Un gentleman âgé pénétra dans un espace rempli uniquement d'obscurité.
Avec ses cheveux d'un blanc pur qui lui tombaient à la taille, noués serrés, le vieux gentleman, coiffé d'un fedora, tapota la canne qu'il tenait à la main.
À ce geste, l'homme qui était assis releva la tête.
« Je savais que tu étais là depuis longtemps, donc pas la peine de le montrer si ostensiblement. »
« L'accueil était si médiocre que j'ai cru bon de manifester mon mécontentement. »
Aux mots du vieux gentleman, l'homme afficha un rictus.
La cicatrice qui traversait son front jusqu'à sa bouche en ligne droite tressauta de façon grotesque.
« Bienvenue. Cristiano. »
L'homme, Lutus, écarta les bras et accueillit Cristiano.
« Cela fait un moment, non ? Le voyage a-t-il été difficile ? As-tu mangé ? »
« Oui. »
« Ah bon ? Dommage. Le bœuf qu'on a abattu aujourd'hui est plutôt frais. »
« Assez avec les politesses. Allons droit au but. Qu'est-il arrivé à elle ? »
Cristiano ôta son fedora, le posa sur la table à manger et demanda brutalement.
Sa voix était terne comme du métal qu'on gratte, ses cheveux avaient blanchi et son dos était voûté, mais, chose surprenante, la peau de Cristiano était tendue et nette, sans une seule ride.
Ainsi, fixer son visage procurait un étrange sentiment de dissonance cognitive, mais Lutus, comme s'il était habitué à un tel spectacle, sourit encore plus largement.
« Tu as encore changé de peau entre-temps ? »
« Ne change pas de sujet et réponds à ma question. Qu'est-il arrivé à elle ? Où est-elle maintenant ? »
« Héhé. Pas drôle du tout. »
Lutus désigna le sol du doigt.
« En bas. Cela ne fait pas longtemps qu'elle s'est réveillée. »
« Le résultat ? »
« Je ne sais pas encore. Mais elle n'est pas devenue folle. En fait, le simple fait qu'elle soit revenue vivante de cet endroit est un grand succès. Cet endroit est une convergence de toutes sortes de malveillance, n'est-ce pas ? »
Au plus profond de l'installation gérée par le Conseil des Ténèbres existait une zone interdite appelée la Fosse de l'Enfer.
Personne ne savait depuis quand elle était là ni comment elle était venue à être, mais la Fosse de l'Enfer était un lieu connecté à une autre dimension ou un autre espace.
Certains disaient que c'était un lieu créé à partir de la collecte des cœurs mauvais de l'humanité.
D'autres disaient que c'était l'ombre du monde où les démons, vaincus dans la guerre, se cachaient en attendant leur prochaine chance, tandis que certains affirmaient que c'était un lieu d'exil pour les démons, créé par les dieux qui avaient gagné la guerre.
Quoi qu'on en dise, l'important était que c'était un lieu rempli de tout le mal, de toutes les pensées malveillantes, de toutes les malédictions et de toute la folie du monde.
Un humain ordinaire ne pouvait pas tenir une minute et même les Grands Clercs qui avaient atteint un certain niveau de maîtrise ne pouvaient pas endurer une journée complète avant de fuir.
Pas qu'ils puissent s'enfuir complètement.
La malédiction de la Fosse de l'Enfer tourmentait l'intrus comme une marque indélébile sur l'âme, et la fin était fixée.
La mort.
Sur les dix qui avaient défié la Fosse de l'Enfer, les dix étaient devenus fous, tuant leurs camarades, se plantant une épée dans le cou pour se suicider, ou se pendant.
Peu importait le rang.
Évêque, Grand Clerc ou Clerc.
Tous devenaient fous et la fin était une tragédie.
Alors la Fosse de l'Enfer fut scellée.
Par ordre spécial de l'Archepontife.
C'était il y a huit ans.
Juste au moment où elle s'effaçait des mémoires, elle revint dans ce monde.
C'était la fille qui avait été envoyée dans la Fosse de l'Enfer juste avant qu'elle ne soit scellée, et personne n'avait pensé qu'elle reviendrait vivante.
Excepté une personne, l'évêque Lutus.
« Héhé. Qu'est-ce que j'ai dit ? N'ai-je pas dit que la prophétie était juste ? »
En observant Lutus qui souriait de façon grotesque, Cristiano gémit un instant.
À ce rythme, il pourrait devoir avancer le plan plus tôt.
« Elle n'est pas devenue folle ? »
« Tu n'as pas l'air d'y croire ? »
C'était tout naturel.
Bien que la Fosse de l'Enfer fût sous la gestion du Conseil des Ténèbres qui l'avait découverte en premier, sa terrifiante infamie s'était répandue dans tout le culte, indépendamment des factions.
Alors, montrer allait plus vite que cent mots.
« Suis-moi. »
Lutus guida le chemin, conduisant Cristiano au sous-sol.
Ils descendirent les escaliers frais du sous-sol et franchirent plusieurs portes en acier.
La sécurité était stricte et des Grands Clercs eux-mêmes montaient la garde.
« C'est une arme secrète. »
Lutus répondit, sans qu'on lui ait demandé.
Cristiano se contenta de hocher la tête en silence.
Le résultat était encore en suspens, mais si elle, qui était revenue de la Fosse de l'Enfer comme l'affirmait Lutus, s'était éveillée avec succès, elle serait une arme secrète redoutable pour le Conseil des Ténèbres.
« Le pouvoir d'un démon… »
Même Cristiano ne connaissait pas en détail l'étendue du pouvoir d'un démon.
Cependant, d'après ce qu'il avait lu dans des textes anciens, il savait que c'était un pouvoir formidable, suffisant pour rayer une ville de la carte.
« Au fait, as-tu entendu ? On dit que Papamus est mort. »
« J'ai entendu. »
« Sais-tu qui l'a tué ? »
« Je ne sais pas encore. »
« Gerard. »
Les pas de Cristiano fléchirent un bref instant.
« Peu m'importe que cet abruti qui s'enferme dans sa chambre pour faire de la recherche crève ou non, mais si celui qui l'a tué est Gerard, c'est une autre histoire. Il semble qu'il faille agir vite. »
« J'y réfléchirai. »
Finalement, ils arrivèrent dans un espace.
C'était, d'une certaine manière, un endroit très désolé et lugubre avec un seul lit placé au milieu et, sous le lit, un hexagramme rouge sang était dessiné.
Et en voyant le lit, l'évêque Cristiano s'arrêta net.
Une femme était assise sur le lit.
Lorsque leurs regards se croisèrent, le corps de Cristiano tressaillit comme s'il avait été frappé par la foudre.
Généralement, un démon est dépeint comme effrayant, énorme et monstrueux.
Mais il y a un dicton qui dit que la réalité est l'inverse.
« L'apparence des démons qui tentent les humains et leur susurrent de douces paroles est, en fait, d'une beauté à couper le souffle. »
Et c'était vrai.
« Une fleur. Une fleur magnifiquement éclose. »
Cristiano fut envahi par un fort désir de cueillir cette fleur et, surpris par la jeunesse et la luxure qui montaient en lui pour la première fois depuis longtemps, il laissa échapper une toux sèche.
Bien sûr, il n'avait pas gagné sa position d'évêque par chance, alors ce ne fut qu'un instant.
Il reprit rapidement son calme.
« Héhé. »
Lutus lui tapa sur l'épaule comme pour montrer qu'il comprenait et s'approcha d'elle.
Son regard se tourna vers Lutus qui approchait.
« Papa ! »
« Oui, ma fille. C'est Papa ! »
Lutus l'enlaça.
Le sourire sur ses lèvres s'élargit encore.
Inversement, Cristiano dut cacher son amertume.
Comme Lutus l'avait deviné, elle n'était pas devenue folle.
Son âge mental semblait quelque peu bas, mais cela n'avait pas d'importance puisqu'elle était une arme de toute façon.
Une arme qui n'avait qu'à exécuter les ordres.
Plutôt que d'avoir une haute intelligence et de penser par elle-même, ce genre de régression infantile était préférable.
Au moins, elle ne désobéirait pas aux paroles de son papa.
Cristiano souriait innocemment à l'extérieur, mais sentant le grand mal qui grouillait à l'intérieur de son corps, il avala sa salive.
« C'est un succès. »
Il l'avait senti dès le premier croisement de regards.
Un charme si puissant que même lui, armé d'un mental d'acier, en fut un instant captivé.
La graine de Lilith avait fleuri avec succès.
« Je pense à infiltrer cet enfant dans l'Académie. »
Ce fut à ce moment.
Lutus parla.
« ...Qu'as-tu dit ? »
« Pourquoi es-tu surpris ? Notre but n'est-il pas de détruire l'Académie de Frey de toute façon ? Ce serait commode d'utiliser cet enfant. »
Cristiano ne put le nier.
Même lui pensait que si cette chose était lâchée dans l'Académie, ce jour serait le jour où l'Académie connaîtrait sa perte.
« Mais il y a une condition. »
« Une condition ? »
« Oui. Abandonne Ombre, Cristiano. »
Le sourcil de Cristiano se fronce.
« Encore ça ? Tu l'as déjà dit la fois dernière. Honnêtement, je ne te comprends pas, Lutus. Pourquoi détestes-tu tant Ombre ? Pourquoi es-tu si obsédé par Ombre ? »
L'utilité et l'efficacité d'Ombre étaient indéniables.
Bien sûr, leur travail chevauchait celui du Conseil des Ténèbres à bien des égards et il y avait eu des moments où le Conseil des Ténèbres avait souffert à cause de cela.
Mais si l'on devait assigner des responsabilités, c'était purement des dégâts subis parce que le Conseil des Ténèbres affichait un sens de la rivalité inutile envers Ombre.
S'ils avaient compris et accepté les forces et faiblesses de chacun, cela aurait pu créer une synergie au lieu de dégâts, apportant de bons résultats pour les deux camps.
Mais la position de Lutus était ferme.
Alors comme maintenant.
Il proposait de jeter la carte Ombre.
« Y a-t-il une raison de détester quelque chose ? Je n'aime juste pas. Alors, qu'est-ce que tu fais ? Tu es dedans ou dehors ? »
Ah.
Il y avait une différence nette avec la fois d'avant.
La fois dernière, c'était une proposition, mais aujourd'hui, ça sonnait comme une exigence.
Cristiano regarda la graine de Lilith, souriante et radieuse à côté de Lutus.
Il semblait qu'elle lui planterait un couteau dans le cou en souriant et sans hésiter si Lutus en donnait l'ordre.
« Ce n'est pas une mauvaise affaire, non ? Si ma fille pulvérise l'Académie, toi et moi, on bâtira nos mérites avec succès. C'est gagnant-gagnant, tu vois ? Toi aussi, tu voulais devenir Archepontife, non ? »
« …… »
« Tiens. Voici la corde pour grimper jusqu'à Archepontife. Une corde plus solide et plus certaine qu'Ombre. »
Cristiano fixa sa main un instant.
Puis il demanda.
« Tu sais quelque chose, Lutus ? »
« Quoi ? »
« Je n'ai jamais eu l'intention d'aller jusqu'au bout avec Ombre. Je comptais les presser comme des citrons et les jeter ensuite. »
« …… ! »
« Ne sont-ils qu'une bande de voleurs en ruine ? Ils peuvent croire qu'ils peignent un avenir avec nous, mais c'est une illusion stupide. »
Lutus laissa échapper un rire sec, incrédule.
« Tu es vraiment l'humain le plus pourri que je connaisse. »
Cristiano ne le nia pas.
« Merci pour le compliment. »
Les deux évêques se regardèrent et éclatèrent bientôt de rire.
« Hi hi ! »
La femme, qui était assise tranquillement sur le lit, vit cela et rit avec eux.
Elle ne savait pas pourquoi ils riaient, mais cela n'avait pas vraiment d'importance.
Elle riait juste parce que Lutus riait.
Comme une marionnette qui avait perdu son âme.
***
Dès que le cours se termina, je regardai sur ma droite.
« Senior. »
En me retournant, Yuria était, comme prévu, en train de me regarder en levant la tête, agrippant mes manches des deux mains.
Je sentais les regards de ceux autour de nous.
Mais il semblait que j'étais le seul à le ressentir.
Yuria n'en avait cure et babillait.
Le sujet portait sur le cours et les examens finaux à venir, mais cette situation était assez pesante pour moi, alors je laissai échapper un soupir intérieur.
« Cela me rend dingue. »
En fait, c'était déjà bien mieux.
Je laissais juste faire maintenant, mais au début, c'était le chaos total.
« Oh mince ! Qu'est-ce qui vous prend à tous les deux ? »
« Regardez donc ! Yuria et le senior Gerard sortent ensemble ! »
« N'est-ce pas un peu trop évident !? »
Ce jour-là, j'ai dû courir partout au point d'avoir les pieds en sueur, niant que ce n'était pas ça, que c'était un malentendu.
Bien sûr, les autres savaient que nous étions dans une relation mentor-mentoré, donc ils semblaient le prendre à moitié pour une blague, mais en tant que personne concernée, je le sentais.
Yuria avait changé.
Le point de bascule était, bien sûr, l'activité hors campus.
Où que j'aille, Yuria collait à moi et quand nous avions des cours différents ou que nous nous séparions devant le dortoir, elle me pressait pour avoir un emploi du temps détaillé de ce que j'allais faire.
C'était sur un tout autre niveau que de simplement être curieuse et montrer de l'intérêt.
Son regard lui-même était différent.
« C'est presque au-delà de l'obsession, ça frôle la folie… »
« Je dois aller à un cours spécial de mes professeurs conseillers maintenant, mais tu fais quoi, senior ? »
« Je reste au dortoir. »
« Alors tu veux venir avec moi ? »
« Pourquoi ? »
« Ce serait bien si tu y allais aussi, senior. J'ai demandé discrètement au professeur Chaser l'autre fois, et il a dit que ce serait bien si tu venais. Il a même dit que ce serait super si je t'amenais. »
J'ai maudit Chaser intérieurement.
Il n'y avait aucune chance que je ne connaisse pas ses intentions sournoises.
« Vraiment ? La prochaine fois. »
J'ai délicatement retiré les mains de Yuria qui tenaient mes manches.
« Ah… »
Pour la première fois, une ombre passa sur le visage de Yuria, qui brillait depuis tout à l'heure.
Elle baissa les yeux vers le sol, abattue.
Mince.
Ça piquait, mais je n'y pouvais rien.
J'avais un engagement préalable.
« Je suis fatigué, alors je vais y aller en premier. À demain. »
« D'acc'oord. »
Yuria s'éloigna, les épaules affaissées.
Je fis semblant de me diriger vers le dortoir, puis je changeai de direction et me dirigeai vers la porte de l'école.
« Par ici ! »
En arrivant à la porte, Karina, qui s'appuyait contre un pilier de pierre, me fit signe de la main.
Mon rendez-vous était avec Karina.
Hier, Karina m'avait soudainement pressé de lui faire une place dans mon emploi du temps.
« Quoi ? Sortir à Icata ? Pourquoi ? »
Elle ne m'avait pas dit le but.
C'était étrange, mais comme je n'avais rien de particulier à faire, j'ai accepté sa demande.
Désolé pour Yuria, mais lui dire que j'allais au dortoir était aussi un mensonge.
Pourquoi avais-je menti ?
J'avais juste l'impression que je devais le faire.
« Ne lui dis pas que tu sors avec Karina. »
Mon instinct me mettait en garde, et j'obéis docilement à cet avertissement.
« Tu as mis du temps ? Le cours est fini depuis un moment. »
En m'approchant, Karina grommela.
« Tu sais pourquoi. »
« La sangsue ? »
La sangsue désignait Yuria.
C'est comme ça que Karina appelait Yuria ces derniers temps.
Ce n'était pas un surnom très approprié, alors je fis juste un geste vague de la main pour le écarter et demandai.
« Alors ? Pourquoi as-tu besoin que j'aille à Icata ? »
« Ferme-la et suis-moi. »
« Ah. Quand est-ce que tu me le dis ? Tu as préparé un genre d'événement surprise ? »
Karina ne répondit pas.
Dès que nous arrivâmes à Icata, l'endroit vers lequel elle se dirigea était un restaurant nommé « Noblesse Oblige ».
Le nom faisait référence à la vertu de la noblesse, la tolérance, mais en réalité, c'était juste un restaurant ultra-luxueux où seuls les nobles allaient.
Où chaque plat dépassait aisément l'unité d'or.
C'est pourquoi je n'y avais été que quelques fois dans l'œuvre originale et je n'y avais jamais mis les pieds au dernier étage, le 3ème, même dans l'original.
Guidés par les serveurs, nous nous assîmes et, comme s'ils attendaient ça, des cuisiniers en attente cuisinèrent juste à côté de nous et servirent les plats.
Ils ajoutaient des explications avec les noms des mets, mais c'étaient des noms et des explications étranges, pas faciles à suivre peu importe combien je roulais ma langue.
Alors je hochai juste vaguement la tête et regardai Karina.
« ……Qu'est-ce que c'est que ça ? »
« Qu'est-ce que tu veux dire, "qu'est-ce que c'est" ? C'est le dîner. Dépêche-toi de manger. Ce sera mauvais si ça refroidit. »
J'ai mangé.
Le goût était certainement bon, mais ce n'était pas pour moi.
Le goût, l'atmosphère, l'ambiance confortable — la maison du baron Tesda et sa cuisine étaient plus mon style.
« Au fait. Tu peux arrêter avec ton "qu'est-ce que c'est" ? »
Alors Karina s'énerva soudainement.
« Hein ? »
« "Qu'est-ce que c'est ?" "Qu'est-ce que c'est ?" Pourquoi tu dis toujours "qu'est-ce que c'est ?" dès que tu me vois ? Tu as si peu de choses à dire ? »
Je ne savais pas quel genre de situation c'était en plein milieu d'un repas.
J'étais décontenancé, mais je répondis que j'avais compris.
Ce n'est qu'alors que Karina sourit avec satisfaction et reprit son repas.
« Sérieusement, qu'est-ce qui lui prend ? »
J'avais l'impression que j'allais faire une indigestion en mangeant un repas cher.
Après le restaurant ultra-luxueux, l'endroit où nous allâmes fut un atelier.
Et pas n'importe quel atelier, mais l'« Atelier Dragon Rouge », géré directement par la famille Zain.
Ce n'est qu'alors que je souris et demandai.
« Aha. Tu es venue ici pour acheter un artéfact, non ? »
« Oui. J'ai perdu mon bâton à cause de quelqu'un. »
J'avais déjà entendu que Karina avait cassé son bâton en essayant de me sauver.
Donc, la raison pour laquelle elle m'avait emmené devait être qu'elle voulait mon avis pour obtenir un bon objet.
C'était un excellent jugement, inhabituel de la part de Karina.
Croyez-le ou non, j'avais encore une connaissance claire des informations sur les objets.
Bon, je vais lui en choisir un bon.
« Puisque je te suis reconnaissant, je t'aiderai à en choisir un bon. »
« J'en ai déjà commandé un, alors ne te la pète pas et reste tranquille. »
Hum.
C'était un malentendu.
Comme elle l'avait dit, un employé nous guida immédiatement vers le salon de réception et revint bientôt, tenant une longue boîte en bois qui brillait d'une lumière brun foncé.
« Voici l'article que vous avez commandé. »
« Merci. »
Et puis Karina me tendit cette boîte en bois.
C'était un mouvement très naturel, fluide.
« …… »
Il semblait que mon rôle était celui d'un porteur.
« Bon. Elle a jeté ses affaires pour moi, alors ce n'est rien. »
Je venais juste de me résoudre à être porteur pour une journée, en prenant une grande décision, quand cela arriva.
« Ceci aussi. »
Karina me tendit autre chose.
Et en le voyant, je me figeai un bref instant.
« C'est certainement… ? »
Le jour où je fuirais Pirion, la pièce où j'étais entré par hasard.
C'est parfaitement identique au papier d'emballage que j'ai vu là-bas.
Je le pris délicatement et vérifiai le contenu, et effectivement, je confirmai que la boîte en bois de la taille d'un poing que j'avais vue alors était à l'intérieur.
« …… »
À partir de ce moment, nous ne dîmes pas un mot.
Un courant étrange, indescriptible, tourbillonna entre nous et, tout comme ça, nous arrivâmes à l'Académie, remplis de gêne et d'embarras.
Même jusqu'alors, j'avais mes doutes.
« Ça doit être pour quelqu'un d'autre. »
Je suis le porteur, non ?
« Tiens. »
En arrivant, je lui tendis le bâton et la boîte emballée.
Karina laissa le paquet emballé et ne prit que le bâton.
« Ça. C-c'est un c-cadeau ! »
Je restai bouche bée à regarder Karina qui s'éloignait d'un pas rapide.