par une série de rebondissements, l'artefact avait fini ici.
« …Putains de bâtards. »
Honnêtement, peu lui importait le nom qu'on donnait à son métier.
Tant qu'il atteignait son but, peu importait d'être bandit, voleur, ou même pilleur de tombes déterrant les cercueils d'autrui.
Ce soir, il était un voleur de nuit dévalisant l'académie.
« Une fois ce coup fini, je me reposerai un moment. »
Marmonnant pour lui-même, il escalada le mur de l'institut de recherche et se dirigea vers le laboratoire où il soupçonnait « Force du Géant » d'être gardé.
Le processus ne fut pas entièrement fluide.
Malgré sa prudence extrême, il finit par être repéré par une marionnette magitech en patrouille.
[Intrus…]
Crac !
« Ferme-la, toi, la boîte de conserve. »
Il lança vivement une dague, pulvérisant le système d'alarme de la marionnette.
Puis il fonça sur la marionnette chancelante, dégaina son épée longue et la porta au niveau du noyau dans sa poitrine.
Crunch !
Le noyau magitech se brisa comme de la poudre de verre, et le corps de la marionnette s'affaissa mollement.
De la détection à la neutralisation, tout s'était passé en un clin d'œil.
Il poussa un faible soupir.
« C'était juste. »
Un instant de plus, et l'alarme aurait retenti.
Alors la force de sécurité de l'académie serait accourue.
En tant que chasseur d'artefacts, les marionnettes magitech étaient de la petite friture, mais la force de sécurité, c'était une autre histoire.
« Mieux vaut éviter ces types. Certainement. »
Par la suite, il fut repéré par quelques autres marionnettes, mais les traita de la même manière.
Cependant, plus il perdait de temps, plus le risque grandissait, alors il accéléra le pas.
« Où est-ce, où est-ce, où… hein ? »
C'est ici ! s'exclama-t-il instinctivement.
Laboratoire 4.
Et en dessous, le titre de recherche : « Décomposition d'artefact ».
Merde.
Décomposition.
S'il était arrivé ne serait-ce qu'un jour plus tard, il l'aurait perdu à jamais.
« J'ai de la chance. »
Il esquissa un léger sourire.
Ce soir, « Force du Géant » quitterait cet endroit avec lui.
La porte du laboratoire était verrouillée par un épais cadenas.
Aucun mécanisme magique.
Crocheter une serrure à l'ancienne comme celle-ci était un jeu d'enfant pour lui.
Il sortit une fine tige et la déverrouilla aisément.
Clic !
La porte s'ouvrit.
D'un air radieux, il posa les yeux sur la vitrine où l'artefact était stocké.
Mais son visage se durcit bientôt.
« …Il n'est pas là ? »
À l'intérieur de la vitrine.
Là où « Force du Géant » aurait dû se trouver, il n'y avait rien.
Qu'est-ce que… La panique monta en lui sur l'instant.
Mais c'était un professionnel, et il savait mieux que quiconque qu'en pareil cas, il fallait garder son calme.
Il scruta rapidement les alentours.
Un laboratoire impeccable.
Aucun signe d'effraction, seulement le bouchon de la vitrine posé seul au sol.
Un chercheur l'avait-il déplacé ailleurs ?
Il ramassa machinalement le bouchon par terre.
Et le laissa retomber.
« Argh. C'est quoi ça ? »
Une chaleur cuisante lui piqua la paume.
Il se baissa et examina de près le bouchon tombé.
Et bientôt, il comprit tout.
Il se souvenait vaguement avoir entendu des rumeurs sur ceux qui avaient maîtrisé une technique particulière pour démanteler de force des réseaux magiques.
Connus sous le nom de Clan de la Nuit, c'étaient des voleurs qui avaient once régné sur les nuits de la capitale, Icata.
On disait que lorsqu'ils démantelaient un réseau magique, l'endroit ne conservait que la chaleur brûlante d'un mana consumé.
Effectivement, le bouchon portait un réseau de scellement gravé.
Ou plutôt, il en portait un.
…Jusqu'à il quelques instants à peine.
Crépitement !
Il se rua hors du laboratoire en hâte.
Enjambant les débris de la marionnette magitech jonchant le couloir, il rebroussa chemin par sa route d'infiltration et quitta l'institut de recherche.
La chaleur résiduelle ne voulait dire qu'une chose.
Le réseau de scellement n'avait été brisé que très récemment.
Ce qui signifiait que jusqu'à son entrée dans ce lieu, « Force du Géant » se trouvait dans cette vitrine.
Ce qui, à son tour, signifiait que le voleur ne venait que de s'enfuir.
Dehors, devant l'institut de recherche.
Une pleine lune imposante trônait désormais dans le ciel nocturne.
Un silence pesant et une lumière lunaire éblouissante.
Et au milieu, un homme laissant échapper un rire creux.
Ce fut la dernière scène que la pleine lune vit avant d'être à nouveau voilée par les nuages.
Bientôt, les alentours furent enveloppés d'obscurité, comme si rien ne s'était passé.
* * *
« Dingue. Hé. Regarde là-bas. »
« Quoi ? Où ? »
« Là. Le type qui court vers nous. C'est pas la gueule que je connais ? »
Des regards intenses se posèrent sur moi.
Ils venaient de deux cadettes marchant devant.
L'emblème rouge brodé sur leurs robes indiquait la 889e promotion.
Elles venaient de finir leur première année et allaient devenir secondes années, ce qui faisait d'elles mes cadettes d'un an.
…Alors, intérieurement, j'espérais un salut.
Thud !
Et rien ne se passa.
Elles s'écartèrent prestement, et je me contentai de les dépasser.
Dans le souffle qui passa, leurs voix glissèrent jusqu'à mes oreilles.
« C'est lui, non ? Gerard ! C'est lui, non ? »
« Hein ? J'suis pas sûre. Je l'ai jamais croisé depuis mon entrée. J'ai juste entendu des rumeurs. »
« Vraiment ? Bah, ça s'tient. Ce type est un vrai bizarre. »
[Perception Aiguisée] est indéniablement un excellent trait.
Mais dans des moments comme celui-ci, je le déteste.
Parce qu'il me fait entendre des choses que je ne veux pas.
« Mais qu'est-ce qu'il fout à cette heure-ci ? »
« Il fait son footing. »
« Hein ? Du footing ? Il est fou ? Il a bouffé de la merde de gobelin bouillie ou quoi ? »
L'ancien moi était-il le genre de personne à ne faire du footing qu'après avoir bouilli et mangé de la merde de gobelin ?
Vraiment ?
J'arrêtai de courir et me retournai.
Les filles, qui comméraient sur moi, tressaillirent comme si elles avaient vu un ogre et détournèrent la tête.
J'étais curieux.
Je pensai à demander, mais j'y renonçai.
Avec ces mines dégoûtées, je ne suis pas assez con pour m'emmerder.
De toute façon, c'est pas la première fois.
Hier, avant-hier.
Même il y a trente minutes, j'ai vécu un truc similaire, donc je suis praktisch immunisé maintenant.
« J'ai failli faire une crise cardiaque. Pourquoi il s'est retourné d'un coup ? Il nous a entendues ? »
« No way. Mais il est exactement comme dans les rumeurs. »
« Grave ? »
« Ouais. Sa tronche a l'air totalement en colère. »
J'accélérai le pas.
Jusqu'à ce que le son de leurs rires étouffés s'éteigne complètement.
Tap ! Tap !
Comme elles l'avaient dit, c'était l'aube naissante.
Comme le semestre n'avait pas encore commencé, il n'y avait pas grand monde, mais ce n'était pas désert non plus.
Comme tout à l'heure, quelques cadets de deuxième année étaient levés tôt pour s'entraîner, et je croisaisoccasionnellement des professeurs ou du personnel qui ne dormaient pas tard, ou des gardes de l'académie en patrouille.
Même les jardiniers soignant les parterres pour l'esthétique de l'académie ou les agents d'entretien ramassant les déchets.
Bien sûr, pas une seule personne ne me salua.
Même en excluant les inconnus, même ceux qui me semblaient familiers ne daignèrent pas me saluer.
C'est normal.
Parce que je suis Gerard.
Le pire cadet de l'académie.
Pour faire une pause, je m'affalais sur un banc dans une clairière vide.
Je sortis ma gourde et la vidai d'une traite quand je sentis une présence remuer à proximité.
Hmm. J'ai pas l'air d'être seul. Un coup d'œil révéla un vieux agent d'entretien.
Le vieux était absorbé par son travail, que je sois là ou pas.
Je me concentrai sur ma pause, sirotant de l'eau de temps en temps.
Après avoir fini la gourde, je lançais le contenant vide vers une poubelle lointaine.
Clang, la bouteille heurta le bord de la poubelle et rebondit.
« Merde. Presque. »
Je grimaçai et poussai un petit soupir.
Mais alors un problème survint.
La bouteille avait rebondi dans la direction du vieux nettoyeur.
Elle roula et s'immobilisa juste à ses pieds.
« Hé ! Espèce de raclure ! »
Naturellement, le vieux me dévisagea avec des yeux plissés.
Mais puis, bizarrement, il tressaillit, se racla la gorge et se détourna.
Une fois de plus, je réalisai.
Ah. J'ai vraiment une tête à avoir l'air de mauvais poil.
Mais le vieux ne partit pas simplement.
« On dit qu'on vit comme on a l'air. Quel caractère. Tss tss. »
C'était ma faute, alors je restai silencieux.
Au fil du temps, alors que notre présence s'effaçait mutuellement de nos consciences,
Le vieux, qui ramassait des déchets à proximité, parla soudain.
[…Tu l'as fait. Je me rappelle que cette mission était plutôt corsée.]
C'était une voix basse.
Complètement différente du ton grognon d'avant, elle était claire et vibrante, comme celle d'un jeune homme.
Et elle ne portait pas par l'air mais était transmise directement à mon esprit.
La technique des voleurs, [Chuchotement].
Je jetai un coup d'œil à lui.
Il était toujours concentré sur son nettoyage, à trois mètres.
Je fis un petit signe de tête.
[C'est fait.]
Soudain, je me rappelai le boulot de cette aube.
L'Institut de recherche magitech.
En effet, cette mission était plus dure que les précédentes.
On aurait dit que la difficulté avait grimpé en flèche du jour au lendemain.
[Tu es indemne ?]
[Nickel.]
[Bien joué. Cela consolidera sûrement la confiance de la secte en nous.]
Bah, probablement.
J'avais mené à bien les cinq missions des deux derniers mois sans accroc.
Si le niveau de confiance ne montait pas après tout ça, ce serait décevant à sa façon.
Ce nettoyeur n'était autre que Luis, le majordome de Shadow.
Pendant que j'effectuais les opérations sur le terrain, il me soutenait depuis l'arrière, et servait aussi de liaison, me transmettant les missions de la secte, comme il le faisait maintenant.
Contrairement à moi, qui m'étais infiltré comme cadet, il excelait dans le déguisement et m'assistait en se faisant passer pour un agent d'entretien, comme maintenant.
Il y a une semaine, il m'avait relayé la mission de la secte : voler un artefact nommé « Force du Géant ».
Cette aube, je l'avais menée à bien, et j'avais placé le résultat dans la gourde tout à l'heure.
Dans la gourde se trouvait un artefact en forme d'anneau.
Après un bref échange de regards, nous nous détournâmes tous les deux.
Je me couvris la bouche, feignant un bâillement, et demandai.
[Comment avance la reconstruction de la guilde ?]
[Heureusement, on a trouvé un bon emplacement. Pas de souci pour la sécurité, et c'est pas loin de l'académie.]
C'était une bonne nouvelle.
[Où ?]
[Royal Road.]
Je crus avoir mal entendu.
[Où ?]
[Royal Road.]
J'avais bien entendu.
[Attends, c'est pas le quartier chic où tous les nobles huppés habitent ? Un putain de repaire de tigres. Ça rend pas notre sécurité plus inquiétante ?]
[L'endroit le plus sombre est sous le lampadaire. C'est pas finalisé. Le budget est serré.]
Vrai, installer une base à Royal Road coûterait bien plus que les récompenses qu'on a gagnées jusqu'ici.
Il nous faudrait probablement réussir quatre missions de plus comme celle d'aujourd'hui pour pouvoir se payer ne serait-ce que le loyer d'une petite boutique.
Je réfléchis un peu à ça mais laissai tomber.
Luis s'en occuperait.
Plutôt que moi, qui ne comprends toujours pas totalement comment ce monde fonctionne, mieux vaut compter sur l'intuition de Luis, aiguisée par des années de gestion des finances de la guilde… C'est une excuse.
Honnêtement, je suis juste trop occupé à essayer de survivre en ce moment.
Je n'ai pas la bande passante pour me soucier de la guilde pour l'instant.
[En tout cas, y aura pas de nouvelles missions pendant la semaine prochaine. Avec le festival d'entrée qui commence demain, y'aura de la foule et une sécurité renforcée, donc ils font probablement gaffe.]
Le festival d'entrée.
Le temps est déjà arrivé là, hein ?
On dirait hier que j'ai investi ce corps, à peine revenu à mes sens avant que Luis me balance cette réalité de merde.
En réalité, deux mois ont passé.
C'est à quel point j'ai vécu intensément ces deux mois.
De tous mes trente ans sur Terre, je n'ai jamais vécu aussi frénétiquement.
C'était une lutte pour la survie, et même si je pouvais revenir en arrière, je doute que je revivrais aussi dur.
Honnêtement, si je crève malgré tout ça, j'accepterai juste que c'est mon destin.
C'est à quel point j'ai tout donné ces deux derniers mois.
[Tu es content ?]
[De quoi.]
[T'as souri.]
Pris au dépourvu, j'effaçai prestement le sourire de mon visage.
Un peu gênant.
[C'est rien. J'ai dû sourire inconsciemment parce qu'y a pas de mission pendant une semaine. Fais pas gaffe.]
Luis acquiesça sans se douter de rien.
[C'est ça. Une fois le semestre lancé et le programme en route, tu seras submergé. Mieux vaut te reposer maintenant. Rattrape l'entretien. Profite un peu du festival.]
Je marmonnai un accord, mais intérieurement, un sourire amer se forma.
Profiter du festival d'entrée, hein.
S'il savait quels événements s'y dérouleront, et ce que je devrai faire au milieu de ce chaos,
Luis me dirait encore ça ?
La cérémonie d'entrée.
Le point de départ de l'ouverture du jeu, où l'intrigue principale commence à se mettre en place.
Mais pour moi, c'est le jour où mon avenir — mon destin — sera décidé par une entreprise critique.
Et l'issue est de deux ordres.
Jackpot ou rupture.
Non, c'est pas ça.
Pour moi, qui marche sur la corde raide entre la vie et la mort, c'est survie ou mort.
C'est pour ça que ce coup doit réussir.