Je sais quel genre d'anticipation brille dans ces yeux.
Et le mobile caché qui s'y love.
Karina possède un pedigree solide et la puissance financière qui va avec, ce dont Yuria est dépourvue.
Du coup, Yuria veut renverser la situation en attrapant le Masque de Crâne, quelqu'un que Karina a fini par échouer à capturer malgré son envie farouche.
Après tout, n'ont-elles pas parié là-dessus dès le début du semestre ?
Et le pari n'est pas encore tranché.
« C'est pas étonnant que les yeux de Yuria pétillent. »
Mais je ne pouvais pas exaucer le vœu de Yuria.
« Non. »
« Quoi ? Pourquoi ? C'est un grade Jugement, inférieur à un grade Massacre, et son terrain de chasse principal est ici, à Icata, donc c'est proche. Tu ne penses pas qu'on peut y arriver si on s'en donne la peine, senior ? »
Ses mots étaient assez logiques et persuasifs.
Pour les contrer, il me fallait moi aussi des preuves et une logique que Yuria puisse accepter, mais il n'y avait aucun moyen que j'en dispose.
« C'est juste impossible parce que ce type, c'est moi. Comment l'expliquer logiquement ? »
D'un autre côté, j'avais une autre idée.
Est-ce que ça irait si j'avouais à Yuria, maintenant, que je suis un voleur ?
Il n'y a pas de fenêtre de statut affichant des jauges comme la faveur, la confiance ou la loyauté, mais j'ai ressenti quelque chose à travers les émotions, les regards et les conversations partagés avec Yuria tout en étant à ses côtés.
« J'ai l'impression que Yuria me suivrait sans hésiter une seconde, même si j'étais un voleur. »
Elle n'avait aucune ambition pour l'Académie au départ.
C'est moi qui lui ai donné un objectif, et elle dit que la raison pour laquelle elle travaille dur, c'est à cause de moi.
Si je lui disais que je suis un voleur, elle serait peut-être un peu surprise, mais je ne pensais pas qu'elle me poignarderait dans le dos pour me dénoncer.
« Mais il n'y a pas besoin que je prenne le risque moi-même. »
C'était une affaire directement liée à ma vie.
La prudence ne fait pas de mal, et cette question engageait aussi le sort d'Ombre dans son ensemble, alors je ne pouvais pas décider seul.
« Senior ? Pourquoi tu ne dis rien ? »
La voix de Yuria me ramena de mes pensées.
Quand je me tournai vers Yuria, elle me fixait avec un regard anxieux.
« Ah, désolé. Je réfléchissais un instant. »
« Hum. Senior. Si tu es mal à l'aise, on peut viser un autre vilain. »
« Hein ? Soudain ? Pourquoi ? »
« Eh bien. Ta mine n'était pas bonne…… »
« Hmm. Pour être honnête, on sait trop peu de choses sur ce Masque de Crâne au vu de son casier, et il y a des traces de plusieurs ratés. Je me disais que ce serait difficile. Mais j'ai dû le montrer sans m'en rendre compte. Ne t'en fais pas. »
« Non. Tu as un vilain en tête, pas vrai ? »
Mes yeux s'écarquillèrent.
« Hein ? Comment tu sais ? »
« Juste une intuition ? J'ai eu l'impression que ce serait pareil cette fois-ci. »
« Cette fois-ci aussi » sous-entendait qu'il s'était déjà produit quelque chose de similaire.
Je crois que Yuria m'avait déjà dit qu'elle trouvait ça bizarre, que c'était comme si je connaissais l'avenir.
Quoi qu'il en soit, c'était une bonne chose pour moi.
Je me grattai l'arête du nez et souris.
« Tu te souviens d'avoir été avec le Chef de Section Baron tout à l'heure, hein ? En fait, il y avait un vilain dont le Chef de Section a parlé à ce moment-là. Après l'avoir entendu, j'ai pensé qu'il serait une première cible appropriée pour nous. »
Après avoir vendu distraitement le nom du Chef de Section Baron, je pus enfin mettre la main sur l'avis de recherche du vilain que je cherchais.
« Le voici. Egor le Boucher. »
Egor le Boucher.
Un vilain de grade Jugement, c'était un vilain typique qui commettait des crimes odieux — trafic de drogue, meurtres en série, agressions, séquestrations — comme on respire.
Pour le dire plus crûment, c'était une ordure qui ne valait même pas l'air qu'elle respirait, et la raison de son surnom de « Boucher » venait de son métier à l'époque.
On disait qu'il avait été un boucher qui débitait de la viande dans un village nommé Weidenberg.
Bien sûr, on ignore si c'était son vrai travail ou une couverture pour masquer son identité, mais il enlevait et démembrait secrètement les voyageurs passant par Weidenberg, puis vendait les morceaux en faisant croire qu'il s'agissait de pièces de choix de bœuf ou de porc.
Puis, un jour, comme d'habitude, il cibla un voyageur qui s'avéra être la fille d'un noble central, le vicomte Freya, et le fait de ne pas avoir vérifié cette identité avant de passer à l'acte devint son erreur fatale.
Ses méfaits susciterent l'indignation de nombreux nobles et se répandirent rapidement dans tout l'empire, et dès qu'un mandat d'arrêt fut émis, il fut classé en grade Jugement, pas simple cible de Surveillance Spéciale.
La prime fixée était aussi élevée.
« La bagatelle de 30 or. »
On peut dire que c'est la plus haute parmi le grade Jugement, et c'est un exemple clair de la terreur que peut inspirer la colère d'un parent ayant perdu son enfant.
C'est pour ça que j'ai choisi ce type.
C'était une ordure qui méritait de mourir, pas si fort que ça, et qui rapportait le plus d'argent.
Le plus important, c'est que je savais où ce type se cachait en ce moment même.
« Mais il n'a pas encore été attrapé ? »
« Ils n'ont pas pu l'attraper. Des chasseurs de primes fous d'argent ont écumé l'empire pour le capturer, mais ils n'ont pas trouvé sa planque. À la base, la prime sur sa tête était de 20 or. Elle est montée à 30 or parce qu'il ne se laissait tout simplement pas prendre. »
« Heu », Yuria laissa échapper un petit soupir.
« À ce stade, il n'est pas juste mort quelque part ? »
« Je le pensais aussi, mais d'après ce qu'a dit le Chef de Section Baron, ce n'est pas le cas. Ce type est toujours en vie. Un corps a été découvert récemment dans un village à l'est de l'empire, et le mode opératoire ressemblait à celui du Boucher. Il l'a appris d'un collègue qui bosse là-bas, donc l'info ne peut pas être fausse. »
Juste à ce moment, Yuria, qui m'écoutait en silence, frappa dans ses mains.
« Ah ! Du coup, en un sens, on a aussi reçu une directive secrète du Chef de Section, non ? »
……Hein.
C'est comme ça que ça marche ?
Bon, du point de vue de Yuria, on peut l'interpréter comme ça, mais à ce stade, je commençai à m'inquiéter un peu.
Et si elle allait voir le Chef de Section Baron et lui en parlait ?
Alors mon mensonge serait exposé en un instant.
« C'est bien que le mensonge sonne si plausible, mais le problème, c'est qu'une fois qu'on en raconte un, il faut en raconter d'autres sans arrêt. »
Ah, tant pis.
Je verrai le Chef de Section Baron plus tard et on mettra nos versions d'accord.
C'est un shipper malveillant, donc si je lui dis que c'est lié à Yuria, il dira ok sans poser de questions.
« On y va maintenant ? »
Inquiet qu'elle ne pose d'autres questions, je rangeai vite le dossier et me levai.
Nous partîmes le samedi.
Comme ce n'était pas reconnu comme une activité éducative ou officielle comme la période d'activités hors campus, le seul créneau utilisable était le week-end.
Avant de partir, je fis tous les préparatifs possibles.
Je passai par Lunatic pour partager mon emploi du temps avec Luis et Dayle, et je rencontrai aussi Guartes dans les égouts pour voir s'il avait des demandes.
Et vint le jour.
Nous nous retrouvâmes tôt le samedi matin et embarquâmes sur un dirigeable à destination de la ville impériale orientale de Paragon.
Au moment où nous arrivâmes à Paragon, le soleil, qui était au zénith, se cachait derrière les montagnes.
Paragon était une grande métropole.
En tant que centre du commerce oriental et l'une des portes d'entrée vers la capitale, Icata, elle brassait une grande population flottante de mercenaires, d'aventuriers et de marchands.
Pour cette raison, l'industrie de l'hébergement y était particulièrement développée, avec une variété de logements allant des hôtels de luxe aux auberges miteuses.
Nous considérâmes nos finances et descendîmes dans l'auberge la plus miteuse.
Nous n'allions rester qu'une nuit de toute façon, et ni Yuria ni moi n'étions difficiles sur le couchage, donc tant que ce n'était pas un entrepôt qui s'effondre, ça n'avait pas grande importance.
« Bien qu'on n'ira pas dormir de toute façon. »
Je prévoyais de tout boucler cette nuit et le lendemain matin.
J'avais déjà un plan en tête sur l'endroit où se cachait Egor le Boucher, et sur ce que je devais faire pour faire sortir ce salaud planqué.
Après avoir organisé nos bagages dans la chambre, nous ressortîmes de l'auberge.
Tout comme une ombre se forme là où il y a de la lumière, dans les coins sombres de la ville que le regard des gens n'atteint pas, existe un lieu appelé l'Antre du Plaisir.
Les Antres du Plaisir existent sous diverses formes dans chaque ville, mais celui de Paragon était différent.
La ville de Paragon, située dans un bassin, était une ville incroyablement chaude, et ses pauvres avaient creusé le sol pour y construire des maisons et y vivre, afin d'échapper au soleil de plomb.
Et c'était l'origine de l'Antre du Plaisir de Paragon.
Dans le labyrinthe créé par les bâtiments serrés les uns contre les autres, la fumée des cigarettes tirées s'échappe, et les gémissements de ceux qui se tordent entre plaisir et douleur sous l'effet de drogues bon marché et d'actes sexuels résonnent chaque nuit.
D'un côté, des joueurs, dopés à la dopamine, fixent intensément les cartes dans leurs mains, et dans l'arène à côté, le sang et les acclamations jaillissent.
C'était vraiment un endroit où tous les divertissements capables de satisfaire le désir humain étaient jetés en vrac.
Pour cette raison, l'Antre du Plaisir de Paragon était situé dans un lieu hors de la vue du public, mais les initiés le connaissaient sur le bout des doigts, c'était donc leur propre terrain de jeu qu'ils visitaient régulièrement dès qu'ils passaient par Paragon, et cela incluait roturiers et nobles gleichermaßen.
« Et Egor le Boucher est le garde du corps et le gestionnaire de Kazan, le boss de l'Antre du Plaisir. »
La raison pour laquelle Egor avait pu se cacher jusqu'ici, c'était grâce à la protection de Kazan.
En fait, de mon point de vue, Egor était du côté faible, mais dans le milieu interlope en général, les compétences d'Egor étaient assez redoutables.
Surtout depuis qu'il considérait les humains comme des ingrédients, c'était un expert pour s'en occuper.
Kazan avait beaucoup d'ennemis et Egor avait besoin d'un toit pour le protéger, alors les deux, qui pouvaient combler les faiblesses de l'autre, entrèrent dans une relation contractuelle.
« Passons par là d'abord. »
J'emmenai Yuria dans un bazar.
Ça s'appelait un bazar, mais il ne traitait que des masques.
Des masques colorés aux masques qui ressemblaient à des têtes tranchées d'animaux et de gens.
La vue de ces masques pendus au mur et qui nous regardaient était comme si nous étions entourés de têtes humaines, une scène qui aurait fait fléchir les genoux d'une personne ordinaire.
Yuria marqua une pause devant le grotesque, et leva les yeux vers moi en silence.
« Tu en choisis un ? »
« Oui. »
Yuria sembla hésiter un instant, puis choisit un masque de chat.
Moi, je pris juste celui d'à côté.
C'était un masque de quelque chose qui aurait pu être un tigre, un léopard, ou une bête magique.
Quand nous arrivâmes au comptoir, le propriétaire, qui tirait sur une cigarette, tendit sa paume.
C'était un aveugle sans yeux, et je posai deux pièces d'argent sur sa paume.
Le propriétaire, après avoir pris l'argent, renifla, puis gloussa en empochant la monnaie.
Puis il souleva le rideau de perles à côté de lui et fit un signe de tête pour nous inviter à entrer.
« Allons-y. »
Yuria, qui avait mis son masque on ne sait quand, agrippa fermement ma manche.
L'anonymat est la prémisse de base de l'Antre du Plaisir de Paragon.
C'était parce que tout le monde, des fonctionnaires travaillant pour l'État aux nobles, en passant par le clergé et les moines, venait s'y divertir.
Tous étaient mal à l'aise à l'idée que leur identité soit exposée, et du point de vue de Kazan, il aurait pu simplement ne pas les laisser entrer, mais après avoir réalisé qu'ils représentaient la plus grande part de son chiffre d'affaires, il ne put s'empêcher de trouver ça dommage.
Alors, le système de masques fut introduit.
« Hahahaha ! »
« Merdre ! Encore une quinte flush ? Tu te fous de ma gueule ? »
« T'es aveugle ? Regarde. Vérifie, salaud. »
« Battez-vous ! Tuez-le ! »
Alors que nous suivions le couloir étroit partant de la porte arrière, il ne fallut pas longtemps avant d'entendre des cris de « Waaa ! » et un vacarme assourdissant venir de devant.
D'épais nuages de fumée de cigarette sont piégés à l'intérieur, accrochés comme un brouillard épais, et un mélange d'odeurs corporelles de gens divers, l'odeur aigre de la sueur, de la drogue, des cosmétiques et du tabac crée une puanteur indescriptible.
Je jetai un rapide coup d'œil autour de moi.
Je pus voir des gens vêtus de costumes rouge-noir postés un peu partout.
C'étaient les gardes de l'Antre du Plaisir.
Mais Egor n'était nulle part en vue.
« …… Il est là ? »
Était-ce à cause du bruit autour de nous ?
Yuria chuchota, collée à moi.
Je secouai la tête.
« Non. »
Egor était un géant monstrueux de plus de deux mètres.
Peu importe la foule, un géant de cette taille se remarquerait de loin.
« Peu importe combien je cherche, il n'est pas là. Il doit être dans le salon VIP. Allons-y. »
« Fais attention. »
« D'accord. »
Le salon VIP était un espace pour les clients spéciaux, situé au centre de l'Antre du Plaisir, et n'importe qui n'avait pas le droit d'y entrer.
Naturellement, nous, avec nos masques ordinaires, étions soumis à un contrôle.
Bon, il n'y avait pas de solution distincte pour ça.
Juste la force brute.
En ce moment, il y aurait des nobles et d'autres célébrités dans le salon VIP, et si nous faisions un scandale devant eux et révélions que nous étions des cadets de l'Académie, le rusé Kazan essaierait sûrement de nous persuader d'abord, pas de nous maîtriser.
J'avais prévu de conclure un marché là-bas.
Qu'il livre Egor, qu'il cachait.
Puis nous partirions.
C'était essentiellement une menace, mais Kazan, qui privilégiait l'argent à la loyauté, accepterait sûrement notre proposition sur-le-champ.
« Oui. Ça devrait se passer comme ça, mais…… »
La tournure des événements était un peu bizarre.
« Pourquoi personne ne nous arrête ? »
C'était étrange.
Alors que nous marchions dans le long couloir menant au salon VIP, pas un seul garde ne nous barrât la route.
En premier lieu, les gardes qui auraient dû être postés dans le couloir avaient disparu.
S'étaient-ils tous mis à aller aux toilettes ensemble ?
Ou faisaient-ils tous la grasse matinée ensemble ?
« Serait-ce un piège ? »
Non.
Ce n'était pas possible.
À part le Chef de Section Baron, Luis et Dayle, personne ne savait que nous venions ici, et nous venions juste de déposer nos bagages à l'auberge pour venir direct ici.
Il n'y avait aucun moyen qu'ils aient eu le temps de tendre un piège et d'attendre.
En attendant, nous finîmes par arriver devant le salon VIP, et le plan de faire du bruit pour les faire sortir d'eux-mêmes échoua lamentablement.
« Eh bien, je vais…… »
« On fait quoi ? »
« Eh bien, puisque c'est comme ça, il va falloir qu'on entre et qu'on les trouve nous-mêmes. »
Les estimés invités à l'intérieur n'apprécieront peut-être pas.
Mais qu'est-ce qu'on peut faire ?
Nous sommes venus jusqu'ici, et on ne peut pas repartir bredouilles.
Pensant cela, j'ouvris la porte devant moi.
Bang !
Au même instant, nous nous figeâmes tous les deux sur place.
« …… Merde. Qu'est-ce que c'tout ce bordel. »
Comme si un démon avait rendu visite, un enfer terrible s'était déjà déployé à l'intérieur.