« Voici la première question. Selon les autres cadets, vous étiez certain que le « Crépuscule de la Fleur-d'Aube » se trouvait au bord de l'étang, à l'est. Est-ce exact ? »
« Oui. »
« Comment avez-vous pu en être si sûr ? »
Rodrig me regarde avec une expression professionnelle.
Je prends un instant pour calmer ma respiration.
Pour l'instant, rien dans la première question ne laisse penser qu'ils soupçonnent ma vraie identité.
C'est un point qui pourrait légitimement les intriguer, vu qu'ils doivent examiner l'incident sous tous les angles.
Donc, comme réponse, je devais évoquer les antécédents que je n'avais pas inclus dans le rapport.
« Une heure avant le cours, j'ai rencontré le professeur Ilai. »
Tous les regards se tournent vers le professeur Ilai, assise sur le côté.
« Pourquoi ? »
« C'était par hasard. Comme vous le savez tous, je n'avais pas participé activement aux cours. Alors, je suis allé dans la forêt extérieure tôt, en partie pour me promener et en partie pour m'habituer à l'atmosphère du cours. Mais le professeur… »
« À partir de là, je prends le relais, Gerard. À ce moment-là, je faisais mes propres préparatifs pour le cours et juste au moment où j'ai fini, je suis « par hasard » tombée sur Gerard. »
Les professeurs hochent la tête.
C'est moins un accord avec ma réponse qu'un geste inconscient né de leur confiance absolue en Ilai, une clerc de la Cathédrale.
En voyant ça, je réalise que devenir assistant en herboristerie a vraiment été un coup de chance.
Je devrais faire un effort pour me rapprocher du professeur Ilai pendant mon mandat d'assistant.
« Mais quel rapport avec la question ? Vous dites que le professeur Ilai vous a dit, à vous seul, où se trouvait le « Crépuscule de la Fleur-d'Aube » ? »
« Non, ce n'est pas ça. J'ai déduit ses déplacements d'après la direction d'où elle arrivait. Cette déduction a juste porté ses fruits, c'est tout. »
« Alors la certitude ? Comment avez-vous pu parler avec une telle assurance de quelque chose qui n'était qu'une déduction ? »
« Naturellement, je n'étais pas certain à cent pour cent. J'ai juste parlé fermement pour gagner la confiance de mes cadets. C'est aussi pour ça que j'ai divisé l'équipe en deux groupes. »
« Hmm. »
Rodrig se caresse le menton une fois et jette un coup d'œil à quelqu'un.
C'était le vice-doyen.
Quand le vice-doyen hoche la tête, Rodrig passe à la question suivante.
« Très bien. Deuxième question, alors. Ce bord d'étang est un endroit que même le personnel de l'académie de longue date connaît à peine. Comment diable le connaissiez-vous ? »
« J'aime les endroits calmes, alors je me promène souvent dans les alentours. Ça fait environ deux mois que j'ai découvert cet endroit. »
Ma réponse coule sans hésitation.
C'est à ce moment-là que ça arrive.
Une voix agaçante s'immisce.
« Hmph. Toi, avec un hobby de promenade ? Un chien qui passe en rirait. »
C'est Allen Desico, le chef du département de Psychologie.
« Plus j'entends, plus c'est absurde. Ils disent qu'il est plus dur de vous repérer sur le campus que de cueillir une étoile dans le ciel parce que vous êtes toujours terré dans votre dortoir. Quoi ? La promenade, c'est votre hobby ? Vous plaisantez ? D'où sort cette absurdité ! »
Soudain, il hurle dans un éclat de colère.
Certains professeurs — ceux du département des Arts Martiaux, qui ne s'entendent pas avec le département de Psychologie — le regardent avec désapprobation, mais n'interviennent pas.
Eux aussi trouvent ma réponse suspecte.
« Ne criez pas. Le doyen est présent. »
« Ah ! Mes excuses, vice-doyen. Ce jeune voyou débite des mensonges sans connaître sa place, et ça m'a fait bouillir le sang. »
« On saura bien si c'est un mensonge ou pas en entendant la suite. Non ? »
Le regard du vice-doyen se pose sur moi.
Je hoche la tête et rouvre la bouche.
« Le professeur Allen semble en savoir long sur moi, non ? »
« Comment pourrais-je ne pas ? Vous êtes tristement célèbre, pour toutes les mauvaises raisons. »
« Mais si on y pense à l'envers, si personne ne m'a vu, ça veut pas dire que ces rumeurs ne sont pas fiables non plus ? »
« … Quoi ? »
Le visage d'Allen se crispé, comme si je débitais des absurdités.
« Votre logique selon laquelle mes paroles sont des mensonges, professeur. Je dis que le postulat lui-même est faux. Si personne ne m'a vu en premier lieu, comment quelqu'un pourrait-il savoir si je suis terré dans mon dortoir ou en train de me promener quelque part ailleurs ? »
« … »
« Et il y a quelqu'un ici qui m'a vu me promener. Pourquoi l'exclure de la conversation ? »
Je jette un coup d'œil au professeur Ilai en parlant.
Le professeur Ilai hoche la tête.
« Comme je l'ai dit, j'ai rencontré Gerard aujourd'hui pendant qu'il était en promenade. »
Quelle que soit l'autorité d'Allen en tant que chef du département de Psychologie, il ne peut s'empêcher de trouver Ilai, qui a le soutien de la Cathédrale, difficile à contrer.
Il la dévisage mais finit par détourner le regard le premier.
« Merdre. »
Vive la Cathédrale.
Je le résolus une fois pour toutes.
Je reste avec le professeur Ilai jusqu'au bout.
Ça règle la deuxième question.
Quelle est la troisième ?
« Maintenant, la question finale. »
Rodrig parle.
« J'ai appris que c'était vous, Gerard, qui aviez abattu la majorité des orcs des marais. »
« Oui. »
« Honnêtement, je n'avais aucune idée que vous possédiez de telles compétences à l'épée. »
Au moment où j'entends ces mots, la sueur perle dans mes paumes.
Réprimant le malaise qui monte, je feins l'ignorance et renvoie la question.
« Je ne suis pas sûr de comprendre l'intention derrière votre question. »
« Ce que je veux dire, c'est ceci : avez-vous vraiment la compétence pour tuer autant d'orcs des marais ? Pour être franc, compte tenu de l'impression plutôt médiocre et décevante que vous avez donnée jusqu'ici, il nous est difficile d'imaginer cette scène. C'est le consensus parmi nous. »
« Je ne suis pas bien sûr de suivre. Alors, les orcs des marais que j'ai tués ? Ils se sont suicidés ? »
« C'est inconnu. Mais… c'est tout à fait possible, n'est-ce pas ? »
Les yeux de Rodrig brillent avec acuité en me regardant.
Un instant, mon souffle se bloque dans ma gorge.
On dit que quand quelque chose est trop absurde, l'esprit devient vide.
Merde, c'est exactement ce que je ressens en ce moment.
Alors quoi, j'aurais manipulé les orcs des marais pour qu'ils se suicident ?
Ou sont-ils déjà convaincus que j'ai orchestré tout cet incident ?
Je jette un coup d'œil autour.
Les professeurs me fixent intensément.
Leurs regards sont aussi tranchants que des lames, prêts à faire couler le sang au moment où ils repéreront une faiblesse.
Honnêtement, je ne sais pas.
Ça pourrait être le premier, le second, ou les deux.
Mais une chose est certaine : les professeurs me voient bien plus négativement que je ne le pensais.
En d'autres termes, cette suspicion était destinée à surgir plus tôt ou plus tard.
Que dois-je faire ?
Devrais-je tirer mon épée et faire une danse de l'épée ou quelque chose du genre ?
Est-ce que ça dissiperait leurs doutes ?
Alors que je cherche une idée, j'ouvre mes lèvres sèches.
« Beaucoup de gens m'ont vu me battre. Qu'est-ce qu'ils disent ? »
La réponse vient d'une autre source.
Encore une fois, c'est le professeur Allen.
« Ce ne sont que des gamins de première année. Qu'est-ce qu'ils savent ? Que quelqu'un vous aidait dans l'ombre ou que vous utilisiez quelque autre supercherie. »
« … »
« Ou peut-être que c'était tout un spectacle monté de toutes pièces. Même le professeur Ilai, une clerc ignorante du combat, aurait pu être trompée si vous aviez cherché à la duper. N'est-ce pas ? »
« Impressionnant, comme prévu. »
« Qu'est-ce que ça veut dire ? »
« En tant que chef du département de Psychologie, votre imagination est vraiment remarquable. »
« Ha. Ce gamin encore tout mouillé, vraiment. »
Allen se dresse de son siège.
Un rictus au visage.
Mais ses yeux, qui me dévisagent, sont grands ouverts, comme s'il était prêt à me déchiqueter.
« J'en ai marre de toi depuis tout à l'heure, ce gamin. Je vais personnellement te donner une leçon. »
C'est à ce moment-là que ça arrive.
Une voix grave résonne dans la salle de réunion, balayant sa colère comme si elle n'avait jamais existé.
« Hmm. Ne devrions-nous pas conclure l'audition ici ? »
« Quoi ? Mais, doyen… »
« Assez, professeur Allen. Condamner un jeune homme prometteur qui commence à peine à s'épanouir, basé uniquement sur des soupçons sans preuves — ça vous semble juste ? »
Le professeur Allen élève la voix, frustré.
« Mais n'est-ce pas étrange ? Un gamin qui n'a jamais correctement assisté à un cours ou entraîné a ce genre de compétence ? »
« Peut-être s'est-il entraîné assidûment en secret. Comme il l'a dit tout à l'heure, personne ne l'a vu, donc personne ne le savait jusqu'à maintenant. »
Le doyen me jette un coup d'œil avec un sourire particulier et demande.
« N'est-ce pas, Gerard ? »
Je hoche la tête en silence.
« Et que ses compétences soient réelles ou fausses, on le saura bientôt. Il y a des évaluations et des activités hors campus qui arrivent. Alors, mettons fin au débat ici et passons à la vraie question importante. »
« Question importante… ? »
« Il s'agit de discuter de quel genre de récompense accorder à notre fier cadet de la 888e promotion pour avoir sauvé l'académie d'une crise. »
« … ! »
Les yeux d'Allen s'écarquillent, mais le doyen ne lui jette même pas un regard et continue de me parler.
« Gerard. Ce que tu as accompli cette fois a donné l'exemple à de nombreux cadets. De plus, tu as joué un rôle crucial dans la protection des biens de l'académie et le maintien de son prestige. Pour cela, j'ai l'intention de t'accorder personnellement une récompense. »
Le poing posé sur mon genou se crispe instinctivement.
On dit que la vie est comme une vague — après la crise vient la fortune.
Je ne m'attendais pas à ce que la fortune arrive si vite.
Ça me fait trembler.
Mais entendre en quoi consiste cette fortune me fait trembler encore plus.
Une remise de récompense par le doyen en personne !
J'avale ma salive et fixe intensément ses lèvres.
« Possédez-vous des artefacts ? »
« Des artefacts… dites-vous ? »
« Oui. »
J'en ai.
J'en ai un.
Mais je ne suis pas assez idiot pour répondre honnêtement « j'en ai un » ici.
Ce serait idiot.
« Aucun. »
Un sourire satisfait se dessine sur les lèvres du doyen.
« Bien. Si vous n'en avez pas, j'avais prévu de vous en fournir un. »
« … ! »
« Qu'est-ce qui vous ferait plaisir ? »
Je sombre dans un moment de délicieuse délibération.
Allen me fusille du regard sur le côté, son expression hurlant pratiquement que je choisisse quelque chose au hasard et que je dégage.
Désolé, mon vieux.
Je vais prendre mon temps et m'installer confortablement.
Puis, un artefact me vient à l'esprit avec un ding.
« Pourriez-vous éventuellement me procurer celui-ci ? »
* * *
[Heureusement, le Culte ne semble pas considérer la requête comme un échec.]
[Ah bon ?]
[Oui. Leur but était d'empêcher les secrets de la Poche de Bête d'être révélés à l'Empire. Comme la Poche de Bête qui n'a pas réussi à s'activer a explosé et a disparu sans laisser de trace, ils ont atteint leur objectif.]
[Alors…]
Je demande avec une expression expectante.
[La récompense pour la requête ?]
[Évidemment inexistante. La requête était de récupérer l'objet, après tout.]
[Décevant.]
[… C'est mon réplique. Tu n'as pas de conscience ? Qu'est-ce que tu fichais pour échouer une requête comme celle-là ?]
Sur le banc de l'espace vert que je visite chaque jour après mon jogging matinal.
Déguisé en agent d'entretien, Luis balaie consciencieusement avec un balai tout en marmonnant sans cesse via Chuchotement.
[Le Culte ne sait pas que le Maître est un cadet, alors ils laissent passer, mais moi je suis moins indulgent. Honnêtement, tu as eu plein de chances de récupérer l'objet. Pourquoi ne l'as-tu pas fait ?]
[Y en avait pas.]
[Pas possible.]
[Sérieusement, y en avait pas. J'avais un cours important.]
Luis arrête de balayer et me regarde avec un air incrédule.
Je haussais les épaules, et un profond soupir, comme si le sol lui-même s'effondrait, perce mon esprit.
[Honnêtement, ce n'est pas la seule chose qui me tracasse. J'ai appris que tu es même devenu le mentor d'une cadette nommée Yuria.]
[Quoi ? Comment tu sais ça ?]
[Ce n'est pas important pour l'instant et j'ai appris que tu étais en première ligne pour repousser l'attaque d'orcs. Qu'est-ce qui te prend de créer une situation pareille ? Je ne comprends pas du tout.]
Je fixe Luis, hébété.
L'ayant rencontré et reçu ses rapports des dizaines de fois, j'ai fini par comprendre sa personnalité dans une certaine mesure.
C'est la loyauté incarnée.
Au début, je pensais que cette loyauté était dirigée vers la guilde, Ombre, pas vers moi.
J'ai même soupçonné que si je m'écartais du chemin qui servait la guilde, il me vendrait immédiatement au Culte pour m'éliminer.
Mais maintenant je sais.
C'était tout un malentendu.
Il me respecte et me sert sincèrement en tant que Maître.
[Si la vie de cadet à l'académie a éveillé d'autres ambitions, je t'en prie, reconsidère. Sinon, pour la sécurité d'Ombre, abstiens-toi d'actions imprudentes. Maître… tu es le dernier espoir restant d'Ombre.]
[Ne t'inquiète pas. J'ai un plan pour tout ça. Fais-moi juste confiance.]
Frou, frou. Le balai qui balaie le sol s'arrête encore.
Luis me fixe en silence et son expression est tout autre.
C'est le regard de quelqu'un qui ne me fait pas du tout confiance et qui est profondément inquiet.
[À propos, Luis. Procure-moi un objet.]
Et cette expression se crispe encore davantage.
[… Quel objet ?]
Pendant un moment après ma réponse, j'ai dû subir les remontrances de Luis.
Après avoir quitté Luis, je rentre directement au dortoir.
Je prends un petit-déjeuner rapide avec du pain et finis de me préparer pour les cours, me laissant un peu de temps.
Je m'assois sur le bord de mon lit.
Je passe en revue mes plans futurs.
La tâche la plus urgente en ce moment, c'est mon niveau.
Je dois augmenter mon niveau pour augmenter ma force mentale, ce qui me permettra d'approfondir mon lien avec mon invocation et d'utiliser finalement [Changement de Phase].
Tout cela doit être parfaitement préparé pour que je puisse cambrioler le Coffre-Fort avant la sélection de la Vision.
Compléter une technique combinant [Art de la Dague] et [Télékinésie] n'est qu'un bonus.
Le problème, c'est que le jour de la sélection de la Vision approche à grands pas.
En revanche, mon niveau est toujours bloqué à 31.
J'aurais dû réussir la mission de la Poche de Bête pour obtenir une certaine progression, mais le plan a foiré et j'ai raté l'occasion.
Mais après les événements d'hier, une idée m'a frappé comme la foudre.
Est-ce que j'ai vraiment besoin d'obséder sur le leveling ?
Ce dont j'ai besoin, c'est de « force mentale ». Si je peux juste augmenter ma force mentale, c'est tout ce qui compte.
Il y a plusieurs façons de booster les stats.
Le leveling, la méditation ou l'entraînement physique ne sont que quelques-unes des méthodes.
Les artefacts ou objets peuvent aussi fournir des augmentations de stats significatives.
Oui, les objets.
J'avais oublié l'existence des objets.
Pourquoi les gens parlent-ils d'« avantage d'équipement » en premier lieu ?
Et pourquoi les vétérans sont-ils appelés vétérans ?
À cause de leur sens, leurs compétences physiques et leur capacité à trouver et utiliser les bons objets au bon moment — c'est ce qui fait un vétéran.
Pour être honnête, en tant que quelqu'un qui se vantait d'être un vétéran, c'est plutôt embarrassant de ne réaliser ça que maintenant.
Si je devais trouver une excuse, je dirais que ma perspective s'était rétrécie.
J'étais tellement concentré sur l'unique objectif de survie, fonçant tête baissée.
La pression de marcher sur une corde raide entre le Culte et l'Académie n'a pas aidé.
Essayer de suivre l'intrigue principale et trouver des solutions à l'intérieur m'a fait rater la vue d'ensemble.
Je suis un voleur et je connais une tonne d'informations sur ce monde.
Un objet pour booster ma force mentale manquante ? Je peux les lister les yeux fermés.
Parmi eux, si je réduis à ceux que je peux obtenir avec mes compétences de vol actuelles et qui offrent le meilleur rendement, un objet parfait reste.
Je jette un coup d'œil au calendrier.
Le timing est parfait.
Demain à minuit, je commence à travailler dessus.
J'élabore un plan basé sur les simulations qui tournent dans ma tête.
* * *
Le temps passe vite, et le lendemain arrive.
Après avoir fini les cours et être rentré au dortoir, je remarque deux colis posés devant ma porte.
« Qu'est-ce que c'est ? »
Je vérifie, et l'un vient de la « Boutique de Tailleur Queue-de-Chien. »
L'expéditeur est un tailleur, Luis.
Exact.
Ce tailleur est le majordome Luis.
Ce doit être l'objet que je lui ai demandé de préparer pour mon opération hier matin.
« Livré pile à l'heure. »
Son travail est toujours impeccable.
Mais alors, c'est quoi cet autre ?
Je prends le deuxième colis pour vérifier.
Le nom de l'expéditeur est Bell Toro et il n'y a qu'une seule personne sur ce continent qui porte ce nom.
Le sceau doré du doyen de l'académie ressort vivement.
Un colis envoyé directement par le doyen.
Qu'est-ce qu'il pourrait bien m'envoyer ?
Une pensée me traverse l'esprit, et mon visage se fige un instant.
« Haha. No way, il n'est pas si dingue. Il n'enverrait pas ça dans un colis. »
J'entre dans ma chambre et déchire immédiatement l'emballage.
Et quand je vois le contenu, mon esprit devient vide, comme si on m'avait asséné un coup de marteau dans le dos de la tête.
« Wow… »
L'objet envoyé par le doyen est, en effet, un artefact.
Le moment est confirmé : le doyen Bell Toro est officiellement un dingue.