Dayle regardait devant lui, les yeux tendus.
Face à lui se tenait Luis, une épée en main.
Le rez-de-chaussée de Lunatic.
Ils avaient poussé toutes les tables et chaises dans les coins, transformant l'espace en un terrain d'entraînement improvisé, et maintenant ils se faisaient face.
« C'est ça, la nouvelle arme que tu as fabriquée ? »
Demanda Luis, examinant les deux mousquets dans les mains de Dayle.
Dayle grimaça et acquiesça.
« J'ai fixé des lames sur les canons. Comme ça, ils peuvent aussi servir au corps à corps. »
En plus de son One Hand Musket d'origine, Dayle avait confectionné un autre mousquet.
Et il les avait tous deux améliorés à sa manière.
Il avait monté des lames acérées sous les canons.
« À longue distance, j'ai l'avantage. Sans discussion. J'ai confiance là-dedans. Mais c'est purement la force de l'arme. Dans les situations où je ne peux pas garder mes distances, comme dans les espaces confinés ou une forêt, cet avantage disparaît. Alors j'ai ajouté ça. »
Dayle croisa les bras.
Clang — Les mousquets s'entrechoquèrent, produisant un son clair.
Les lames étaient faites du même matériau que les épées longues utilisées par les officiers de l'Empire Frey.
Dayle y avait aussi gravé des formules magiques pour renforcer leur durabilité.
« Hum. »
Luis écouta l'explication de Dayle et plongea dans ses pensées un instant.
Faire partie d'Ombre n'imposait pas de maîtriser des compétences précises.
Bon, il y avait une chose.
Les compétences de voleur nécessaires aux opérations.
À part celles-là, Ombre laissait tout à l'appréciation de chacun.
Quelle arme quelqu'un choisissait ou quelles Visions il maîtrisait — Ombre n'interférait pas.
C'était pareil pour Dayle.
Il avait choisi les mousquets plutôt que les épées, et Luis respectait sa décision.
Mais à cet instant, Luis ressentit une pointe d'inquiétude.
« Les mousquets manquent de la décisivité d'une épée. »
Un voleur ne se battait que lorsqu'il n'avait pas d'autre choix.
Dans ces situations, un mousquet…
L'ennemi n'allait pas attendre patiemment qu'on vise, et si on devait fixer des lames, ne valait-il pas mieux utiliser une arme de corps à corps dès le départ ?
« Le bruit et l'éclair du tir sont aussi un problème. »
Luis tira son épée.
Il y avait plein de préoccupations, mais pour l'instant, il décida de voir ce que Dayle valait.
Luis chargea vers Dayle.
Il voulait tester quelle puissance et quelle utilité les Blade Muskets améliorés de Dayle avaient au corps à corps.
Alors Dayle se prépara à l'approche de Luis mais ne tira pas, attendant au lieu de ça.
Quand Luis brandit son épée, Dayle la bloqua en croisant ses mousquets.
Clang !
Dayle inclina un mousquet pour dévier l'épée de Luis et balança l'autre.
Du point de vue de Luis, s'il n'esquivait pas, son ventre aurait été tailladé, ses tripes répandues. Instinctivement, Luis fit un pas en arrière, mais la voix de Dayle lui perça les tympans.
« Si je prends de la distance, ma balle te traversera le ventre. »
Bien sûr, c'était de l'entraînement, donc ça n'arriverait pas vraiment, mais Luis changea quand même d'approche, choisissant de parer au lieu d'esquiver.
Clang !
Après seulement deux échanges, Luis dut l'admettre.
« C'est vicieux. »
On avait l'impression d'affronter un adversaire maniant l'escrime à deux armes.
L'imprévisibilité et l'irrégularité d'où venaient les lames faisaient hésiter Luis, et les canons ajoutaient encore plus de pression.
L'incertitude de quand ces canons pourraient cracher le feu.
La contrainte de devoir réduire la distance.
Il avait engagé le corps à corps pour annuler l'avantage du mousquet, mais on avait l'impression d'une épée à double tranchant.
Il était forcé de faire des choix.
En d'autres termes, il manquait de contrôle sur le combat.
Bien sûr.
Clang —— !
La maîtrise martiale de Luis était indéniablement supérieure, écrasant Dayle.
Alors l'affrontement se termina en moins de cinq minutes.
« Aucune chance de te battre. »
Dayle pouffa, ramassant les Blade Muskets par terre et les rangeant à sa ceinture.
Puis il grimça.
Ses doigts tremblaient de façon incontrôlable.
« Hé, regarde ça. Mes doigts tremblent. Tu n'aurais pas pu y aller un peu plus mollo ? »
« C'était pas possible. »
Luis secoua la tête.
Au même moment, le sourire disparut du visage de Dayle. Il jeta un coup d'œil à Luis, dont l'expression était sérieuse.
En d'autres termes, ce n'était pas que des paroles en l'air.
Luis n'était pas du genre à exagérer ou à parler pour ne rien dire.
L'expression de Dayle s'éclaira.
Dire qu'il ne pouvait pas y aller mollo, c'était la façon de Luis de louer les compétences d'arme choisies par Dayle comme plutôt efficaces.
« Luis m'a reconnu. »
Ça voulait dire qu'elles étaient assez bonnes pour le vrai combat.
Alors Luis parla.
« C'est impressionnant, mais les défauts sont clairs. D'abord, la force de préhension. Ça vaut pour les escrimeurs à deux armes aussi, mais bloquer une frappe à deux mains ou couper quelque chose de dur demande une sacrée poigne. Ensuite, il faut avoir l'esprit vif. »
Luis énuméra les faiblesses des techniques d'arme de Dayle une par une.
Dayle écouta attentivement, ne ratant pas un mot.
« Si tu arrives à régler ces problèmes, elles seront amplement utiles en vrai combat. »
Après tout, les techniques de Blade Musket n'étaient pas le cœur de Dayle.
Elles étaient complémentaires. Sa force principale, c'était la puissance de feu du mousquet.
Un seul tir puissant qui pouvait tout régler.
« Merci. »
Mais ça mis à part.
Il n'oublia pas de remercier Luis pour l'entraînement et les conseils généreux.
« Pas la peine. C'est normal. »
Entre amis, des mots comme « merci » ou « désolé » n'étaient pas nécessaires.
Parce qu'il y avait une confiance inébranlable que ce qu'on faisait pour l'autre, il le ferait en retour.
Avant qu'ils ne s'en rendent compte, un solide lien de confiance s'était tissé entre Dayle et Luis.
Dayle grimaça.
« Exact. C'est normal. Au fait, où est le maître ? J'ai entendu qu'il était revenu de l'activité parascolaire. »
En parlant, Dayle tira une chaise du coin et s'assit.
Mais —
Thud !
Il rata la chaise et tomba sur les fesses.
Luis le regarda et demanda :
« …Qu'est-ce que tu fous ? Séquelles de l'entraînement ? Je n'ai pas été assez violent pour te faire flancher les jambes. »
« N-Non. La chaise vient juste de… »
Dayle barbotait, l'air à la fois outré et perplexe.
Et pour cause — il était sûr de s'être assis sur la chaise.
Mais il était tombé.
En regardant à nouveau, la chaise avait légèrement glissé sur le côté.
« C'est bizarre. »
C'est pas comme si la chaise avait poussé des pattes et bougé toute seule.
« Est-ce que je l'ai poussée en m'asseyant ? »
Se grattant la tête, Dayle repositionna correctement la chaise sous lui et fléchit les genoux.
Et retomba.
Thud !
Ce n'est qu'alors que Dayle sentit que quelque chose clochait. Il se releva d'un bond, adoptant une posture de combat.
Saisissant ses Blade Muskets dans les deux mains, il scruta les alentours d'un regard sérieux et prévint : « Je sais pas quel connard s'amuse, mais arrête et montre-toi tout de suite. »
Luis dégaina son épée aussi, inspectant les lieux.
Il l'avait vu distinctement.
Juste avant que Dayle ne s'assoie, la chaise avait bougé toute seule.
« … »
Un silence pesant enveloppa la salle.
De la sueur froide coula le long du front de Dayle.
Ses yeux virevoltaient, en alerte maximale, son esprit tournait à toute vitesse.
Il envoya un [Whisper] à Luis.
[Probablement un mage, non ?]
[Pour l'instant.]
[Y a-t-il un mage qui connaît notre position ? On fait quoi ?]
[Je sais pas qui c'est, mais on peut pas le laisser partir vivant.]
Dayle acquiesça.
Peu importait que quelqu'un connaisse la position de Lunatic.
Ils pourraient toujours déplacer leur base.
Mais leurs visages étant pleinement exposés, c'était un autre problème.
Ils ne pouvaient pas laisser un ennemi caché s'en aller.
[Merde. Où est-ce qu'il se planque, bordel ?]
Ils devaient au moins localiser sa position pour faire quoi que ce soit.
C'est à ce moment que ça arriva.
Dans l'atmosphère tendue où personne n'osait bouger imprudemment, un faible rire perça.
« Kukukuk. »
Au même moment, Luis baissa son épée.
Avec un soupir, il passa une main dans ses cheveux, le visage mêlant exaspération et soulagement.
Et joie.
« Maître. »
Le rire s'amplifia.
« Puhahaha ! »
Comprenant enfin la situation, Dayle roula par terre.
« Putain ! C'était toi, boss ? Tu m'as foutu une trouille bleue ! »
« Désolé, désolé. »
« Mais où tu te caches ? Pourquoi je te vois pas ? »
Il entendait la voix clairement, mais en regardant dans sa direction, il ne voyait rien.
« T'as appris une Vision qui change l'origine de ta voix ? »
« Non. Attends une sec. »
Ce qui suivit fit faire un bond à Dayle.
« U-un fantôme !? »
De nulle part, des vêtements commencèrent à apparaître en l'air.
En commençant par les sous-vêtements, puis un pantalon et une chemise par-dessus.
Le truc bizarre, c'est que les vêtements flottants prenaient une vague forme humaine.
Comme si une personne invisible les portait.
Alors Luis demanda :
« Ce serait pas… Stealth ? »
Au lieu de répondre, je levai Stealth.
J'apparus soudainement.
« Hrk ! »
Dayle fut surpris, et Luis dut réprimer ses émotions qui montaient.
« Ouais. J'ai eu de la chance. Et… »
Snap !
Clatter sortit de derrière moi.
Ne pouvant plus retenir ses émotions, le visage de Luis se plissa.
Il baissa précipitamment la tête, sortant un chiffon pour essuyer ses lunettes.
Frotte frotte.
Moi et Dayle le regardâmes avec des sourires.
* * *
Je leur racontai ce qui s'était passé pendant l'activité parascolaire.
Le plus concisément possible.
Je l'avais déjà raconté une fois à Yuria et Rachel, deux fois aux professeurs, trois fois au bureau des affaires étudiantes, et c'était la quatrième. Alors je l'expédiai en moins de trente minutes.
« Tu as vraiment eu de la chance. De trouver l'héritage de Kanabi pendant une activité parascolaire. »
« Ouais. »
C'était grâce à [Perspicacité de Gaius], mais je ne le mentionnai pas.
« Et Clatter est de retour aussi. »
Puis, comme s'il se souvenait de quelque chose qu'il avait oublié, Luis se tourna soudain vers Dayle et demanda :
« Dayle. T'as fini l'objet que je t'ai demandé ? »
« Quoi ? Ah, la caméra ? »
« Oui. »
« Nan, pas encore fait. »
« Qu'est-ce que tu as foutu tout ce temps ? »
« C'était urgent ? J'savais pas. »
« …C'est pas urgent, mais fais-le dès que possible. »
« Compris, compris. »
Grommelant, Dayle me regarda avec des yeux suppliants.
Je rigolai.
« Luis. »
« Oui. »
« Pas de nouvelles du Culte ? »
« Exact. J'ai entendu qu'ils prennent le temps de se regrouper. Il semblerait que l'échec de la mission et les pertes pendant l'évaluation de mi-session les aient durement touchés. »
C'était un soulagement.
J'avais craint qu'une demande n'arrive pendant que les choses traînaient.
« J'ai dû m'inquiéter pour rien. »
Se regrouper, hein.
Du point de vue du Culte, les pertes pendant l'évaluation de mi-session étaient négligeables, donc il y avait probablement une autre raison.
Je ne pouvais pas deviner facilement laquelle.
L'intrigue principale avait trop divergé de l'original pour que je puisse me fier à mes connaissances du futur.
« C'est juste pour référence maintenant. »
Après l'activité parascolaire venait le Chapitre 4 : l'évaluation finale.
Et l'évaluation finale, c'était quand mon Death Flag était censé arriver.
En d'autres termes, la fin de mon destin approchait.
« Est-ce que le Death Flag que j'ai tant essayé d'éviter a disparu, ou est-il encore là ? »
Si mes efforts jusqu'ici n'avaient pas été vains, le Death Flag serait soit parti, soit affaibli assez pour être surmonté facilement.
Mais si mes efforts étaient insuffisants —
« Ça va être dur. »
J'étais pas trop inquiet.
J'avais fait de mon mieux, donc j'étais confiant, et j'étais prêt à affronter ce qui viendrait.
Le vrai choc, c'était maintenant.
La question de Luis.
« Donc, Maître. Pourquoi t'étais à poil ? »
« Hein ? »
« Quand t'as utilisé Stealth, t'étais nu, non ? »
« Ouais. »
« Je demande pourquoi. »
Dayle renchérit.
« Ouais, je me posais la question aussi. C'est quoi ce truc ? Faut être nu pour utiliser Stealth ? Ça marche pas sur les vêtements ? »
J'acquiesçai.
Ou j'essayai, mais la réponse de Luis fut plus vite.
« Les vêtements normaux, oui. Mais pas les combinaisons en cuir qu'on porte pour les opérations. Pourquoi crois-tu qu'elles soient classées en Gadgets de Voleur ? Elles sont pratiquement des artefacts. »
C'est à ce moment que je sentis que quelque chose clochait et demandai précipitamment :
« Attends, Luis. Tu dis que la combinaison en cuir marche avec Stealth ? »
« Bien sûr. Sinon, nos prédécesseurs seraient tous partis en mission à poil. C'est quoi, on est des pervers ? »
« Exact, exact. Imagine Stealth qui lâche en pleine mission — ce serait la chose la plus humiliante qui soit ! Beurk, rien que d'y penser c'est mortifiant ! Hahaha ! »
Dayle éclata de rire.
J'avais envie de rire avec eux, mais je ne pouvais pas.
Mes muscles faciaux semblaient paralysés, refusant de bouger.
Sentant l'étrange atmosphère, Dayle arrêta de rire et me regarda.
Luis aussi.
« … »
« …Tu le savais pas ? »
Je ne pus dire un mot.
J'étais juste putain de lésé.
Tous deux me fixaient avec incrédulité.
« Donc t'es allé de l'Académie jusqu'ici… à poil ? »
« Hem. Bah, ça arrive. C'est bon, boss. Je comprends. »
Vraiment ?
Je jetai un coup d'œil à Dayle, dont les lèvres tressautaient de façon incontrôlable.
N'importe qui voyait qu'il retenait son rire de toutes ses forces.