Un lourd silence s'abattit sur la grotte.
L'entrée s'effondra en un instant avec un rugissement assourdissant.
Ivan, Yuria et Karina la fixèrent, l'air hébété.
« C-Ce n'est pas possible… »
La main tremblante de Karina effleura les blocs obstruant le passage.
Ils savaient que c'était un piège.
Mais faire exploser l'entrée pour la condamner…
C'était comme s'ils avaient prévu de la sceller dès le début, déclenchant l'explosion juste au-dessus.
Pas d'avertissement, pas le temps de réagir.
À travers les gravats qui tombaient, l'expression vide de Gerard traversa leur esprit un instant.
« Noooon ! »
Yuria hurla à cet instant.
Comme pour nier la réalité devant elle, elle ramassa l'épée qu'elle avait laissée tomber et la brandit frénétiquement.
Vers ce qui était autrefois l'entrée de la mine.
*Clang !*
*Clank !*
Mais ce fut vain.
Les blocs, truffés de fer, étaient absurdement gros et solides.
Avec ces rochers et ce sable condamnant complètement l'entrée, même des dizaines de chevaliers maniant des Épées d'Aura n'auraient pas pu percer.
Karina ne resta pas inactive non plus.
Elle rassembla tout le mana qu'elle put à la pointe de son bâton.
Ce dont elle avait besoin, c'était de puissance explosive.
Karina superposa le sort de 2e cercle [Volonté Explosive] sur un unique point de son bâton, l'empilant à répétition.
*Bzzzz…*
L'air de la grotte devint brûlant.
D'ordinaire, l'enchaînement et l'empilement de sorts sont l'apanage d'un Mage.
Mais la situation désespérée réveilla temporairement Karina en tant que mage, poussant son potentiel latent à ses limites.
« Recule, Yuria ! »
Karina hurla de toutes ses forces et enfonça son bâton dans une fissure entre les rochers.
Elle écarta vivement Yuria et Ivan de l'endroit.
Au même moment, des lignes rouges se propagèrent comme une toile d'araignée depuis le bâton.
Un flash aveuglant emplit toute la grotte.
*Boum !*
Les flammes jaillirent et des fragments de roche pleuvinrent comme une tempête.
Un nuage de poussière envahit la grotte.
Karina le dissipa par magie et regarda devant elle.
Et alors…
« …Merde. »
Son expression se crispa.
L'entrée était inchangée.
Pire, son explosion avait fait encore plus de débris l'obstruer.
La méthode pour laquelle elle avait risqué un artéfact s'était soldée par un échec.
Karina ne ressentit pas du vide, mais une rage incontrôlable.
« Lâche-moi. »
Karina s'adressa à Ivan, qui lui tenait le bras.
« Je vais faire sauter cette mine entière. »
« Arrête. »
« Quoi ? Arrêter ? Tu es fou ? »
Karina dévisagea Ivan, les yeux écarquillés.
« Senior est coincé là-dedans et tu me dis d'arrêter ? »
« Si tu continues à essayer de percer comme ça, toute la mine va s'effondrer. Mieux vaut demander de l'aide au maire de Roenberg et faire venir des techniciens. »
Les lèvres de Karina tremblèrent.
Il avait raison.
Son esprit était d'accord, mais son cœur, submergé par l'émotion, refusait de l'entendre.
Et puis…
*Clang ! Clank !*
Yuria, maintenant debout, frappa le mur de son épée comme avant.
Finalement, Karina baissa la tête, l'air désespéré.
« …Bon. Va. »
« Et toi, Karina ? »
« Je reste avec Yuria. »
Ivan regarda Yuria.
Des larmes coulaient sur son visage comme de la bouse de poule tandis qu'elle tailladait frénétiquement le mur, sans montrer le moindre signe d'arrêt.
« Préviens l'Académie aussi. »
« Compris. »
Ivan lança un regard amer à Yuria avant de se retourner.
Un soupir compliqué s'échappa de ses lèvres entrouvertes.
* * *
« Jackpot. »
Ce fut ma première pensée en voyant l'entrée effondrée.
Ouais.
Un jackpot.
« Je me demandais juste comment me séparer d'eux. »
Maintenant, j'en étais certain.
Il y avait quelque chose à l'intérieur que la [Perspicacité de Gaius] me désignait.
Qu'il s'agisse d'une personne, d'un objet ou d'une situation, je l'ignorais, mais il était clair que j'aurais été prudent si j'étais resté avec les autres.
« Et me séparer si naturellement, en plus. »
Un timing parfait.
« Et une autre chose. »
Parmi les noms dans le journal du Capitaine des Gardes, j'avais vu le nom Papamus.
Il y était répertorié comme administrateur en chef de ce laboratoire et, pour ce que j'en savais, il n'y avait qu'une seule personne au Conseil des Ténèbres portant ce nom.
Papamus de l'Orgueil.
C'était un évêque du Conseil des Ténèbres.
Un évêque, un rang au-dessus de grand clerc dans le Culte de Beltus, avait une puissance de combat incomparable malgré un seul rang d'écart.
J'avais brièvement songé : « Comment le terrasser avec les autres ? »
C'était quelqu'un contre qui j'aurais dû utiliser toutes mes compétences de voleur.
Bien sûr, compte tenu de la force d'Ivan lors de l'incident des zombies, on aurait pu s'en sortir d'une manière ou d'une autre.
Non, il était devenu si fort qu'on le reconnaissait à peine.
Comparé à l'Ivan d'origine, son Épée d'Aura était si vive que même parmi les quatrièmes années actuelles, il n'aurait guère de rivaux.
Mais si ça en arrivait là, il y aurait forcément des pertes.
Yuria et Karina n'étaient pas encore à ce niveau.
Elles pouvaient coordonner leurs actions, mais Papamus était naturellement fort contre les mages.
« Coup de chance. »
La récente explosion avait naturellement dissipé ces soucis.
Pas à pas.
Je m'enfonçai dans la mine.
Un tunnel sombre et sans fin s'étendait dans la montagne.
La [Vision Nocturne] illuminait ma vue, donc aucune gêne.
Par précaution contre les pièges, j'utilisais [Détection] par intermittences.
Quel genre d'expériences menaient-ils ici ?
Je ne le savais pas exactement, mais c'était sans aucun doute hautement secret.
Une expérience biologique avec une petite équipe.
Les sujets étaient des orphelins.
Kimi n'était pas à l'origine une cible, mais selon le journal du Capitaine des Gardes, un garde municipal cupide l'avait enlevé de l'aire de jeux.
« Hein ? »
C'est à ce moment que ça se produisit.
Une bifurcation apparut devant moi.
Je consultai le plan de la mine et pris à droite.
Aucune raison particulière.
La salle là-bas était plus proche.
Pas à pas.
La salle était fermée par une porte en fer.
Je saisis la poignée et la tournai, et, sorprenant, elle n'était pas verrouillée.
*Grincement…*
À l'intérieur de la vaste salle.
Elle était remplie de cages pour animaux.
Diverses bêtes magiques gisaient comme des cadavres dans des cages à barreaux de fer.
Orcs, gobelins, gnolls, grenouilles, hommes-lézards, et plus encore.
Ça ressemblait à une usine d'élevage de bêtes magiques, mais je savais qui ils étaient vraiment.
Je m'approchai des cages pas à pas.
C'était silencieux.
Même en entendant mes pas, les enfants ne bougeaient pas.
Des résidus de vomi collaient autour de leurs bouches entrouvertes, et leurs yeux grands ouverts montraient vivement la douleur atroce qu'ils avaient endurée avant la mort.
Ma prise sur la cage se serra involontairement.
« … »
Je fis demi-tour.
De retour à la bifurcation, je pris le chemin de gauche.
Comme la salle aux bêtes en cage, celle-ci avait aussi une porte en fer.
Grande ouverte, comme pour m'inviter à entrer.
J'y pénétrai.
« Tu as mis du temps. »
Et le voilà.
Des cheveux blonds impeccables et une peau d'un blanc pâle.
Sa carrure était délicate, mais associée à sa beauté, elle dégageait une aura décadente.
« Comment était-ce ? Tu as apprécié la visite ? »
Papamus de l'Orgueil m'accueillit comme un vieil ami.
« La visite… ? »
« Ouais. Tu as visité la salle d'élimination, non ? »
En parlant, Papamus pointa au-dessus de ma tête.
Je levai les yeux.
Un petit globe oculaire, probablement prélevé sur une bête, flottait là.
Il m'avait sûrement observé avec.
Ça n'avait pas déclenché [Détection], donc c'était probablement conçu uniquement pour l'espionnage.
À cet instant, le globe oculaire disparut dans le néant.
Comme Kimi, il avait des capacités de furtivité.
« Bienvenue dans mon laboratoire, Gerard. Je t'attendais. »
Je le regardai à nouveau.
« Tu me connais ? »
« Bien sûr. Tu es célèbre dans le culte pour avoir donné du fil à retordre à Cristiano et Luis. Ah, tu ne connais pas ces deux-là ni le culte, hein ? C'est un truc. Ne creuse pas trop. »
Papamus se couvrit la bouche et gloussa.
Ses gestes, son ton, chacune de ses actions semblaient dégoûtants, comme un rire visqueux.
Quand avais-je ressenti une telle répulsion pour la dernière fois ?
Je me souvins.
Quand Cave, le Collecteur en Chef, ignora mes ordres et massacra des gardes.
Ça datait d'un moment, mais honnêtement, ce niveau de colère était incomparable.
« Enfin, c'est pour ça que je t'ai séparé de tes amis. Je déteste les tueries et les combats inutiles. Je n'ai besoin que de toi. »
« … »
« Je veux ton corps, Gerard. Tu es un sujet de recherche important… »
Je n'avais pas envie d'en entendre plus et lançais une dague.
*Clang !*
L'attaque surprise échoua.
La dague rebondit sur la barrière de Papamus.
« …C'est bas. »
Mais effacer ce sourire satisfait était assez satisfaisant en soi.
Papamus me fixa avec des yeux rigides.
« Bas, hein. »
Pour moi, c'était un compliment.
Un voleur doit être sournois et fourbe.
« Un cadet en entraînement pour devenir un héros, qui agit comme ça ? »
Je répondis froidement.
« Pour un bâtard comme toi, ça va bien. »
Sur ce, j'activai [Lumière Stellaire] de la Bénédiction de l'Étoile.
« Ho. Un artéfact qui booste les capacités physiques ? »
L'ignorant, je poussai sur le sol et brandis les deux bras.
Les dagues jaillirent plus vite qu'avant.
Même imprégnées de mana, le résultat fut le même.
*Clang !*
Elles rebondirent toutes sur la barrière de Papamus.
Mais c'était une feinte.
Parmi elles, une unique dague cachée.
[Négation de Barrière]
La dague, tranchant silencieusement les ténèbres, perça la barrière de Papamus et se logea dans sa poitrine.
« L'ai eu. »
Non.
Ça a failli, mais une silhouette apparut soudain et l'arrêta.
Comme si elle avait toujours été là, la « chose » dévia la dague et me fixa.
Je fonçais pour achever le travail mais reculai face à l'apparition inattendue de ce tiers.
« …Qu'est-ce que c'est que ça ? »
C'était une créature grotesque.
Humanoïde, mais elle n'avait ni yeux ni nez là où devrait être un visage. Seule une bouche.
Des dents acérées comme des épines bordaient sa bouche entrouverte, et une épaisse queue traînait derrière son corps musclé.
Une créature ni humaine ni bête.
« Chimère. »
Et…
« Elle a disparu. »
Elle utilisait la furtivité aussi.
*Whoosh !*
Esquiver son attaque fut purement instinctuel.
Alors que la chimère disparaissait, j'utilisai [Pas Fantôme] pour me décaler, apercevant cinq marques de griffes là où je me tenais.
« C'est dingue. »
Ce truc et le globe oculaire espion étaient des créatures qui n'apparaissaient pas dans l'histoire originale.
« Kuk kuk ! Qu'en penses-tu ? Ma nouvelle création. On pourrait dire la forme finale de cette expérience biologique. Cool, non ? »
Je mords ma lèvre.
Invisible, indétectable, c'était déjà assez dur à esquiver, sans parler d'attaquer.
Il n'y avait qu'une seule réponse.
« Viser la tête. »
J'activai rapidement [Transposition de Dague].
« Hein ? »
Papamus tressaillit alors que je disparaissais de ma position.
Je réapparus juste à côté de lui.
Je brandis Raven immédiatement, mais ne sentis rien dans ma main.
Papamus avait déjà utilisé [Bond Spatial] pour disparaître.
[Contact du Démon]
Réapparaissant derrière moi, Papamus déchaîna une magie noire.
De multiples mains noires jaillirent autour de lui.
Elles attrapèrent les dagues éparpillées au sol et les balancèrent dans un coin de la salle.
Il venait d'identifier et de contrer la faiblesse de [Transposition de Dague] instantanément.
« Kuk… Comme ça, tu ne peux pas utiliser cette vision bizarre, hein ? »
« … »
« Au fait, c'est quoi ton problème, Gerard ? T'es pas un cadet héroïque ? Comment un cadet héroïque utilise les pouvoirs d'un voleur ? »
Mon expression se durcit.
Ce type connaissait les visions de voleur.
Il ne reconnut pas Raven, donc il ne savait pas pour Ombre.
« Il a déjà affronté un autre voleur ? »
Mes pensées furent interrompues par l'attaque de la chimère.
*Bam !*
…C'était une impasse.
Les attaques de la chimère invisible étaient déjà assez mauvaises, mais maintenant Papamus s'y mettait aussi, lançant de la magie noire à distance.
*Boum ! Bang !*
[Transposition de Dague] fut bloquée.
Si je parvenais à me rapprocher avec [Sprint Obscur], Papamus utilisait [Bond Spatial] pour garder ses distances.
Et puis vint le point de rupture.
« … ! »
En baissant les yeux, je vis le sol se soulever sous moi.
« T'as perdu. »
Je levai vivement Raven.
*Boum !*
Une explosion secoua le monde autour de moi.
Mon corps claqua contre le mur, un impact sourd me frappant comme un marteau.
*Thud.*
Je m'effondrai à plat par terre.
Une sensation glacée toucha mon cou.
La chimère, plus en furtivité, tenait ses griffes contre ma gorge.
« Putain de merde… »
Une insulte m'échappa.
M'étais-je déjà retrouvé acculé comme ça ?
Comme prévu d'un évêque.
Pas facile.
Pas facile du tout.
…Et honnêtement, c'était rageant d'injustice.
« Deux contre un ? C'est trop. »
S'il n'y avait eu que Papamus, ça aurait été différent, me dis-je, m'accrochant à une victoire mentale.
« Hmm. C'est fini ? »
Papamus demanda.
Pas à moi.
*Hochement.*
La chimère, en réponse, attendit l'ordre suivant de Papamus.
« Comment un cadet héroïque utilise les mêmes compétences que ce type ? »
Papamus marmonna, s'approchant de moi.
« Ce type ? »
« Hein ? Ouais. Y a ce type dingue. »
« Comment s'appelle-t-il ? Où est-il maintenant ? »
« Mm. Te le dire n'est pas difficile. »
Papamus, gloussant la main sur la bouche, devint soudain sérieux.
« Un sujet de test ose poser des questions ? »
« … »
« Coupe-lui les bras et les jambes. Pour qu'il ne puisse pas s'enfuir. »
La chimère bougea sur l'ordre.
Plaquant ses griffes contre mon cou, elle leva son autre main.
*Bam !*
Et sa tête explosa.
« …Hein ? »
Face à ce revirement soudain, je clignai bêtement, couvert du sang et de la cervelle de la chimère.
En cet instant fugace, l'éclair qui lui perça la tête était indubitablement une dague.
Et cette dague était l'une de celles que j'avais offertes en cadeau à quelqu'un.
« … »
Je me tournai vers la direction d'où provenait la dague.
Là, un sous-espace noir comme l'encre béait grand ouvert.
…Je le sentis.
Une présence accablante épanouissant depuis la mort.
*Thud ! Boum ! Thud ! Boum !*
À cet instant, mon cœur s'emballa follement.