Reinz refoula l'excitation qui montait en lui et la fourra dans sa poche.
Cela ne faisait même pas dix minutes qu'ils étaient arrivés à l'étang.
« Mais pourquoi seul le fruit gît là ? »
La Fleur de l'Aube qui aurait dû s'y trouver était introuvable.
Reinz décida de ne pas trop y réfléchir.
Après tout, la clé pour gagner le pari était le fruit, pas la fleur.
« Peut-être que la forte pluie a fait tomber seulement le fruit. Peu importe. »
C'était un détail parfaitement futile.
« Alors, comment dois-je peindre ce tableau maintenant ? »
Reinz plongea dans ses pensées.
Au moment où il l'avait trouvé, il était déjà un héros au sein de l'équipe.
Imaginant comment il le vanterait à ses camarades, Reinz esquissa brièvement un sourire.
Et ce n'était pas tout.
Grâce à cela, il pourrait rabattre le caquet de ce connard de Gerard, qui l'avait humilié.
« Au fait, où est ce type et qu'est-ce qu'il fait ? J'ai fini par trouver ce qu'on était censés chercher. »
Comme prévu, c'était un nulle.
Si j'avais su que ça finirait comme ça, j'aurais dû me présenter sérieusement pour le poste de candidat.
Reinz claqua de la langue, regretteur.
De toute façon, ce qui est fait est fait.
Reinz se dirigeant d'un pas nonchalant vers l'étang où se trouvaient ses camarades, ricana en lui-même.
« Hi hi. Ces gars fouillent encore. Ils ne savent même pas que je l'ai trouvé… »
Puis, une pensée soudaine le cloua sur place.
« Attendez une seconde. Est-ce que je dois vraiment le donner à ce type ? »
L'objet dans sa poche n'était pas seulement une herbe spirituelle, c'était aussi la clé pour désigner l'assistant.
En d'autres termes, l'autorité de choisir l'assistant était actuellement entre ses mains et Reinz ne pouvait pas tolérer que quelqu'un d'aussi peu digne d'un aîné que Gerard prenne le poste d'assistant.
« Dans ce cas ? »
Un visage apparut dans l'esprit de Reinz.
Un nouvel ami qu'il s'était fait à l'Académie, Gwyn Gaiard.
Un type qui avait non seulement du talent mais aussi un solide background — sa meilleure relation.
De l'avis de Reinz, personne n'était plus adapté pour le rôle.
Bien sûr, il devrait renoncer aux points bonus.
Mais la récompense de la Maison Ducale de Gaiard compenserait sûrement.
« D'accord. »
Une fois ses idées mises au clair, Reinz profita de l'inattention de ses camarades et commença à se diriger vers la vallée.
Mais il n'en eut pas besoin.
« …Hein ? Qu'est-ce que c'est ? Gwyn ? »
Trois camarades émergèrent des buissons épais.
L'un d'eux était précisément le Gwyn qu'il comptait rencontrer.
« Comme prévu. Il y a aussi un bord d'eau ici. C'est pour ça qu'on ne les voyait pas. »
« Merdre. Donc on tournait en rond dans la vallée comme des idiots sans rien savoir ? »
Le visage de Gwyn se durcit.
« Argh. Si j'avais su, j'aurais emmené tout le monde. »
Gwyn scruta rapidement les alentours.
Son regard croisa Yuria qui fouillait autour de l'étang.
« La bonne nouvelle, c'est qu'on dirait qu'ils ne l'ont pas trouvé non plus. Dépêchons-nous. Karina sera bientôt là. »
« Ouais. »
Juste au moment où Gwyn et les deux cadets s'apprêtaient à bouger, Reinz l'appela.
« Gwyn ! »
« …Reinz ? Qu'est-ce que tu fous là-bas ? »
« Viens un peu. Toi seul, en douce. »
Gwyn fronça les sourcils.
Ils étaient concurrents en ce moment même.
« De quoi s'agit-il ? »
« Hé, c'est quoi cette méfiance entre potes ? Tu ne me fais pas confiance ? »
Gwyn regarda Reinz avec suspicion mais finit par hocher la tête.
« D'accord. Vous, commencez à chercher. Je parle avec Reinz et je reviens. »
« Ouais, mais dépêche-toi, Gwyn. »
Gwyn suivit Reinz dans le fourré.
Gwyn alla droit au but.
« Vous ne l'avez pas trouvé, vous ? »
Reinz arborait encore son sourire.
« Nous ne l'avons pas trouvé. »
« …Vous ne l'avez pas trouvé ? »
« Ouais. »
Même dans l'urgence, Gwyn remarqua rapidement quelque chose d'étrange dans les mots de Reinz.
« Et toi ? Tu dis que tu as trouvé quelque chose ? »
« Pfft. Comme prévu, ton flair est affûté, Gwyn ! T'as vraiment bien choisi ton ami. »
Reinz’ouvrit le poing qu'il serrait.
En voyant son contenu, le coin des yeux de Gwyn tressaillit brièvement.
« …Toi. C'est… »
« Ouais. Le Crépuscule de la Fleur de l'Aube. Je l'ai trouvé ! »
Reinz regarda Gwyn en riant.
Ayant repris son calme, Gwyn baissa brièvement la tête et poussa un long souffle.
Ce n'était pas un soupir de frustration mais quelque chose de plus proche du soulagement.
Lorsqu'il releva la tête, l'urgence avait disparu de l'expression de Gwyn.
À sa place, un calme rationnel.
« Pourquoi me montres-tu ça, Reinz ? »
« Je ne supporte pas l'idée qu'un type comme Gerard devienne l'assistant. »
« Et alors ? »
« Toi, tu es bien plus adapté. Évidemment. Tu es le représentant de notre 890e promotion, non ? »
« …Mais nous sommes dans des équipes opposées. C'est de la triche. »
« Ha, Gwyn, mon ami naïf. »
Reinz secoua la tête et posa une main sur l'épaule de Gwyn.
« Personne d'autre ne sait. Juste toi et moi. Qui saura que c'est de la triche ? Tant qu'on garde tous les deux la bouche fermée, non ? »
Gwyn ne répondit pas immédiatement.
Il plongea dans une profonde réflexion, l'air grave.
C'était vrai.
La méthode de Reinz ne lui plaisait pas, mais perdre le pari lui plaisait encore moins.
Surtout depuis qu'il avait le devoir de faire revivre sa famille.
Son hésitation ne dura pas longtemps.
« Alors j'accepte avec gratitude. »
« Heh. Pas besoin de remerciements entre potes. Fais juste pas l'erreur de m'oublier plus tard. »
« C'est noté. »
Gwyn prit le Crépuscule de la Fleur de l'Aube et le fixa.
« Avec ça, le pari est fini. Ma victoire… »
Mais sa pensée ne se poursuivit pas.
Bientôt, l'expression de Gwyn changea subtilement.
Puis elle commença à se durcir à une vitesse alarmante.
« …Hé, Reinz. »
« Ouais ? »
« Où as-tu eu ça ? »
La question soudaine fit pencher la tête à Reinz.
« Où ? Je l'ai trouvé par ici. »
« Tu l'as trouvé ? Explique exactement. »
« Putain, ce perfectionniste. »
Reinz pouffa et décrivit la situation.
« Et la Fleur de l'Aube ? »
« Aucune idée. Peut-être qu'elle a été emportée par la pluie. Elle n'était pas là. Juste ça qui traînait. Mais on n'a pas besoin de la fleur, non ? »
« … »
Gwyn resta silencieux un instant.
Ce n'est qu'alors que Reinz perçut quelque chose d'anormal dans l'atmosphère, baissa prudemment son bras tout en jaugeant l'humeur de Gwyn.
« Qu'est-ce qui ne va pas ? »
« Reinz, tu n'as jamais vraiment vu le Crépuscule de la Fleur de l'Aube, n'est-ce pas ? »
« Quoi ? »
Reinz fronça les sourcils.
Il perçut une pointe de condescendance dans le ton de Gwyn.
« Le Crépuscule de la Fleur de l'Aube est un cristal d'énergie spirituelle formé de l'essence de la forêt. Quand tu y insuffles du mana, il dégage un parfum frais d'herbe. »
« Vraiment ? J'en ai pas entendu parler. On dirait que tu en sais plus que ce type-là. »
« Mais peu importe ? » demanda Reinz, et Gwyn continua.
« Mais ici, il n'y a aucune odeur. Aucune du tout. »
« Hein ? Pas possible. Essaie d'y mettre plus de mana. »
« Je le fais, là. Mais… »
C'est à ce moment-là que ça arriva.
Soudain, une petite étincelle crépita depuis l'objet dans la paume de Gwyn.
Leurs deux corps tressaillirent comme frappés par la foudre.
Un lourd silence s'ensuivit et ils surent que ce n'était pas le calme de la forêt mais le silence sinistre avant une tempête massive.
Leurs regards se croisèrent.
Ils revivaient le même souvenir.
La cérémonie d'entrée.
L'horrible cauchemar qui avait éclaté dans les gradins.
« …Est-ce que ça pourrait être. »
Alors que Reinz marmonnait dans un brouillard, Gwyn jeta l'objet au sol et hurla.
« Qu'est-ce que tu fous ! Cours ! »
« Hein ? G-Gwyn ? Merde. »
Gwyn jaillit du fourré, Reinz sur ses talons.
« Hé, pourquoi vous venez de là-bas… »
Juste au moment où Yuria, qui les avait repérés, ouvrait la bouche, un crépitement violent éclata.
Zzzzt── !
Derrière le fourré d'où ils sortaient, des éclairs noirs jaillirent dans toutes les directions.
Les cadets à l'étang poussèrent des cris de stupeur.
« Q-Qu'est-ce que c'est ! Qu'est-ce qui se passe ! »
« Ce n'est pas… celui de la cérémonie d'entrée… ? »
Au milieu du chaos à l'étang, un doux bruit retentit.
Srrrng──.
Yuria dégaina silencieusement l'épée pendue à sa taille.
* * *
Les « Vestiges de la Terreur » avaient déjà commencé.
Quelque part.
Et il n'était pas difficile de deviner où se trouvait ce quelque part.
Dans cette lisière de forêt à l'est, il n'y avait qu'un seul endroit que je n'avais pas vérifié.
Le moins probable, donc je l'avais écarté d'emblée.
L'étang de l'est.
Merde.
Je me précipitai vers lui.
Thud !
Je dévalai la pente.
Mon cœur battait la chamade.
Je ne pouvais pas prédire ce qui se passait.
Ça obligeait mon esprit à ressasser les pires scénarios.
Si c'avait été le déroulement de l'histoire originale, je ne m'inquiéterais pas autant.
Les nouveaux, unis autour d'Ivan et du Professeur Ilai, tiendraient bien jusqu'à l'arrivée du corps professoral et des aînés.
Mais pas dans ce monde.
Le déroulement de ce monde avait depuis longtemps divergé de l'original.
Les cadets n'étaient pas regroupés — ils étaient dispersés partout.
Seule une poignée se trouvait à l'étang. Juste six de mon équipe.
Ni Ivan, ni le Professeur Ilai.
« Merde. »
Était-ce trop gourmand de viser la Poche à Bêtes, les avantages du poste d'assistant et les bonnes grâces de tous en même temps ?
Aurais-je dû annuler le cours moi-même, même à perte ? Y avait-il une autre voie… ?
Je secouai vigoureusement la tête pour chasser ces pensées parasites.
Ce n'était pas ce qui importait maintenant.
À cause de moi, Yuria était à nouveau en danger de mort.
Il en allait de même pour les autres juniors qui me faisaient confiance et me suivaient.
Plutôt que le regret, gérer la situation était la priorité.
Swish swish !
Quand j'arrivai sur les lieux, la situation dégénérait déjà vers le pire état possible.
Les rugissements et cris distinctifs des orcs résonnaient partout.
« Professeur ! Faites attention ! »
Quoi ? Professeur ?
Je me tournai vers le cri d'avertissement.
Effectivement, une silhouette familière était visible non loin.
Le Professeur Ilai, son manteau flottant, se tenait face aux orcs.
Le livre saint dans sa main irradiait une lueur éclatante.
« Je vais bien, alors restez tous dans la barrière ! »
Ouf. On dirait qu'elle était dans le coin.
Quel soulagement.
La Magie Sacrée, alimentée non par le mana mais par l'énergie divine, n'était pas affectée par le Gel de Mana.
Elle pouvait donc utiliser ses capacités à plein.
Mais ça ne voulait pas dire que je pouvais me détendre.
C'était une clerc.
Son rôle principal était le soin, la défense et le soutien.
Elle avait peut-être des tonnes d'expérience au combat, mais une clerc entourée de bêtes avait des limites claires.
Elle pouvait les bloquer ou les repousser, mais pas les tuer ou les éliminer.
« Non, Professeur ! Derrière vous ! Derrière ! »
« …! »
Je bondis en avant.
Alors que je tirais mon épée de ma taille, mon corps était déjà en train de se rapprocher du flanc de l'Orc des marais.
J'enfonçai l'épée dans la taille exposée de l'orc.
Stab.
La sensation vive de trancher muscle, chair et os remonta par la lame jusqu'à ma main.
Mes sens exacerbés, aiguisés par l'agilité accrue, me rappelèrent qu'ils n'étaient pas toujours une bénédiction.
Je vrillai l'épée pour l'achever.
L'Orc des marais, sur le point de faire mouliner sa massue, s'effondra mort, le bras encore levé.
Thud.
« Gerard ? »
À la chute de l'Orc des marais, le Professeur Ilai se tourna vers moi, le visage s'illuminant.
Elle avait l'air ravie de me voir, mais ce n'était pas le moment pour des salutations tranquilles, Professeur.
Je lui fis un signe de tête rapide et balayai les alentours du regard.
La première chose que je vis fut l'étang.
Des nouveaux protégés dans une barrière dorée d'énergie divine.
Tous des spécialistes de la magie, rendus impuissants dans cette situation à cause du Gel de Mana.
Puis, de l'autre côté de l'étang.
Trois cadets luttaient frénétiquement contre un groupe d'Orcs des marais.
Hannes, spécialiste de la lance, et Gwyn Gaiard.
Et enfin, Yuria.
Un soupir de soulagement m'échappa.
Pas de victimes.
Dieu merci. Avec cette inquiétude partie, je pouvais faire le point.
Gwyn gérait deux orcs.
Hannes et Yuria en affrontaient chacun un.
Yuria vacillait, visiblement dans un état précaire.
Les taches de sang rouge sur son épaule.
Cette idiote.
Même dans cette situation, elle n'utilise pas la magie.
Si le Professeur Ilai ne l'avait pas soutenue par intermittence avec de la Magie Sacrée, on ne sait pas ce qui serait arrivé.
Ayant évalué la situation, je regardai le Professeur Ilai.
« Professeur, aidez-les d'abord. »
« Quoi ? Et vous, Gerard ? »
Trois Orcs des marais nous entouraient encore ici.
En termes de danger, cet endroit était plus risqué que là-bas, où ils pouvaient se replier derrière la barrière si nécessaire.
« Je vais bien. »
« …Quoi ? »
« Aidez-les d'abord et revenez. Je peux tenir jusqu'à là. »
J'attendis pas sa réponse.
Dans des moments comme celui-ci, une action décisive valait mieux que de longs discours.
Je chargeai l'orc le plus proche de la barrière.
Roar !
L'Orc des marais, méfiant face à mon intrusion soudaine, poussa un mugissement et fit voler sa rouillée épée de fer en grand alors que je fonçais.
La lame descendait droit sur ma tête.
Sa puissance destructrice était menaçante, mais à mes yeux, l'attaque était lente et évidente.
J'inclinai légèrement l'épaule pour esquiver, puis tranchai en diagonale vers le haut.
Slash.
Le poignet de l'orc, avec son épée de fer, tomba au sol.
Je pivotai derrière lui, lui coupai les tendons pour le mettre à genoux, et tranchai à nouveau pour lui sectionner le cou.
Toute la séquence s'enchaîna sans accroc, nette et précise.
La tête de l'orc roula jusqu'à s'immobiliser.
Elle s'arrêta aux pieds du Professeur Ilai, qui restait plantée là, le regard hagard.
« Professeur ? »
« … »
« Professeur ! Les gamins ! »
« Hein ? Ah, oui ! Je vais les aider d'abord et ensuite… »
Le Professeur Ilai jeta un autre coup d'œil à la tête de l'orc, puis courut vers la barrière sans un mot de plus.
Confirmant cela, je me retournai et abattis mon épée sur les Orcs des marais restants.
Roar !
Au moment où j'abattais le dernier Orc des marais, la situation à la barrière touchait à sa fin.
« J'y croyais pas, mais tu les as tous gérés seul. »
Le Professeur Ilai, qui approchait, demanda avec un air stupéfait.
« Si tu es de la 888e promotion, c'est la routine. »
« C'est ça ? »
Non.
En fait, seuls quelques-uns dans cette promo pouvaient faire ça.
« Mais d'après ce que je sais, Gerard, tu n'as pas assisté aux cours depuis un moment… Ah, désolée. Je ne voulais pas te dénigrer. »
« C'est bon. J'ai pas suivi les cours, mais je me suis entraîné à l'escrime de mon côté. C'est le résultat. Mais je ne pense pas que ce soit l'important pour l'instant. »
Je demandai le plus innocemment possible.
« Qu'est-ce qui s'est passé, au juste ? Pourquoi ces orcs sont là ? »
« Argh. Je ne connais pas les détails encore. Mais il y a plus d'Orcs des marais. »
« …Quoi ? »
Mes yeux s'écarquillèrent.
* * *
En général, le nombre de bêtes qu'une Poche à Bêtes peut contenir dépend de leur poids.
Plus les bêtes sont lourdes, moins on en peut mettre, tandis que les plus légères permettent d'en stocker davantage.
À ce titre, les Orcs des marais étaient parmi les plus efficaces.
Seulement de 4e classe, ils affichaient pourtant une force de combat surpassant les soldats réguliers, une excellente endurance, une adaptabilité à tout environnement et une intelligence élevée.
Une Poche à Bêtes pouvait en contenir vingt-cinq.
Dont un variant.
Un champion doté de la capacité déréglée « Force du Géant ».
Donc je savais.
Le nombre de cadavres d'Orcs des marais ici n'était que de huit.
Naturellement, aucun variant parmi eux.
Je faisais juste semblant d'être choqué.
De toute façon, où étaient les dix-sept restants ?
Gwyn le savait exactement.
« Tu en es sûr ? »
À ma question, Gwyn hocha la tête, l'air tendu.
« Oui. On l'a vu clairement. »
Pour résumer, ça s'était passé comme ça.
Les Orcs des marais s'étaient divisés en trois groupes à leur apparition.
Un groupe, les huit qu'on avait combattus ici.
Un autre parti vers l'ouest, et le dernier vers l'est.
Le plus urgent était le groupe parti à l'est.
L'est d'ici menait en descente, et si on continuait, il n'y avait qu'une seule destination.
La capitale royale, Icata.
S'ils l'atteignaient.
Si des orcs faisaient irruption soudainement dans des foyers civils, c'était prévisible comment l'atmosphère déjà tendue de l'empire réagirait et si les citoyens apprenaient que les orcs venaient de l'Académie.
C'était prévisible.
La réputation de l'Académie s'effondrerait complètement.
Ce résultat devait être évité.
Quoi qu'il en coûte.
Même au prix de sacrifices, l'Académie devait empêcher les orcs de se propager vers l'extérieur.
Et au moment où ma pensée atteignit ce point, un éclair me frappa l'esprit.
Et si moi, de toutes personnes, je résolvais parfaitement cette crise ?
Comment ma position et ma réputation à l'Académie changeraient-elles ?
« Mais si on va plus à l'est d'ici, c'est pas Icata ? »
« Oh non, t'as raison, Professeur ! On fait quoi !? »
« Argh. Évidemment, faut les poursuivre vite. Pour l'instant, j'irai avec… qui parmi vous est rapide ? »
« Moi ! Mais, heu, je connais pas le chemin. »
« Oh, allez. »
Pas besoin d'en dire plus.
Pas besoin d'hésiter ou de réfléchir.
Même dans un désert aride, les fleurs poussent.
C'était une occasion de renverser tous mes faux pas et erreurs de jugement.
Une nouvelle professeure hésitante et des gamins qui pataugent sans direction.
J'avançai à travers l'interstice.
« J'y vais. »
Tous les regards se tournèrent vers moi.
Un étrange sentiment de déjà-vu me submergea.
Oui.
C'était la même configuration qu'une heure plus tôt, quand j'avais été recommandé pour le poste d'assistant et que j'avais avancé.
Mais maintenant, une heure plus tard.
La façon dont les gamins me regardaient était très différente d'alors.
« Vous deux, venez avec moi. »
Le vrai travail commence maintenant.