S'il y a un problème, c'est de savoir si ces gamins vont vraiment m'écouter.
J'ai levé les yeux vers l'avant.
Douze cadets, alignés dans un désordre insouciant, me fixaient.
Voici mon équipe.
Le groupe que le professeur Ilai a équitablement divisé en unités de douze, en partant du premier rang.
Mais de mon point de vue, ça ne me semble pas si équitable que ça.
Leurs visages sont déjà voilés par la défaite.
On dirait qu'ils ont perdu avant même de commencer — si c'est comme ça, ils seront plus un obstacle qu'une aide.
« Pff. J'aurais dû m'asseoir devant. Être derrière, ça me rend dingue. »
Juste à ce moment-là, quelqu'un a marmonné derrière.
J'ai jeté un coup d'œil, et le cadet qui a croisé mon regard a vivement fermé sa gueule.
Hmph.
Tant qu'à faire, ils feraient bien de la rentrer, cette grande gueule qui clapote.
On dirait que je traîne ces gamins en enfer ou un truc du genre.
Merde.
Je suis un peu agacé, mais je l'avale.
C'est pas le moment de m'énerver ; il faut que j'évalue la situation calmement.
Le bon côté, au moins, c'est ça :
« Fais gaffe à ta langue, Reinz. C'est notre senior. »
Je ne suis pas complètement sans alliés dans ce groupe de douze.
C'est surprenant.
De penser qu'il y a un cadet de la 890e promo qui me soutienne !
Mais quand je regarde son visage, ça s'explique.
C'est Yuria.
Ma seule et unique mentorée.
Un petit coup de chance dans ce bordel — elle a été assignée à mon équipe.
Et elle n'est pas le seul visage familier.
Notre protagoniste, Ivan. Il s'avère qu'il est dans mon équipe aussi.
Je sais pas comment les équipes ont tourné comme ça, mais ma chance n'est pas totalement pourrie aujourd'hui.
Il m'évite bizarrement, mais Yuria me suivra et Ivan a pas l'air du genre à juger quelqu'un sur des rumeurs.
Hmm.
Du coup, les seuls sur qui je peux compter pour l'instant, c'est ces deux-là ?
J'ai pris la parole, observant Yuria et Reinz, qui se dévisageaient maintenant.
« Arrêtez. Tout le monde, venez ici. »
Les seuls qui ont bougé à mon ordre étaient Yuria et Ivan.
Du coup, j'ai pas eu d'autre choix que d'aller vers eux.
Qu'est-ce que je vais faire de ces gamins, sérieusement ?
« Hmph. Je vais faire court, alors écoutez bien. »
J'ai cassé une branche et j'ai commencé à dessiner par terre.
« Ici, c'est le centre, la clairière où on est. Cette zone autour, c'est la forêt extérieure. Les endroits où on pense que la Fleur de l'Aube pourrait être, c'est ici et ici. Deux spots. »
Juste à ce moment-là, quelqu'un a reniflé.
C'était le même cadet qui faisait du passif-agressif plus tôt.
Il s'appelle Reinz.
« Quoi ? Pourquoi tu penses ça ? »
« Tu connais quelque chose aux Fleurs de l'Aube ? »
« Hein ? »
« Fais pas répéter juste parce que t'as entendu. Combien tu sais sur l'environnement où elles poussent et comment elles poussent ? Je demande deux fois. Fais pas une troisième. »
« Euh. Ben... c'est... »
« Tu sais pas ? »
« Ouais. Je sais pas. »
« Alors pourquoi tu continues à ouvrir ta gueule ? Si t'avais juste fermé ta gueule et resté tranquille, je t'aurais donné les réponses à la petite cuillère. C'est compris ? »
L'expression de Reinz s'est durcie.
J'en avais rien à faire et j'ai enfoncé le clou d'un ton calme et posé.
« Gardez les oreilles et les yeux ouverts et la bouche fermée. N'ouvrez rien d'autre. C'est compris ? »
« ... »
« Oh, tu me fais demander deux fois encore. »
« Ah ! Je... euh... »
« Réponds. »
« ...Oui. »
Reinz a mordu sa lèvre.
L'ambiance autour de nous s'était déjà figée, et le travail d'équipe était hors de question.
Peu importe.
Grâce à ça, toute l'attention dispersée de ces gamins est maintenant entièrement sur moi.
Puisque c'est comme ça, mettons un peu de discipline d'abord.
« Je sais pas comment vous me voyez tous, mais je suis pas un mec doux et saint qui va dorloter les gens qui m'aiment pas. Donc, si vous avez un problème, avancez tout de suite. »
« ... »
« J'ai dit avancez. Personne ? »
Personne n'a avancé.
Ils se regardaient entre eux ou fixaient le sol en silence.
« Alors je vais supposer qu'y a pas de souci et continuer. M'interrompez plus à partir de maintenant. »
Portant cette tension, j'ai poursuivi mon explication.
Les caractéristiques de la Fleur de l'Aube : elle pousse dans des zones humides et ombragées où le soleil n'atteint pas.
Son habitat est typiquement près de l'eau, comme les rives de lacs ou les ruisseaux, souvent trouvée dans les crevasses de grands arbres ou de rochers.
« Donc, dans la forêt extérieure est, le seul endroit qui correspond, c'est cette vallée, à une dizaine de minutes à l'ouest de la clairière. »
Quand j'ai fini et que j'ai scruté le groupe à nouveau, les gamins étaient complètement absorbés, fixant le dessin par terre et la branche dans ma main.
« Oh. »
« Ça a du sens... »
Certains hochaient la tête, même en se balançant sur un rythme.
J'étais satisfait.
Moi aussi, je trouvais que mon briefing来た à l'instant était nickel.
« Mais pourquoi t'as dit qu'il y avait deux spots probables au début ? »
« Hein ? Ouais, bonne remarque. »
« Demande-lui. »
« Quoi ? Pas question, fais-le toi. »
« ...Il aime pas être interrompu. J'veux pas me faire engueuler. »
« Pareil ici, dingue. »
Puis quelqu'un a levé la main.
C'était Ivan, qui était resté silencieux tout le temps.
« Senior. Je peux poser une question ? »
« Ouais, vas-y. »
« Y a-t-il un autre endroit avec un environnement similaire à part la vallée ? »
J'ai hoché la tête.
« Y a un petit étang du côté est, à l'opposé de la vallée ouest. En fait, je pense que cet endroit est plus probable. Pourquoi ? Parce que c'est un endroit où les gens vont rarement. »
« Oh ! Ça veut dire que... »
« Exact. C'est un endroit que les autres équipes connaissent probablement pas. »
Un spot secret qu'on est les seuls à connaître, inconnu des autres équipes.
À mes derniers mots, les yeux des gamins ont pétillé d'excitation.
* * *
« Laissez-moi insister encore ! Le vol par la force ou l'intimidation est absolument inacceptable ! C'est compris ? »
« Oui ! »
Les quatre équipes, chacune avec leur destination en tête, regardaient le professeur Ilai, prêtes à sprinter.
Une lueur a jailli de sa main.
« C'est parti ! »
La vue de plus de cinquante cadets qui s'élançaient à son signal était assez spectaculaire.
En un clin d'œil, ils ont plongé dans la forêt, se regroupant vite avec leurs équipes et fonçant vers leurs cibles.
Vers la vallée ouest.
Ouais, c'est essentiellement une course.
Y a pas moyen que Gwyn ou Karina connaissent pas l'écologie de la Fleur de l'Aube, donc elles ont sûrement pinçé la vallée ouest comme spot principal aussi.
À partir de là, c'est une question de qui trouve la Fleur de l'Aube en premier.
« Ralentissez. Économisez votre souffle. »
Mais notre équipe n'a pas foncé.
Du coup, l'écart s'est creusé entre nous et les équipes qui sprinchaient vers la vallée, et bientôt, elles avaient disparu de vue.
J'ai jeté un œil sur le côté et j'ai vu Yuria courir avec une expression détendue.
Soudain, je me suis rappelé le moment avant le début du cours, quand j'ai croisé le professeur Ilai pour la première fois.
Elle était clairement sortie de derrière l'endroit où j'étais debout.
Et elle a dit qu'elle était venue tôt pour préparer le cours.
Et qu'elle venait de finir cette préparation.
— C'était l'indice.
Si on remonte la direction d'où elle venait en sens inverse, où ça mène ?
L'étang est.
Un endroit avec un environnement similaire à la vallée ouest, déduit comme habitat de la Fleur de l'Aube.
Si le professeur Ilai préparait le cours là-bas, le Crépuscule de la Fleur de l'Aube doit y être.
Pas de doute possible.
À ce moment-là, Yuria a tourné la tête et a croisé mes yeux.
L'instant où nos regards se sont croisés en l'air, j'ai articulé le mot « maintenant. »
Simultanément, Yuria a pivoted net dans la direction opposée.
Sa vitesse n'avait rien à voir avec le rythme tranquille qu'elle gardait plus tôt.
Cinq cadets l'ont suivie de près.
Les cinq restants, moi y compris, on s'est dirigés vers la vallée.
Pourquoi ?
Parce que, évidemment, y a pas de Poche de Bête à l'est.
S'il y en avait eu une là-bas, le professeur Ilai, qui cherchait la Fleur de l'Aube, l'aurait déjà trouvée et si ça avait été le cas, ce cours ne se serait pas déroulé normalement.
Bien sûr, elle est humaine, donc elle a pu la rater.
Mais tout se joue à la probabilité, et quand on considère les chances, c'est plus probable que la Poche de Bête soit cachée dans une autre zone.
Donc, pendant qu'on cherche la Poche de Bête, le groupe de Yuria à l'étang est trouvera le Crépuscule de la Fleur de l'Aube.
Ha.
Je sais pas qui a eu cette idée, mais c'est un putain de plan parfait.
Quand on a atteint la vallée, j'ai vu des gamins déjà éparpillés, fouillant avec enthousiasme dans des tas de sous-bois.
Je me suis tourné vers mon équipe et je leur ai rappelé les dernières consignes.
« C'est peu probable, mais si vous trouvez quelque chose qui ressemble à un fruit, apportez-le-moi d'abord. Les autres équipes pourraient essayer de le voler. »
« Oui. »
Ivan a répondu le premier, et les autres ont hoché la tête.
« Bien. Éparpillez-vous. »
Maintenant seul, j'ai immédiatement utilisé la compétence de vol de bas grade [Détection].
Cette Vision, qui perçoit toute l'énergie dans un rayon de cinq mètres autour de moi, est incroyablement utile dans ce genre de situation.
Puisque la Poche de Bête est un conglomérat de magie noire, je capterais sûrement un signal anormal si elle est à proximité.
Avec ça, j'ai longé la vallée.
Dix minutes ont passé, et j'avais rien capté.
Ça veut dire que la Poche de Bête n'est pas dans cette zone de la vallée.
C'est dommage, mais aussi un soulagement.
Au moins, elle ne tombera pas entre les mains de quelqu'un d'autre.
Du coup, où est-elle ?
J'ai quitté la vallée et je me suis déplacé vers une autre zone.
Ce n'est qu'une question de temps avant que je la trouve.
À ce rythme, c'est garanti qu'elle sera à moi, c'est ce que je croyais fermement.
Trente minutes de plus ont passé.
J'ai senti que quelque chose n'allait pas.
« ... »
À cette heure, en termes de jeu, l'événement Restes de la Terreur aurait déjà dû avoir lieu.
Et ça veut dire une chose.
Les Restes de la Terreur ont déjà eu lieu.
Quelque part ailleurs.
Mon plan soi-disant parfait avait foiré.
* * *
Je pensais que c'était une journée particulièrement malchanceuse.
Le temps morne et couvert n'aidait pas et à cause de ça, j'ai trop dormi et j'ai failli rater le premier cours.
Jusqu' là, je m'en foutais.
C'est-à-dire, jusqu'à ce que je le voie.
Le protagoniste des rumeurs légendaires de l'Académie.
La honte de la 888e promo, Gerard.
Il est arrivé après le début du cours, causant un remue-ménage dans la classe.
Croyez-le ou non — il était en retard parce qu'il allait aux toilettes.
Le professeur, qui semblait avoir été informé, l'a laissé passer généreusement, mais Reinz ne l'entendait pas de cette oreille.
Reinz était abasourdi.
Oh. Donc les rumeurs étaient vraies.
Comment quelqu'un de la 888e promo assiste à un cours de première année ? Et en retard parce qu'il allait aux toilettes ? C'est quel genre de personne, ça ?
Curiosité et dédain.
Puis indifférence.
Par hasard, Gerard s'est assis pas loin de là où Reinz était.
Du coup, Reinz a eu une bonne vue de son visage raide et froid.
En lorgnant, Reinz ricanait sans arrêt.
« Pourquoi il vit comme ça ? Si j'étais lui, j'aurais abandonné par honte. »
La seule chose différente des rumeurs, c'est que, surprenamment, il a participé au cours.
C'était tout.
Bien qu'il se soit retenu de se porter volontaire par considération pour son ami Gwyn, sinon, il aurait été le premier à sauter.
Il aurait dû le faire.
« Merde. Je suis dans l'équipe de CE mec !? »
Reinz pensait vraiment que c'était une journée maudite.
« Tu me fais demander deux fois encore. »
« ... »
« Réponds. »
Après s'être fait humilier par lui, Reinz tremblait de honte, serrant les poings.
Mais il ne pouvait rien faire.
Ce regard froid quand leurs yeux se sont croisés.
Pourquoi il a l'air si intimidant ? Et pourquoi il est si grand ?
Submergé sur l'instant, Reinz n'a pas pu dire un mot et ça l'a rendu furieux.
Bien sûr, il ne pensait pas être dépassé en compétence.
Il s'est dit que c'était son « dernier acte de respect pour un senior. »
Quand même, il semblait que le mec avait des connaissances sur les herbes, et son explication après était claire et captivante.
La stratégie de diviser l'équipe pour une diversion était aussi correcte.
Ce côté de lui, si différent des premières impressions, faisait murmurer les autres cadets.
« C'est quand même un senior. »
« Ouais. Ça veut pas dire qu'il y a de l'espoir pour nous aussi ? »
« Pourrait être. »
Mais Reinz a ricanné.
« Tch. Tout ce qu'il a, c'est un peu de connaissances random de deux ans en plus. Pff. »
Reinz se considérait comme un individu intelligent et talentueux.
Il le pense encore.
Il a fini 18e à l'examen d'entrée, mais c'est juste le début.
Il sait que ce qui compte, c'est les notes finales à la remise des diplômes.
S'il lui manque quelque chose, c'est le background.
S'il avait été élevé comme les autres gamins nobles, avec des élixirs et un entraînement et une éducation systématiques...
18e ? Pff.
« Gwyn aurait été deuxième, et j'aurais été premier. Héhé. »
Mais le background, c'est pas quelque chose qu'on peut bâtir du jour au lendemain.
C'est pour ça qu'en entrant à l'Académie, Reinz a décidé de se concentrer sur le réseautage plutôt que sur les notes — par insécurité.
Son talent et sa compétence étaient déjà suffisants.
Ou du moins, il le pensait.
« Tu fais quoi ? »
C'était à ce moment-là.
Quelqu'un s'est approché de Reinz, qui restait planté là, et lui a parlé.
« Tu vas pas chercher ? »
C'était Yuria.
Son visage était aussi beau que s'il avait été peint au pinceau, mais au moment où Reinz l'a vue, il s'est rappelé ce qui s'était passé plus tôt et a grimacé.
« Tch. Pourquoi tu t'en fous ? »
« Je m'en fous pas. On est une équipe. »
« Équipe, mon cul. Juste une activité de groupe sans intérêt. »
Il a grogné.
« C'est pas sans intérêt. »
« Quoi ? »
« C'est nous qui progressons ensemble. Comment c'est sans intérêt ? »
« ... »
Reinz a croisé les yeux de Yuria et il a tressailli.
Ses yeux étaient clairs et calmes, comme un lac immobile.
En voyant son propre reflet dedans, il n'a soudain plus pu la regarder en face.
« Quoi qu'il en soit ! Je m'en occupe, alors dégage. »
Il a dit ça, mais c'est Reinz qui s'est détourné.
Yuria ne l'a pas arrêté.
L'étang était vraiment là.
Au fond de la forêt extérieure, entouré de sous-bois denses et de vieux arbres massifs, c'était le genre d'endroit secret qu'on raterait si on ne savait pas où regarder.
Donc, quand ils ont trouvé l'étang, les visages des cadets se sont illuminés.
Les paroles de Gerard s'étaient avérées vraies, effaçant même le moindre doute qu'ils avaient eu en courant ici.
Et ce doute a été remplacé par l'anticipation.
Ils se sont immédiatement rués pour fouiller la zone autour de l'étang.
Des rochers humides à la mousse sur les vieux arbres.
Un cadet a même retroussé ses jambes de pantalon, est entré dans l'étang et a commencé à écoper l'eau avec ses mains.
« Hé ! Devo ! Tu fais quoi ? »
« Il a beaucoup plu récemment, non ? Donc peut-être qu'elle est submergée là-dedans. »
« Dingue ! C'est quel genre d'idée, ça ? Géniale ? »
« Héhé. C'est moi. »
Quel tas d'idiots.
Reinz a claqué la langue.
C'est là que c'est arrivé.
Comme Reinz tournait la tête, quelque chose a brièvement brillé dans sa vision.
Il s'est figé.
Puis, il s'en est approché lentement.
Quelque chose était enterré dans la boue.
Quelque chose de rouge et de rond.
« ... ! »
Reinz s'est vite couvert la bouche.
Son cœur battait à tout rompre.
Avalant sa salive, il a sifflé négligemment et a commencé à gratter doucement la boue avec la semelle de sa chaussure.
« Hé ! C'est quoi ça ? »
Il a tressailli et s'est arrêté.
« Déterre vite ! On dirait qu'il y a un truc ! »
« C'est juste un caillou. »
« Tch. »
C'était juste les autres qui causaient entre eux près de l'étang.
Reinz a poussé un soupir de soulagement.
« Pff, putain d'idiots. Presque fait un arrêt cardiaque. »
Ses grossièretés et son regard baissé s'accompagnaient d'une expression radieuse.
Il a délicatement soulevé son pied pour vérifier.
La chose enterrée dans la boue était maintenant entièrement exposée.
C'était, sans aucun doute possible, le Crépuscule de la Fleur de l'Aube, exactement comme ce que le professeur Ilai leur avait montré.