La note contenait quelques phrases brèves.
« Récupérer la Poche de Bête non détonnée. »
« Quantité : une. Localisation : la forêt à la périphérie est de l'Académie. »
« Délai : deux jours. »
C'était tout.
Je plongeai dans mes pensées en silence.
« Hum. Une Poche de Bête, hein. »
La Poche de Bête était une arme de terreur cruciale, déployée pour la première fois lors de l'attaque il y a une semaine, qui avait plongé l'Académie dans le chaos — un coup décisif préparé par le Culte de Beltus pour cibler l'Académie.
Elle causait des dégâts primaires en libérant des bêtes vers l'extérieur, suivis de dégâts secondaires par un Gel de Mana déclenché par l'onde de choc qui en résultait, neutralisant complètement les mages en dessous d'un certain niveau de compétence, et les résultats furent stupéfiants.
Elle traînait dans la boue le prestige du sanctuaire supposément imprenable, qui ne tolérait ni incidents ni intrusions ennemies, et brisait en deux la fierté de l'empire, la nation la plus forte du continent.
Pour saisir l'ampleur de l'événement, même en tenant compte du fait que l'Académie était ouverte en raison des circonstances particulières du Festival d'Entrée, l'Académie est universellement reconnue comme la première installation magitech du continent.
Ceux qui la dirigent sont des mages renommés respectés partout, et la force de sécurité de l'Académie est un groupe d'élite trié sur le volet parmi l'unité de défense de la capitale.
Quant au personnel ?
Des professeurs aux assistants, en passant par les cadets fréquentant l'Académie — à l'exception des nouveaux arrivants fraîchement inscrits — ce sont tous des individus redoutables, chacun difficile à sous-estimer.
Pourtant, une seule arme a brisé ce collectif.
Bien sûr, l'intervention des Chevaliers Centraux a empêché la situation de s'aggraver davantage et y a mis un terme.
Mais personne n'ignore les fissures invisibles qui se sont formées.
Il suffit de sortir pour voir l'opinion publique toucher le fond, avec une anxiété sans précédent s'installant dans l'empire.
L'incapacité de l'empire à identifier l'ennemi ou à déterminer quelle arme a été utilisée ne fait qu'attiser le feu.
En résumé, la situation baigne dans la défaite.
Si des attaques similaires se produisaient plusieurs fois dans cet état ?
L'empire pourrait s'effondrer de l'intérieur, s'autodétruisant.
Et c'est précisément le but du Culte de Beltus.
Naturellement, une seule Poche de Bête non détonnée laissée derrière est vouée à être une source d'inquiétude pour le culte, qui cherche à en exploiter la situation.
La Poche de Bête conserve encore une utilité significative en tant qu'arme.
Si elle tombe entre les mains de l'Académie, des contre-mesures seront développées, et le culte veut l'empêcher.
C'est le contexte pour lequel, malgré le timing sensible, on m'a chargé de récupérer la Poche de Bête.
Au-delà des brèves détails de la mission, la note comprenait aussi un dessin.
Il représentait un objet rouge et rond ressemblant au fruit d'une plante — indubitablement la Poche de Bête du culte.
La localisation estimée était la forêt à la périphérie est.
Par coïncidence, c'est là que se tient mon cours de première période.
« Hein ? Attendez une seconde. »
Maintenant que j'y pense, la forêt à la périphérie est n'est-elle pas le théâtre de l'événement « Vestiges de la Terreur » ?
Les « Vestiges de la Terreur » sont le premier événement du Chapitre 1, après le tutoriel.
Pendant le cours, des orcs des marais apparaissent soudainement, attaquant les cadets, et l'événement tourne autour de leur anéantissement.
Je commence à assembler d'où venaient ces créatures.
« Donc, la Poche de Bête non détonnée a explosé. »
Je ne le savais pas.
Mais pourquoi a-t-elle explosé ?
A-t-elle juste détonné toute seule ?
Tapotant le bureau, je m'enfonce dans la réflexion.
« Hum. »
Honnêtement, récupérer la Poche de Bête n'est pas si difficile.
Puisque mon cours de première période y a lieu de toute façon, je pourrais arriver en avance, inspecter les lieux et la trouver sans trop de mal.
Mais après l'avoir récupérée, dois-je vraiment la remettre au culte ?
C'est quelque chose qui mérite réflexion.
Après tout, je suis dans une situation où j'ai désespérément besoin de la confiance de l'Académie.
Je veux me débarrasser de l'étiquette de cadet bon à rien le plus vite possible, et il n'y a pas de meilleur outil pour ça que cette Poche de Bête.
D'une certaine façon, c'est une opportunité en or.
Si je la livre à l'Académie au lieu du culte, je pourrais gagner une confiance considérable.
« Mais en échange, je perdrais toute la confiance que j'ai patiemment construite avec le culte à travers les missions. »
Chaque option a ses avantages et ses inconvénients.
Qu'est-ce qui prime ?
Et qu'est-ce qui est le plus avantageux pour moi ?
Pesant les options intérieurement, je quitte le dortoir.
Je décide que, pour l'instant, récupérer la Poche de Bête passe en premier.
Je pourrai délibérer après l'avoir sécurisée — il n'y a pas urgence.
Mais comme le dit le dicton, les choses en ce monde ne se passent jamais comme prévu.
Je venais d'arriver dans la forêt à la périphérie est et avais commencé à fouiller la zone.
C'est alors que quelqu'un de complètement inattendu apparut derrière moi.
* * *
« Oh mon Dieu. Qui est-ce là-bas ? »
Une intruse inattendue.
Mais dès que je la vis, je dus baisser la tête en signe de salut.
L'intruse n'était autre qu'Ilai Dain, la professeure enseignant l'« Herbologie ».
« Gerard, 888e promotion. »
« Oh ? Gerard, comme dans… »
Ses yeux se plissent légèrement.
« J'ai vu ton nom sur la liste et je me demandais, mais tu es vraiment venu ? Tu repasses le cours ? »
« Oui. »
« Wow. »
Elle me scrute avec des yeux curieux.
J'espère que la lueur faible d'intérêt et d'attente dans son regard n'est que mon imagination.
Je me rappelle rapidement ce que je sais d'elle.
Ilai Dain.
Trente ans, le même âge que moi.
Ses spécialités sont la magie sacrée et les arts de guérison.
La magie sacrée est un pouvoir spécial manié uniquement par les clercs qui servent le divin, et sa maîtrise en est si extraordinaire que son statut dans l'empire rivalise avec celui de n'importe quel chevalier.
Elle a obtenu son titre de professeure l'an dernier, mais aujourd'hui marque son premier cours effectif.
En d'autres termes, comme les cadets de la 890e promotion, c'est une professeure novice qui donne sa première classe.
C'est pourquoi elle déborde d'enthousiasme.
Dans l'histoire principale initiale, sa personnalité vibrante a joué un rôle significatif pour aider Ivan, qui luttait contre le chagrin et la dépression de la perte de sa famille, à retrouver des forces.
C'est probablement la même chose ici.
« Mais qu'est-ce que tu fais ici ? Il reste encore une heure avant le début du cours. »
Honnêtement, c'est ce que je veux demander.
Il reste une heure avant le cours — pourquoi es-tu là si tôt ?
« Je me suis réveillée tôt sans rien à faire, alors je suis venue me promener. »
« Vraiment ? C'est bizarre. De derrière, on dirait que tu cherchais quelque chose intensément. »
Un instant, j'ai failli me figer, mais grâce à mon trait [Sang-froid], j'ai réussi à garder un visage impassible.
« Tu as dû mal voir. »
« Hum. Vraiment ? »
« Oui. »
Qu'est-ce que c'est que ça ?
Ça ne ressemble pas à quelqu'un qui sait quelque chose et qui sonde.
C'est l'intuition féminine ?
Ou juste une question innocente ?
Quoi qu'il en soit, rester avec elle ne me semble pas bénéfique.
Mais partir abruptement semblerait encore plus étrange.
Pour l'instant, je vais poser une question anodine et m'éclipser au bon moment.
« Au fait, Professeure, qu'est-ce qui vous amène ici ? Je croyais que le cours était dans la clairière là-bas. Pourquoi êtes-vous là si tôt ? »
« Je suis venue en avance pour préparer le cours. »
« Préparation du cours ? »
« Ouais. Mais ce n'était rien de difficile, donc j'ai fini plus vite que prévu. Juste un moment plus tôt, en fait. »
Sa mention de « juste un moment plus tôt » me fait instinctivement jeter un coup d'œil vers d'où elle vient.
Maintenant que j'y pense, quel était le contenu du premier cours d'Herbologie ?
Mes pensées sont interrompues par la voix d'Ilai.
« En fait, c'est mon tout premier cours depuis que je suis devenue professeure. Donc, j'ai préparéthoroughly, mais je suis nerveuse, excitée, et tout ça, tu vois ? »
« … »
« J'ai entendu dire qu'il y a une période plus tard où les cadets évaluent les professeurs. Je suis déterminée à obtenir d'excellents retours. C'est mon objectif pour cette année. Absolument ! »
Serrant le poing avec détermination, Ilai ressemble à une nouvelle recrue débordant d'enthousiasme. Son apparence et son ton ne font qu'amplifier cette impression.
Surtout, c'est quelqu'un qui irradie une énergie positive rien qu'en étant près d'elle.
« Alors, Gerard. »
C'est à ce moment que ça arrive.
Sans crier gare, Ilai attrape mes deux mains fermement.
« J'ai une faveur à demander. »
« Quoi ? De quoi s'agit-il ? »
Surpris, j'essaie de retirer mes mains.
Mais elles ne bougent pas.
Sa poigne n'est pas une blague. Cette femme.
Qu'est-ce qu'elle a ? Est-elle vraiment une clerc ?
« C'est juste… est-ce que tu pourrais m'aider avec ma classe juste pour ce semestre ? »
« Quoi ? »
« Juste un semestre. Je veux dire, comme assistant. Sois mon assistant. »
Quel genre de bêtise est-ce que ça ?
Je la fixe, hébété, tandis qu'elle continue.
« Tu es ici depuis deux ans de plus que moi, non ? Comparé à toi, je suis une novice qui n'a même jamais enseigné. D'une certaine façon, tu es le senior, et tu en sais probablement plus que moi dans certains domaines. Tu ne penses pas ? »
« Eh bien, bien sûr, mais… »
« Bien sûr, ce ne sera rien de dur. Juste aider pour la préparation simple avant le cours, faire les annonces aux cadets, repérer les lieux, ou gérer les tâches ingrates pendant le cours. Oh ! Et ce n'est pas gratuit, bien sûr. J'ai tout de même de la conscience. Je te donnerai la note maximale pour l'attitude. En plus, tu développeras sens des responsabilités et leadership. Waouh ! C'est une affaire dont tu serais fou de te passer. Un fou ! Alors, qu'est-ce que tu dis ? »
Elle me regarde en levant les yeux, son expression disant pratiquement : « Tu le fais, hein ? »
Son visage innocent semble supposer qu'il n'y a aucune chance que je refuse et il est clair qu'elle ne lâchera pas mes mains tant que je n'aurai pas répondu.
Je suis juste… abasourdi.
Je n'ai même pas pris la peine de demander : « Pourquoi moi ? »
Ses intentions étaient limpides.
Connaissant sa personnalité, c'est facile à comprendre.
Une professeure novice débordant d'ambition.
Elle a une sorte d'idéal romantique.
Elle veut mener ses cours avec diligence, se lier d'amitié avec ses élèves, et parfois agir comme un bon parent ou mentor.
Et puis ! Elle apprend que le pire cadet bon à rien de l'Académie est dans sa classe.
L'envie de réformer ce délinquant et de le guider sur le droit chemin en tant qu'éducatrice doit brûler comme un feu de forêt, non ?
Il n'y a pas de meilleur combustible pour sa vision romantique que moi.
Maintenant que j'y pense, ce regard expectatif tout à l'heure était exactement ça.
C'était définitivement les yeux d'un prédateur repérant sa proie.
J'ai l'impression de m'enfoncer dans un marais.
« Pourquoi tu ne réponds pas ? C'est une offre si géniale. Non ? Tu ne le fais pas ? Vraiment ? Tant pis, alors je ne lâcherai pas. »
Bien sûr, si je ne veux pas, je pourrais juste refuser net.
Elle est un peu collante, mais sa personnalité fait qu'elle ne me forcerait jamais.
Je pourrais me débarrasser de ses mains si je m'y mettais vraiment.
Mais… est-ce que j'en ai besoin ?
S'il n'y avait aucun avantage, je refuserais sans hésiter, mais ce n'est pas le cas.
Non, c'est en fait une affaire fantastique.
Le cours n'a lieu qu'une fois par semaine, donc ce n'est pas comme si ça allait me prendre beaucoup de temps.
La note maximale pour l'attitude est une tentation irrésistible pour moi.
Pour améliorer mon image, j'ai besoin de booster mes notes aussi.
En plus, il y a une chance que je reste coincé ici pour toujours, incapable de rentrer chez moi, donc j'ai besoin d'une assurance.
Par-dessus ça, même si le titre de professeure novice n'est pas grand-chose, le poids du nom Ilai Dain est indéniable.
Une clerc de la Grande Cathédrale.
Une connexion avec quelqu'un comme ça vaut le coup d'être faite, même si ça coûte de l'argent.
Pour résumer, même si ça a l'air que je danse sur son air, les avantages sont si substantiels que je devrais être celui qui supplie pour ça.
Ma délibération n'a pas duré longtemps.
« D'accord. »
« Vraiment ? Yay ! Je savais que tu le ferais ! »
Mais il y avait un problème.
« Euh, tu peux juste décider ça toute seule ? »
« Bien sûr ? »
« Les autres ne vont pas s'y opposer ? Je veux dire, les cadets juniors de la 890e promotion. S'ils apprennent que je suis devenu ton assistant comme ça, ils ne l'accepteront pas. Certains pourraient même s'y opposer ouvertement. »
« Même si tu es leur senior ? »
« Senior ou pas, ça n'a pas d'importance. Surtout pas dans mon cas. »
La professeure Ilai réfléchit un instant avant de hocher la tête comme si elle comprenait.
« Je vois. Mais ne t'inquiète pas pour ça. J'ai une "méthode". »
Voyant son sourire en disant cela, une angoisse soudaine s'insinue dans un coin de mon esprit.
Tch. Ces mauvais pressentiments se réalisent généralement.
« Bon, on y va ? Il est l'heure de commencer le cours. »
Guidé par sa main, je me dirige vers la clairière où se tient le cours.
Tout le long du chemin, la professeure Ilai papote sans arrêt.
La plupart de la conversation consiste en ses questions unilatérales.
Sur mon passé.
Pourquoi j'ai séché les cours et gâché ma vie scolaire.
Si j'ai traversé des moments durs ou si je porte des cicatrices douloureuses.
Elle balance des questions comme un psychiatre, et j'invente des réponses vagues pour répondre.
Je jette un coup d'œil à ma montre de poche pour vérifier l'heure.
Il semble que récupérer la Poche de Bête est hors de question pour l'instant.
La première période arrive presque.
Merde.
Bon, tant pis.
Comme on dit, plus c'est urgent, plus il faut prendre son temps.
Je la chercherai après le cours, une fois que ce sera complètement sûr.
La Poche de Bête ne va pas se mettre à pousser des jambes et s'enfuir.
Ou du moins, c'est ce que je me dis pour me consoler.
C'est alors que je m'arrête net.
« Hum ? Qu'est-ce qui ne va pas, Gerard ? »
La professeure Ilai demande.
Mais je ne réponds pas. Je ne peux pas.
Je viens de réaliser quel genre de « méthode » elle a mentionnée et comment le cours d'aujourd'hui va se dérouler.
C'est un pari.
Une compétition entre les cadets pour revendiquer le poste d'assistant et ses privilèges.
Des scènes défilent dans mon esprit.
Comme prévu, les cadets s'opposent à ce que je devienne assistant, et en réponse, la professeure Ilai propose un pari pour trouver un certain élixir.
Oui. C'est sa solution.
Et pendant ce processus, l'événement « Vestiges de la Terreur » se produit.
« Il y a un problème ? Ton expression a soudainement l'air mauvaise. »
« Oh. Désolé, Professeure. Je dois aller aux toilettes. »
« …Quoi ? Toilettes ? »
« Ouais. Nerveux, je suppose ? Haha. »
« Beurk. Tu aurais dû t'en occuper ce matin. C'est une leçon de vie, une leçon ! »
L'élixir qu'ils doivent trouver dans le pari est le fruit d'une herbe spirituelle appelée la Fleur de l'Aube.
Elle a une apparence rouge luxuriante et ronde.
Et aujourd'hui.
J'ai vu un dessin de quelque chose d'apparence similaire sur une note.
« Alors, euh. Y a-t-il une chance qu'on puisse annuler le cours aujourd'hui, Professeure ? »
« Oh, Gerard. Tu penses que c'est possible ? »
« C'est ça ? Je rigolais. »
« Tu es plus marrant que je pensais, Gerard ! »
Je ris avec elle, croisant son regard.
Mais merde. Je ris, mais je ne ris pas.
Oui.
Je comprends enfin pourquoi une Poche de Bête dormante explose.
Il n'y a jamais eu de temps à prendre, peu importe l'urgence.