« …À l'heure qu'il est, tout le monde doit probablement se dire : "On ne s'entraîne ni en Vision ni en tactique, alors c'est quoi ce cours d'Herbologie ? Est-ce que ça va vraiment m'aider ?" Vous devez vous le demander. »
La conférence commença.
Dans la partie est de l'Académie, au cœur d'une forêt.
Au milieu de cette clairière, Ilai se tenait sur un large rocher, comme sur une estrade, s'adressant aux cadets pour l'introduction du cours.
C'était une salle de classe installée en pleine nature.
Les cadets étaient assis sur des sièges taillés dans des souches d'arbres.
Dans l'enceinte de l'Académie, creusée dans une montagne entière, il existait nombre de tels endroits.
« Vous vous êtes tous inscrits ici pour rejoindre l'ordre de chevaliers ou le corps magique de votre choix. Certains d'entre vous, malheureusement, finiront peut-être affectés à la frontière. Quoi qu'il en soit, il va de soi que vous subirez d'innombrables entraînements et encore plus de vrais combats. »
« …… »
« Ce chemin sera sans aucun doute semé d'embûches. Vous affronterez des blessures légères et graves, et par malchance, vous pourriez même subir des blessures mortelles. Le cours qui vous prépare à de tels moments, c'est bien cet "Herbologie". »
Sur ce, la professeure Ilai écrivit son nom au tableau.
« Je m'appelle Ilai Dain, je suis chargée de vous enseigner. Ravie de faire votre connaissance. »
Des applaudissements éclatèrent parmi les cadets.
Bien qu'elle fût une nouvelle professeure, les yeux des cadets brillaient d'une profonde admiration quand ils la regardaient.
C'était tout naturel.
Il n'y avait pas un seul cadet ici qui ne sût qu'elle était une clerc au service de Max Obje, ni que ses compétences étaient exceptionnelles.
Deux ans plus tôt, lors de la bataille des plaines de Ludwig contre l'empire de Naimus — une autre grande puissance du continent —, elle avait sauvé d'innombrables vies grâce à sa formidable magie sacrée.
Elle était peut-être novice dans l'enseignement, mais c'était une héroïne de guerre qui avait connu d'innombrables vrais combats.
Son surnom de l'époque était la Sainte de Ludwig.
Être enseigné par une telle personne, et être ses premiers disciples, il n'était pas étonnant que les cadets soient aux anges.
Les acclamations enthousiastes des cadets de première année.
Et parmi eux, il y avait moi.
J'applaudissais.
Sans âme.
Mes yeux étaient sur la professeure Ilai, mais mon esprit était entièrement consumé par les soucis concernant la Poche de Bête.
Que dois-je faire ?
Sous prétexte de « petites affaires du matin », je m'étais acheté dix minutes à peine.
Mais au final, je n'avais pas réussi à la récupérer.
Chercher cette vaste forêt en dix minutes était pratiquement impossible.
Alors, je n'avais gagné que le surnom de « Mec qui fait caca le matin ».
Aurais-je dû sécher le cours purement et simplement ?
Mais les pertes auraient été trop grandes.
Tandis que je ruminais ces pensées, l'introduction de la professeure Ilai touchait à sa fin.
« Bon, terminons là l'introduction du cours. Avant de passer aux choses sérieuses, j'ai quelque chose à vous dire. »
Le voilà.
Je relevai la tête pour regarder la professeure Ilai.
Elle me fixait déjà, un large sourire aux lèvres.
« En fait, mes cours nécessitent un assistant pour être mes mains, mes pieds et ma voix. Je suis assez maladroite pour l'enseignement, et vu la nature de cette classe, nous allons beaucoup bouger. En cas de pluie ou de changement soudain, quelqu'un doit gérer les annonces de changement de salle — un ami fiable pour le travail. »
À cet instant, j'ai juré avoir vu des étincelles jaillir des yeux des cadets.
Ce n'était pas mon imagination.
Je l'ai saisi instinctivement.
Le poste d'assistant était un rôle spécial qui s'accompagnait d'avantages académiques énormes.
Ça… le contrecoup risque d'être plus violent que prévu.
Et ma prédiction s'avéra exacte.
« J'avais prévu de choisir parmi vous, mais j'ai déjà trouvé le candidat idéal. Gerard, veux-tu venir devant ? »
Je me levai de mon siège et marchai vers le rocher où se tenait Ilai.
Je n'avais même pas fait quelques pas que l'arrière de mon crâne se mit à picoter.
Quand j'atteignis le côté d'Ilai et me retournai, des dizaines de regards se déversèrent sur mon visage comme un flot.
On aurait dit que je fixais la queue déployée d'un paon.
Je n'ai pas le trac ni rien de ce genre, mais la pression du nombre était écrasante.
D'innombrables yeux.
Les émotions qu'ils cachaient étaient le dédain et la méfiance.
Comme prévu, ils n'étaient pas contents que je devienne assistant.
« Voici Gerard, un senior de la 888e promotion. En raison de circonstances particulières, il refait ce cours, mais il a gentiment accepté de m'aider… »
À ce moment-là, quelqu'un leva la main brusquement, la coupant.
« Excusez-moi de vous interrompre, mais j'ai du mal à comprendre, Professeure. »
Je vérifiai son visage et acquiesçai intérieurement.
Bien sûr. Si c'est lui, je savais qu'il réagirait comme ça.
« Gwyn Gaiard ? »
« Oui. »
« Qu'est-ce qui vous pose problème exactement ? »
Une réponse hardie suivit sans hésitation.
« Ce cours fait partie du programme de première année. J'ignore quelles "circonstances particulières" ont conduit le senior Gerard à suivre ce cours "deux ans" plus tard, mais je pense que ses connaissances en Herbologie sont au même niveau que les nôtres. C'est sa première fois aussi. »
« Hum. Continuez. »
« De plus, même si nous sommes de nouveaux cadets, il n'y a, à ma connaissance, aucune restriction spécifique pour le rôle d'assistant. »
La professeure Ilai acquiesça.
« C'est exact. L'assistant pour l'Herbologie n'a pas besoin de manier l'épée ni d'exceller en magie. »
« Alors, quelle que soit l'année de promotion, tous les élèves de ce cours devraient avoir une chance égale. Le poste d'assistant comporte clairement des avantages spéciaux, non ? »
« Pour ma classe, j'ai décidé d'accorder la note maximale pour l'attitude. »
C'était un privilège extraordinaire.
La note d'attitude englobait la présence, le comportement en classe et les devoirs.
Pour les cadets de l'Académie, qui prenaient chaque note au sérieux, la note maximale d'attitude était plus douce que du miel.
« Vous avez entendu ? Note maximale ! »
« Donc, même si tu glandes en cours, tant que tu réussis l'évaluation, tu as un A ? »
« Allez, on dit que la fonction fait l'homme. Un assistant ne glanderait pas en cours, si ? »
« Vrai, mais quand même, les avantages sont dingues. C'est permis ? »
« C'est le choix de la professeure, non ? »
Les cadets bourdonnaient d'excitation.
L'ambiance se mettait à chauffer.
En mal, naturellement.
La plupart d'entre eux ressentaient déjà de la rancœur à m'accepter comme senior.
Ils avaient probablement entendu des rumeurs sur moi avant même l'inscription, donc je savais depuis un moment qu'ils me voyaient à travers des lunettes teintées.
Et me placer, moi, à un poste aux privilèges si immenses, sans la moindre annonce ?
Leur réaction était tout à fait naturelle.
Alors, je jetai calmement un coup d'œil à la professeure Ilai à côté de moi.
Il est temps de sortir ta méthode astucieuse — le pari, Professeure.
« Hum. À vous écouter, il semble que j'aie été trop hâtive pour prendre une si grande décision. Merci, Gwyn. »
« N-Non, c'est rien. »
« Alors, laissez-moi vous demander. Selon vous, quelle est la qualité la plus requise pour devenir assistant ? »
Rougeant brièvement aux excuses de la professeure Ilai, Gwyn, qui semblait y avoir réfléchi, répondit immédiatement.
« Naturellement, la personne la plus capable devrait occuper le rôle. »
« Capable, ça veut dire quoi ? »
« En tant qu'assistant pour l'Herbologie, quelqu'un qui possède de vastes connaissances dans la matière serait la personne capable. »
« Je vois. S'il possède aussi la passion pour le cours et un leadership assez convaincant pour satisfaire tout le monde, vous l'accepterez sans vous plaindre, n'est-ce pas ? »
« Oui. Mais… »
Ce type n'est pas ce genre de personne, n'est-ce pas ?
Les yeux de Gwyn, qui me dévisageait en marquant une pause, le demandaient clairement.
Ce petit insolent…
« Compris. »
Soudain, clac ! La professeure Ilai battit des mains.
« Alors, faisons comme ça. Dès maintenant, nous allons déterminer qui a ces qualifications. Quiconque pense : "Je remplis toutes les conditions pour le poste d'assistant dont nous avons discuté !" — qu'il avance. »
À cette déclaration inattendue, les cadets assis clignèrent des yeux, confus.
Puis, comme s'ils attendaient le signal, le premier à bondir en avant fut nul autre que Gwyn Gaiard, qui discutait avec la professeure Ilai.
Un autre se leva à sa suite, faisant rasseoir maladroitement les cadets qui s'apprêtaient à suivre Gwyn.
« Karina Zain. »
Une grande cadette à la voix perçante s'inclina devant la professeure Ilai et se posta à côté de Gwyn.
Karina Zain.
La deuxième au classement de l'examen d'entrée, juste derrière Gwyn, et la première du département de Psychologie.
Son apparence était si raffinée qu'elle arrachait des exclamations, mais sa personnalité était l'exact opposé — impitoyable.
Gwyn et Karina.
Ces deux-là étaient des prodiges représentant leurs départements respectifs.
De plus, ils étaient héritiers de familles ducales très influentes parmi la noblesse.
Ils savaient que s'attirer les foudres de ces deux-là n'apporterait rien de bon.
La devise de l'Académie voulait que roturiers et nobles soient égaux dans la poursuite du savoir.
Mais cette devise durait-elle toute la vie ?
Pas du tout.
Les relations nouées à l'Académie persistaient bien après la diplôme dans la société.
C'est pour ça qu'on conseille de ne pas s'obstiner sur les notes si son talent est moyen, mais de se concentrer sur le networking.
Dans l'histoire originale, Ivan s'était heurté et enlisé avec ces deux-là tout au long de l'intrigue et oui.
Dans l'histoire originale, c'aurait été Ivan debout ici, pas moi.
« Bon, c'est tout. »
Avec Victor, le troisième au classement, comme dernier, la professeure Ilai n'accepta plus de candidats.
Les cadets, qui hésitaient et se jaugeaient, poussèrent des soupirs de regret, mais leur seule hésitation les disqualifiait.
« Maintenant, commençons le cours pour de bon ? »
La professeure Ilai sortit quelque chose de sa poche.
Un fruit, rouge sang et de la taille d'un ongle.
Je ne pus m'empêcher d'avoir envie de soupirer dès que je le vis.
Peu importe comment je le regardais, c'était identique.
À la Poche de Bête.
« Savez-vous ce que c'est ? »
« Ce n'est pas… le Crépuscule de l'Aubéfleur ? »
« Exact. Une cristallisation d'essence d'esprit formée quand un Aubéfleur, poussant au plus profond de la forêt, absorbe l'énergie de la forêt pendant longtemps. Parmi les nombreuses herbes spirituelles, c'est la plus connue de nous. Gwyn, l'as-tu déjà vu en vrai ? »
Gwyn acquiesça.
Si c'est lui, non seulement il l'a vu, mais il l'a probablement déjà consommé.
Le Crépuscule de l'Aubéfleur s'obtient avec assez d'argent.
Pour les cadets s'entraînant au mana, les herbes spirituelles sont indissociables.
Au moins parmi les trois debout ici, il n'y a probablement personne qui ignore le Crépuscule de l'Aubéfleur.
« Bien sûr, c'est assez fameux. Et si tu as ne serait-ce qu'un léger intérêt pour l'Herbologie, tu connais son écologie et l'environnement où il pousse. Mais le savais-tu ? Quelque part dans cette forêt, un Aubéfleur portant ce Crépuscule est caché. »
Les yeux des cadets s'écarquillèrent.
Si le Crépuscule de l'Aubéfleur est une herbe spirituelle renommée, ce n'est pas quelque chose qu'on trouve facilement.
Les Aubéfleurs eux-mêmes sont des plantes extrêmement rares, et même si on a la chance d'en trouver un, il est courant qu'ils ne portent pas de fruit.
Pourtant, dans cette Académie, si près, un Aubéfleur avec un Crépuscule sommeille ?
Leur surprise était compréhensible.
Les plus vifs d'esprit recomposaient déjà pourquoi la professeure Ilai avait soudainement sorti le Crépuscule de l'Aubéfleur, apparemment sans lien avec le poste d'assistant.
Un sourire courba le coin des lèvres de la professeure Ilai.
« À partir de maintenant, vous vous diviserez en quatre équipes pour le chercher. Les chefs d'équipe sont les quatre candidats debout ici. Le chef de l'équipe qui trouvera le Crépuscule deviendra notre assidu assistant. Bien sûr, les membres d'équipe qui aideront à trouver le fruit recevront aussi des points bonus. Ça a l'air amusant, non ? »
« …… ! »
« Attendez une minute, Professeure. Des équipes ? On ne s'affrontait pas individuellement ? »
Quand Karina demanda d'un ton tranchant, la professeure Ilai agita le doigt et répondit.
« C'est le seul moyen de tester vos connaissances en Herbologie, votre leadership et votre initiative. Pourquoi ? C'est injuste aussi ? »
« Ce n'est pas ça… »
Karina lança un regard noir à Gwyn avant de continuer.
« Alors comment formerez-vous les équipes ? »
« Ça, bien sûr, se fera équitablement. »
Sur ce, la professeure Ilai sourit aux cadets assis en rangs serrés.
***
Pendant une pause avant que la compétition ne commence vraiment.
Je m'assis sur un rocher, perdu dans mes pensées.
Les avantages d'être assistant contre la valeur de la Poche de Bête.
En pesant les deux, mon cœur penchait davantage vers la Poche de Bête.
Après tout, si je l'apportais au Culte, je pouvais gagner de l'argent et des points d'expérience en récompense.
D'un autre côté, si je l'apportais à l'Académie, je pouvais gagner une confiance que je n'avais jamais eue, augmentant mes chances de survie.
Il y avait deux options, toutes deux supérieures aux avantages du poste d'assistant en Herbologie.
Alors, vais-je abandonner le pari ? —
Bien sûr que non.
L'Aubéfleur, quelque part là-bas.
Je le trouverais vite et je le revendiquerais.
La Poche de Bête et l'assistant en Herbologie.
Mon plan était d'attraper les deux lièvres d'un coup.