Le professeur Ilai coupa court.
« Gerard. Même dans ce cas, ne vaudrait-il pas mieux que ce soit moi, un professeur, qui y aille ? Quoi que j'en pense, je m'inquiète pour vous tous. »
Je secouai fermement la tête.
« Non. Je suis le meilleur choix. Vous ne connaissez pas bien la géographie des environs, n'est-ce pas, Professeur ? »
À ma remarque brutale, le visage du professeur Ilai rougit brièvement, mais elle acquiesça sans difficulté.
« Vous avez raison. Je ne peux pas nier cet aspect, honnêtement. Mais… »
« Et si les orcs qui partent vers l'est sont importants, s'occuper de ceux qui ont pénétré dans l'Académie l'est tout autant. Réfléchissez. Pour signaler cette situation urgente à l'Académie et demander du soutien, les paroles de qui auraient le plus de poids — les miennes ou les vôtres, Professeur ? »
Ce n'est qu'alors que le professeur Ilai laissa échapper un court « Ah » de compréhension.
« Vous pigez maintenant, non ? »
Le professeur Ilai offrit un sourire gêné.
« Je suis désolée. Je ne voulais pas vous rabaisser cette fois non plus… »
« C'est la vérité, donc c'est bon. Bref, on y va maintenant. »
« Faites attention. »
J'acquiesçai et me retournai.
Là, deux cadets m'attendaient déjà, l'air tendu.
« Prêts ? »
« Oui. »
Gwyn et Hannes répondirent simultanément.
Ces deux-là m'accompagneraient pour traquer les orcs des marais qui se dirigeaient vers la ville.
La raison pour laquelle je ne prenais qu'eux était simple.
C'étaient les seuls cadets ici qui n'étaient pas affectés par le gel de mana, l'effet secondaire de la pochette de bêtes.
Il y avait aussi Yuria, mais je l'excluais à cause de sa blessure à l'épaule.
Pour être franc, une Yuria incapable d'utiliser la magie n'était pas seulement inutile — elle serait un fardeau.
Dans une situation où chaque seconde comptait, traîner un boulet était la chose la plus stupide que je puisse faire.
Mais il semblait qu'elle en pensait autrement.
« Emmenez-moi avec vous. »
Yuria fit soudain un pas en avant, me barrant le chemin.
Je secouai la tête.
« Toi. Dans ton état actuel, tu ne ferais que nous gêner. »
« Non. Cette petite blessure ne me gêne pas du tout. »
Putain.
J'étais déjà pressé par le temps pour convaincre le professeur Ilai.
Au moment où cette pensée me traversa l'esprit, quelque chose en moi craqua.
« Hé. Tu crois que cette situation est une blague ? »
« … Quoi ? »
Les yeux d'Yuria tremblaient violemment en me regardant.
Un instant, voyant l'incrédulité dans son regard, je me demandai : « Mon expression est donc si effrayante ? » Mais peu importe, ma bouche déversait déjà des mots sans aucun filtre.
« Tu ne comprends pas à quel point c'est grave ? Ce n'est pas de l'entraînement ou un combat d'exhibition. C'est un vrai combat où des gens peuvent mourir. Chaque minute, chaque seconde compte maintenant. Plus on tarde, plus de citoyens innocents seront blessés ou tués par ces orcs. »
« … Ah. »
« Tu n'es pas idiote. Tu le sais. T'emmener, avec ta blessure, nous ralentirait. Tout comme lors du dernier combat, non ? »
Son corps tressaillit comme frappé par la foudre.
Oui, ce dernier combat.
Si tu avais avalé ta fierté et utilisé la magie, ce aurait été un peu — non, beaucoup — plus facile.
« Si tu as compris, écarte-toi. On n'a pas de temps. »
Finalement, sa tête s'inclina profondément.
Je ne pouvais pas voir son expression en dessous. Elle était cachée.
Mais ses épaules tremblantes me dirent qu'elle avait reçu le message.
Je la dépassai.
« Vous n'avez pas entendu ? J'ai dit qu'on n'avait pas de temps. Suivez-moi. »
« Ah ! Oui, Sénior ! »
Gwyn et Hannes, qui restaient là hébétés, se hâtèrent sur mes pas.
* * *
Gwyn fixait son dos, incrédule.
C'était inimaginable.
Cet homme était-il vraiment le protagoniste tristement célèbre ?
Vraiment ?
L'esprit de Gwyn était en désordre, submergé par le sentiment que quelque chose allait terriblement mal.
« Écoutez bien pendant qu'on court. Les orcs des marais font partie des bêtes de 4e catégorie supérieures. Ils sont connus pour être des adversaires retords en raison de leur intelligence, qui surpasse celle des orcs ordinaires. »
Ils sprintaient à plein régime.
Même avec leur vision dynamique et leur équilibre supérieurs à ceux des gens ordinaires, dévaler une pente de montagne jonchée d'arbres, de rochers et d'autres obstacles à fond de train n'était pas une mince affaire.
Pour Gwyn et Hannes, simplement se concentrer sur la course était déjà accablant.
Mais lui continuait de les briefer.
En courant à plein régime, juste comme eux.
Non, était-ce même sa vitesse maximale ?
Ce qui était encore plus absurde, c'était la façon dont sa voix traversait le vent sifflant, leur parvenant aux oreilles avec une clarté cristalline.
« Vous les avez déjà affrontés une fois, donc vous devriez savoir. Surtout toi, Gwyn. Tu en as affronté deux à la fois, donc tu devrais mieux savoir. Comment c'était ? »
Gwyn avala sa salive pour répondre.
Courant à plein régime, il devait réguler sa respiration et parler fort et clairement.
Mais il n'attendit pas Gwyn.
« Tu as probablement été choqué et déstabilisé. Tu as dû penser que les deux bêtes répartissaient parfaitement leurs rôles entre attaque et défense pour te mettre sous pression. »
Gwyn acquiesça à plusieurs reprises.
C'était la meilleure réaction qu'il pouvait gérer sur le moment.
« Exact. C'est le genre de créatures qu'ils sont. Contrairement aux autres bêtes guidées par l'instinct, ils peuvent réfléchir dans une certaine mesure. Ce sont des créatures qui survivent dans la grande forêt, grouillante de bêtes de haut niveau. Même en 4e catégorie, ils ne sont pas à sous-estimer. »
Soudain, Gwyn se remémora un souvenir d'enfance, une chasse avec son frère aîné, Payne Gaiard.
Ce jour-là, son frère n'était pas le chevalier splendide mais un chasseur féroce et méticuleux.
Pistant la trace d'un ours, Payne lui avait expliqué les habitudes de la proie, les précautions et les méthodes de chasse.
Acculant l'ours et achevant la chasse avec une prudence inébranlable — l'image de Payne avait laissé une forte impression sur Gwyn.
« Rappelez-vous ceci. Les orcs des marais ne voyagent jamais seuls. »
Mais pourquoi était-ce ?
Gwyn avait l'impression de revoir cette même image de son frère en l'aîné devant lui.
Pour Gwyn, avec sa fierté farouche, c'était quelque chose qu'il ne pouvait ni croire ni accepter.
Certes, il s'était un peu assoupli.
Mais ce n'était qu'un aîné qui n'avait que deux ans de plus que lui.
Son escrime était inattendument impressionnante, et le fait qu'il puisse les briefer en courant sans une seule respiration hors de place était stupéfiant.
Et son jugement ?
Un mentor aurait peut-être envisagé d'emmener Yuria, mais il l'avait écartée sans hésitation parce qu'elle serait un obstacle.
Cette décision fut un nouveau choc pour Gwyn.
« Comment ça pourrait être un raté ? »
Gwyn était saisi par un doute intense.
Comment cet homme pouvait-il être la honte de la 888e promotion, une épave supposée ?
Et s'il n'assistait pas aux cours parce qu'il n'en avait pas besoin ?
Et s'il n'était pas ostracisé par ses pairs mais choisissait simplement de ne pas se mêler à eux ?
Gwyn jeta un coup d'œil à Hannes qui courait à ses côtés.
Hannes était son coéquipier.
Classé 13e à l'examen d'entrée, un roturier mais très compétent, avec une personnalité audacieuse et un charme naturel qui le rendait appréciable.
Mais en ce moment, Hannes avait une expression extatique.
C'était un regard familier.
C'était la même expression que portaient les vassaux en contemplant le immense portrait de son père dans le manoir.
C'était le regard de quelqu'un qui vénère une figure respectée.
Face à cela, Gwyn ressentit à la fois déception et colère.
Les deux émotions étaient dirigées contre lui-même.
« Ça ne va pas. »
Gwyn se raidit.
Il devait faire mieux.
Non, il devait surpasser le simple « bien faire » — il devait être exceptionnel.
Dès son plus jeune âge, on ne lui avait pas enseigné la loyauté et la soumission, mais comment régner.
Sa vie avait toujours été au sommet.
L'idée d'être sous les ordres de quelqu'un d'autre était inimaginable.
Gwyn se remémora les paroles de son père avant qu'il ne quitte le duché pour la cérémonie d'entrée.
« “Plie, mais ne romps pas. Telle est la devise de notre famille Gaiard. Va et montre-leur. Prouve que notre épée, once appelée la plus grande de l'empire… est toujours redoutable.” »
Le destin de sa famille.
Depuis le moment où il avait quitté le duché, il devait être le meilleur, peu importe où il se trouvait.
Alors, les mots de Gerard percèrent les pensées de Gwyn et s'ancrèrent dans son esprit.
« … Et ce en quoi ils ont le plus confiance, c'est l'embuscade en utilisant le terrain. Tout comme cet endroit. »
Gwyn se redressa d'un coup.
À cet instant, ils pénétraient dans une zone où le feuillage était particulièrement dense et touffu.
Même la silhouette d'Hannes, courant juste à côté de lui, était difficile à discerner.
Pour Gwyn, il n'aurait pas pu y avoir de meilleur endroit pour une embuscade.
— Et à cet instant, un éclair de lumière brilla devant ses yeux.
Swish !
La seule raison pour laquelle Gwyn esquiva l'embuscade fut l'avertissement de Gerard.
Cela lui avait permis de rester alerte et d'examiner son environnement, lui permettant d'esquiver.
Sans Gerard, cette attaque l'aurait mis en danger critique.
Et ce fait mit Gwyn en rage.
« Haaah ! »
Se tordant de justesse pour esquiver, Gwyn serra sa grande épée à deux mains.
Serreant les dents si fort qu'elles risquaient de craquer, il abattit la lame avec l'élan de sa torsion.
Clang !
Un bruit tremendu résonna dans la forêt.
Le coup était assez puissant pour déséquilibrer l'orc des marais, qui avait l'avantage grâce à l'embuscade.
Gwyn pressa son avantage, déchaînant à nouveau son escrime.
La massive grande épée s'abattit sur l'orc comme une tempête.
Juste au moment où il allait fendre le crâne de l'orc, une autre présence émergea de derrière.
C'était un autre orc des marais, tapi dans l'attente de cet instant précis.
Alors, quelque chose d'étonnant se produisit.
La grande épée, en plein mouvement vers le premier orc, changea soudain de direction en plein vol, décrivant un arc vers l'orc qui s'approchait furtivement par derrière.
Kiiik ?
L'orc des marais baissa les yeux vers le coup de vent soudain qui s'élevait de ses pieds, et ce fut la dernière chose qu'il vit de sa vie.
Ayant appâté et abattu un orc, Gwyn fonça à nouveau sur le premier orc qui l'avait embusqué.
L'orc résista, mais son épée en fer rouillé se brisa après exactement sept choc, et au huitième coup, sa tête s'envola.
Gwyn enfonça sa grande épée dans le sol pour se soutenir, haletant fortement.
« Huff. Huff. »
Ce n'était pas sa première fois face à des bêtes, mais un combat aussi désespéré, une question de vie ou de mort, était une première pour lui.
La fatigue accablante lui donnait envie de s'effondrer sur place.
Mais il devait bouger à nouveau.
Pendant l'embuscade initiale, il avait entendu le cri d'Hannes en même temps.
Hannes avait dû être embusqué lui aussi.
Il devait se dépêcher de l'aider.
Mais avant qu'il ne puisse, les buissons bruissèrent, et le visage d'Hannes apparut.
Surpris, Gwyn cria.
« H-Hannes ?! »
« Gwyn ! Tu vas bien ? »
« Je vais bien. Toi ? Qu'est-ce qui s'est passé ? »
« Eh bien, je… »
Hannes s'écarta.
Là où il se tenait, deux orcs des marais gisaient morts, réduits à de froides dalles de viande.
« Le sénior Gerard m'a aidé. Haha. Je croyais que c'était fini pour moi. »
« Ah, » exhalra Gwyn, soulagé.
« C'est bien. Alors où est le sénior ? »
« Il est parti devant pour traquer les orcs restants. Oh ! Il a dit que vous vous en sortiriez très bien tout seuls. »
« …… »
Pour une raison quelconque, le fait que Gerard ait laissé ces mots fit ressentir à Gwyn un étrange sentiment de fierté, mais il secoua vite la tête, rejetant ce sentiment.
La reconnaissance était quelque chose qu'un supérieur accordait à un inférieur comme une forme de louange.
Alors au lieu de s'en réjouir bêtement, il devait être en colère, se dit Gwyn fermement.
« Qu'est-ce qui ne va pas, Gwyn ? »
« … Quoi ? »
« Tu souriais, puis tu as soudain froncé les sourcils. Tu es blessé ou quoi ? »
« … Hem. C'est rien. Dépêchons-nous de le rattraper. »
Alors que Gwyn s'éloignait en hâte, Hannes inclina la tête, confus.
* * *
Thud — !
Une dague vola et se logea dans le cou d'un orc des marais qui tentait d'escalader le mur d'enceinte.
L'orc, la nuque percée, s'écrasa au sol comme un oiseau sans ailes.
En m'approchant, je confirmai qu'il était déjà mort.
Je récupérai la dague et scrurai rapidement les alentours.
Personne aux alentours.
Aucun signe de vie non plus.
Je ramassai prestement la dague, trainai l'orc et le cachai dans les buissons.
« Phew. »
Ça a été juste.
Au-delà du mur, des bâtiments et des cheminées pointaient acérés.
Si j'avais eu quelques secondes de retard, cette chose aurait franchi le mur et semé le chaos à l'intérieur.
La pensée me fit tourner la tête.
Phew.
C'est pourquoi je n'ai eu d'autre choix que d'utiliser la dague.
J'en portais une pour l'entraînement à la [Télékinésie], et elle s'est révélée providentielle.
Je tirai mon épée de ma taille et fis une nouvelle blessure sur le cou de l'orc pour masquer la trace de la dague.
Pas de témoins.
Ça devrait tromper l'équipe d'enquête aussi.
Puis, j'entendis du mouvement, et deux visages apparurent.
Gwyn et Hannes.
Hannes demanda avec une expression frénétique.
« Sénior ! Qu'est-ce qui s'est passé ? Vous allez bien ? Vous n'êtes pas blessé, hein ? »
« Non. »
« Alors ? Ces types — je veux dire, les orcs des marais ? »
« Tous réglés. C'était le dernier. Alors arrêtez de faire tout ce vacarme. »
Je poussai du pied l'orc étendu au sol.
Ce n'est qu'alors qu'Hannes s'affala au sol, épuisé.
De la vapeur s'élevait de leurs vêtements, preuve de la course effrénée qu'ils avaient faite pour arriver ici.
« Ah. Merci le ciel ! Je croyais qu'on était dans de beaux draps. »
« … Bon travail, Sénior. »
Gwyn parla, me regardant.
Sa poitrine se soulevait sans relâche, mais son expression était calme.
Il était évident qu'il était trop fier pour montrer sa faiblesse devant moi, et je me contentai de ricaner.
Au fait, n'était-ce pas la première fois qu'il m'appelait Sénior ?
« Bien joué. Vous avez tous les deux été excellents. »
Je m'approchai et leur tapai sur l'épaule, et le visage de Gwyn s'assombrit soudain.
Qu'est-ce que c'est ? Pourquoi ses oreilles rougissent ?
« Ne vous relâchez pas trop. La situation n'est pas finie. Il y a encore un autre groupe à l'intérieur de l'Académie, donc nous devons rejoindre le professeur Ilai et nous en occuper. »
« Oui, Sénior ! »
« Compris. »
Mais quand nous atteignîmes la forêt, tout était déjà fini.
Des gardes de l'Académie en armure légère orange ratissaient les bois, récupérant les corps d'orcs des marais.
Des cadets les assistaient.
Aucun des cadets ne semblait blessé.
Dans un coin, le professeur Ilai parlait avec d'autres professeurs, l'air grave.
Il y avait deux autres professeurs.
L'un était le baron Tesda, l'officier des affaires étudiantes.
Il quittait rarement le bureau des affaires étudiantes sauf problème majeur, et pourtant le voilà.
Cela signifiait que cet incident était une affaire importante pour l'Académie.
Si c'était le cas, l'autre professeur avec le baron Tesda devait être…
Mon regard se porta naturellement sur l'autre professeur.
Mon intuition était juste.
C'était nul autre qu'un chef de département représentant une discipline académique entière.
Allen Desico, chef du département de Psychologie.
Une figure renommée non seulement à l'Académie mais sur tout le continent.
Hum ! Je raclai ma gorge.
Je n'avais aucune idée de ce que cet homme pensait de moi.
Compte tenu de sa personnalité telle que décrite dans le contexte, il me voyait probablement d'un très mauvais œil.
Mais ce n'était pas le problème.
En tant que simple cadet, montrer mon meilleur côté était le coup intelligent.
Un peu de manœuvre sociale, pour ainsi dire.
Juste à ce moment, le professeur Ilai, qui discutait avec les autres professeurs, nous repéra et accourut.
« Gerard ! Tu vas bien ? »
« Oui. Je vais bien. »
« Vraiment ? Vraiment vraiment ? »
Le professeur Ilai s'inquiéta pour moi, inspectant mon corps à la recherche de blessures.
Elle fit de même pour Gwyn et Hannes derrière moi.
« Gerard. »
Ensuite, le baron s'approcha.
Son visage suggérait qu'il avait beaucoup de questions.
Mais comme Ilai, il demanda d'abord si j'allais bien, et je répondis par un sourire silencieux.
« C'était une décision folle. Emmener seulement deux cadets de première année pourchasser des orcs des marais. »
« Je n'avais pas le choix. La situation et le temps étaient tous deux limités. »
« Vous auriez pu trouver une autre façon. L'Académie n'est pas le seul endroit avec des combattants capables. Icata a le quartier général des Chevaliers Centraux, la Force de Défense de la Capitale et le Corps de Magie. Vous auriez pu leur laisser faire. »
« Mais ça aurait terni la réputation de l'Académie. »
Le sourcil du baron se fronça profondément.
« Vraiment. Vous ne cédez pas d'un pouce. »
Mais bientôt, il me regarda avec une expression résignée et esquissa un léger sourire.
Il ne demanda pas le résultat de la poursuite.
Il l'avait déjà déduit de mes paroles et de mes actes.
« C'est bien de se donner à fond, mais prenez soin de vous aussi. »
« Compris. »
« D'accord. »
Alors, une voix particulièrement rauque retentit derrière le baron.
« Comment ça s'est passé ? Hein ? Comment ça s'est passé, je t'ai demandé. »
Le baron se retourna.
Allen, le chef de département, s'approchait.
Ses yeux me fusillaient comme s'ils pouvaient tuer.
« Alors c'est toi, Gerard ? T'as bien la tête de quelqu'un qui agit imprudemment, comme le disent les rumeurs. »
À quoi ça ressemble, ça ?
J'avais envie de demander, mais son aura intimidante me fit sentir qu'il me dévorerait si j'osais.
« Hé. Pourquoi tu me fixes comme ça ? Je t'ai posé une question, gamin. Comment ça s'est passé ? Dis-moi pas que vous avez abandonné la poursuite et que vous êtes juste revenus ? Si c'est le cas, tu ferais bien de te préparer. »
Allen grogna, me dévisageant.
Qui croirait que ce type est un mage ? C'est une brute pure et simple.
Alors que la voix tonitruante d'Allen résonnait, tous les regards dans la zone se tournèrent vers moi.
Le baron me regarda avec des yeux pleins d'attente, et le professeur Ilai, qui vérifiait l'état des cadets, s'arrêta pour regarder de mon côté.
Les autres avalèrent leur salive, attendant ma réponse.
Tous ici étaient curieux.
Gerard avait-il réussi à éliminer tous les orcs des marais ?
Avait-il réussi à empêcher la crise qui aurait pu ternir l'honneur de l'Académie ?
Finalement, j'ouvris la bouche.
« Je… »