« Honnêtement, je t'ai vu sous un nouveau jour. »
« Quoi ? »
« Toi et Ombre. »
J'ai compris immédiatement ce qu'elle voulait dire.
« Tu parles de la confirmation de mes compétences, c'est ça ? »
« Ouais. Exactement. J'ai été honnêtement choquée en te voyant te battre contre les Chevaliers Centraux. Héhé. »
Rachel sourit largement.
« En tout cas, ça m'a fait repenser pas mal de choses à ton sujet. Je savais que j'avais choisi la bonne personne. »
Elle sortit une cigarette de sa poche et la porta à sa lèvres.
Alors qu'elle l'allumait, son parfum flotta à travers la fine fumée de cigarette.
Une odeur fraîche, herbacée.
« Bref, je peux te dire tout ce que je sais sur Madre et Galbart. Mais il y a une condition. »
« Laquelle ? »
« Tue-les tous. Surtout Madre, coupe-lui les deux bras. »
Je clignai des yeux.
« Vous n'étiez pas proches, vous deux ? »
« Je faisais semblant. »
Rachel exhalât la fumée et continua.
« Pour me venger. »
La vengeance.
Ses mots me rappelèrent ce qu'elle avait dit plus tôt.
« Lutus. Ce salaud a tué ma petite sœur et… c'est aussi mon père adoptif. »
« Ça a un rapport avec l'évêque Lutus ? »
« Exactement. Tu es rapide, ce qui rend la discussion amusante. »
« … »
« Madre est mon grand frère. Enfin, le fils de Lutus. Un fils adoptif, comme moi. »
Malgré son ton calme, le contenu était choquant.
Madre, le fils adoptif de Lutus.
« Mais pourquoi utilise-t-il les Arts Martiaux ? »
L'évêque Lutus était un assassin et un épéiste hors pair.
Son épée signature, l'Épée Meurtrière, était l'incarnation même de l'Épée Rapide.
« C'est parce qu'il est un fils adoptif ? »
Peut-être que Lutus soutenait les choix et les rêves de son fils, ou peut-être était-il un parent complètement absent.
Peu importe, ce n'était pas important.
« Et alors ? Il te harcelait quand vous étiez gosses ? »
Un sourire amer traversa le visage de Rachel.
« Un truc comme ça. Pas moi, però. Il harcelait ma petite sœur. »
Ce qui suivit fut l'histoire cachée du personnage de Rachel.
Rachel.
Venue de l'Orphelinat de Naimus, elle avait une sœur jumelle.
Son nom était Reina.
Elles étaient jeunes et malheureuses, mais s'étaient chéries et s'étaient appuyées l'une sur l'autre pour survivre.
Mais un jour, Reina fut adoptée, et elles furent séparées.
« Je recevais des lettres chaque mois. Elle écrivait qu'elle vivait bien avec sa nouvelle famille, combien ils l'adoraient et la traitaient bien. C'était heureux mais aussi enviable, mais… j'étais contente. Qui ne serait pas heureux d'apprendre que sa sœur va bien ? »
Puis les lettres s'arrêtèrent brutalement.
Se demandant si quelque chose était arrivé, Rachel écrivit sans relâche, mais ne reçut aucune réponse.
Finalement, elle partit à la recherche de sa sœur.
Et l'endroit où elle arriva fut—
« Le Culte. »
« Exactement. La famille chaleureuse avec une cour pleine de chiens s'est avérée pire que l'enfer, et le père qui la serrait dans ses bras en souriant était un assassin cruel. »
« Lutus. »
« Ouais. »
Rachel écrasa la cigarette, réduite à un mégot.
« Tu as déjà entendu parler de la Marque Rouge ? »
« Marque Rouge ? »
À ma question, Rachel déboucla soudain sa ceinture et releva son chemisier.
Pris au dépourvu, je détournai vivement la tête.
Son rire bas retentit.
« Héhé. C'est bon. Tu peux regarder. »
Sur la taille de Rachel, sa peau blanc laiteux portait un point rouge, comme un sceau brûlé au fer.
« Marque Rouge. On dit que c'est la marque de la semence du démon Lilith. »
« … ! »
« Je ne l'avais pas avant. Elle est apparue soudainement. Ils ont dit qu'elle m'avait été transférée, à moi la jumelle, quand ma sœur est morte. »
« C'est une supposition ? »
Rachel secoua la tête.
« Non. Je l'ai entendu directement d'une source fiable, donc c'est certain. »
« Qui ? »
« L'évêque Cristiano. »
Son jugement des gens était clairement terrible.
Appeler l'évêque Cristiano une source fiable.
« Bref, c'est pour ça que je te demande de tuer Lutus et Madre… il a fait des choses horribles à ma petite sœur. Ah ! Je l'ai vu dans son journal. »
« Et pourtant tu fais si amicale avec lui. »
« Il ne sait pas que je connais son passé. »
Rachel se leva du rocher.
« Promets-moi de tuer Madre atrocement. Alors je te dirai tout sur lui et Galbart. »
De mon point de vue, il n'y avait aucune raison de refuser.
De toute façon, j'allais le tuer.
« D'accord. »
Rachel me transmit tout ce qu'elle savait.
* * *
Le jour de la bataille décisive se leva.
L'épreuve finale de l'évaluation de mi-session de première année, le Jeu de Survie.
« Tout le monde est là, non ? »
Oui── !
« Bien. Vous êtes tous remontés à bloc. »
Regardant les cadets alignés dans la clairière, le superviseur principal Chaser Idna sourit avec satisfaction.
À ses côtés se tenaient trois autres professeurs superviseurs, tous en charge du programme de première année, dont la familière professeure Ilai. Croisant mon regard, la professeure Ilai serra le poing.
Je lui rendis son sourire par un hochement de tête.
« Vous avez tous entendu parler de cette évaluation, non ? »
Oui── !
« Au cas où quelqu'un ne saurait pas, j'expliquerai les règles générales. L'objectif principal de cette évaluation est de tester vos capacités de survie. Votre but est de survivre dans cette montagne pendant trois jours, en utilisant pleinement tout ce que vous avez appris et étudié. Oh, ne soyez pas trop tendus. Il n'y a aucun danger là-dedans qui vous tuera. »
Chaser sortit quelque chose.
Un petit accessoire.
Une gemme bleue ornait le sommet, et la queue était une fine épingle pour l'attacher aux vêtements.
« Ce marqueur est votre vie à partir de maintenant. Si la tête en forme de gemme se brise, vous êtes considéré comme mort et éliminé de l'évaluation. Ceux jugés morts doivent se diriger vers la Zone de Sécurité là-bas. »
En d'autres termes, c'est une compétition.
Un concours de survie où celui qui dure le plus longtemps est le plus fort, brisant les marqueurs des autres pour rester en vie jusqu'au bout.
« Vous comprenez pourquoi ça s'appelle le Jeu de Survie et quelles sont les règles, non ? Il faut protéger le vôtre tout en brisant ceux des autres. C'est toute l'évaluation. Bien sûr, la violence unilatérale, les menaces utilisant le statut social ou le meurtre sont interdits. Tout le reste est permis. »
À cet instant, un cadet leva la main.
« Professeur, j'ai une question ! »
« Vas-y, Porc. »
« C'est Pogue. »
« Peu importe. »
« D'accord. Ma question est : les alliances sont-elles autorisées là-bas ? »
« J'ai dit, Pogue, tout est autorisé sauf les actions excessives. »
Les yeux plissés de Chaser se courbèrent en un sourire rusé.
« Vous savez, non ? Qui sont les têtes de classe dans cette évaluation de mi-session. Faire équipe pour les abattre pourrait être un moyen de grimper, non ? »
« … ! »
« Voici un conseil : la force de combat individuelle n'est pas si importante là-bas. Ce qui compte le plus, c'est une ténacité impitoyable, de la patience et du cerveau. J'ai remarqué que les sournois ont tendance à durer plus longtemps. »
Son sourire rusé s'approfondit.
« Laissez-moi insister à nouveau : tout est permis tant que vous survivez. C'est compris, Porc ? »
« Oui ! Merci ! »
La clairière bourdonna bientôt des murmures des cadets.
Certains affichaient des expressions sérieuses, plongés dans leurs pensées, tandis que d'autres se regroupaient déjà par affinités, ourdissant des plans.
Oui.
Le Jeu de Survie est une opportunité.
Pour ceux qui sont faibles au combat ou mauvais aux examens écrits.
Pour ceux qui sont doués pour la socialisation ou vifs d'esprit.
Pour eux, le Jeu de Survie était une chance de surpasser des génies naturels comme Karina ou Gwyn.
Les alliances — faire bande à part, en somme — étaient autorisées, ce qui rendait la stratégie plus importante que la compétence individuelle dans cette évaluation.
C'est probablement pour ça qu'ils ne cessaient de jeter des coups d'œil dans ma direction.
Après tout, j'étais celui qui avait dominé tous les examens écrits au cours des deux derniers jours.
Dominer les examens ne voulait pas dire des notes parfaites, mais étant donné ce que j'avais montré jusqu'ici, j'étais probablement une cible qu'ils voulaient tester.
De mon point de vue, ça m'évitait la peine de les traquer.
S'ils venaient à moi, j'en serais reconnaissant.
Les ennemis cachés là-dedans.
Dix Clercs et leur boss, Galbart.
Et, étonnamment, Madre, qui était plus fort que Galbart.
Mon plan principal était d'éliminer le plus de cadets possible avant la tombée de la nuit, moment où leur opération commencerait vraiment.
« Ah ! J'oubliais, mais si vous ne pouvez pas tenir à cause de la faim, d'une blessure grave ou d'une maladie, abandonnez l'évaluation immédiatement et envoyez un signal de secours ! C'est simple : il suffit de casser la queue du marqueur en deux. Alors les professeurs qui attendent à la Zone de Sécurité viendront vous secourir. »
Ignorant les Poches de Bête installées dans la Zone de Sécurité, Chaser expliquait consciencieusement comment envoyer un signal de secours avec le marqueur.
« Maintenant, l'évaluation commence dans une heure. Suivez les instructions des professeurs jusqu'à là. »
La professeure Ilai fit le tour des cadets en distribuant une pilule.
Une pilule pour vider l'estomac et les intestins.
« Beurk, comment on est censés passer des examens comme ça ? »
« Qu'est-ce que tu veux dire ? Ça nous dit de commencer à chasser dès qu'on entre. »
« Wouah, c'est du sérieux. »
« J'aurais dû manger plus de bons plats hier. »
Cinq minutes avant le début du Jeu de Survie, les cadets reçurent leurs marqueurs.
« Attachez-les sur la poitrine de vos vêtements extérieurs. N'essayez pas de les cacher dans vos sous-vêtements ou sur votre corps — ça vous ferait disqualifier immédiatement. »
Quelques cadets, pris au dépourvu, ajustèrent leurs marqueurs avec une mine sheepish.
« Maintenant, vos corps seront transportés quelque part dans cette montagne. Oh ? Le temps est déjà écoulé. Concentrez-vous ! Je compte à rebours ! 10… 9… »
Tous fixaient la bouche de Chaser, tendus, pendant qu'il égrenait les chiffres.
« 7… 6… »
Le bruit de quelqu'un qui avale sa salive amplifia la tension.
Alors que le temps s'étirait de façon étouffante.
Soudain, le temps s'accéléra, et le monde devant mes yeux commença à se déformer.
Avant que je m'en rende compte, je me tenais seul dans une forêt.
Le site d'examen du Jeu de Survie, la Montagne des Épreuves.
Je regardai autour de moi.
Au moment où je décidai de faire de la reconnaissance, [Détection] s'activa automatiquement.
Il n'y avait personne autour, sauf moi.
Je courus vers la zone nord.
C'est là que se trouvait la planque du Culte.
Une fois qu'ils se mettraient en mouvement, ils chasseraient d'abord les cadets les plus proches.
Donc, avant la nuit, je devais trouver et éliminer tous les cadets de la zone nord.
C'était le moyen de les sauver et de minimiser les dégâts pour l'Académie.
« G-Gerard-senpai ? »
« Salut. »
Clang !
« Argh. Je suis foutu pour cette évaluation… »
Clang !
« Ahh !? Depuis quand tu— ? »
Clang !
« Hein ! »
Je brisai chaque marqueur que je voyais, éliminant les cadets.
Certains avaient déjà formé des alliances et venaient à moi en groupe, mais c'était encore mieux.
Pour moi, c'était un lot groupé.
« Ah… »
« Tch, c'est trop écrasant. »
« C'est pas juste. »
La frontière envahissante des ténèbres.
Grâce à mes allers-retours incessants, je ne sentais plus aucun cadet près de leur planque.
Alors je passai au plan suivant.
Je me dirigeai vers leur planque.
Madre.
Pour le faire sortir.
* * *
Madre fronça les sourcils, observant les Clercs assis sans bouger dans le terrier exigu.
« Bande de dégoûtants. »
Passer une journée entière dans un espace si étroit le rendait dingue.
Il était fier de sa patience et de son endurance forgées par des années d'entraînement, mais ces Clercs du « Conseil des Ténèbres » étaient sur un autre niveau.
Vraiment, son impatience pouvait venir de l'anticipation.
Pour lui, le combat était la vie.
Pour quelqu'un qui se battait quotidiennement, la prochaine opération d'élimination des cadets était comme une fête.
« Quelle est la force du soi-disant représentant de l'Académie Frey ? »
Madre renifla bruyamment, les narines frémissantes.
Madre.
En vérité, il n'avait aucun lien avec le Culte.
Il était à l'origine un cadet guerrier à l'Académie de Naimus.
Invaincu, il avait réussi toutes les épreuves avec des résultats écrasants, connu comme potentiellement le plus fort cadet guerrier de l'histoire. C'était lui.
Peut-être à cause de ça.
Un jour, un homme vint à l'Académie pour le voir.
Il demanda abruptement.
« As-tu déjà tué quelqu'un ? »
« … Qu'est-ce que ça veut dire ? »
« Je t'ai demandé si tu avais déjà tué quelqu'un. »
« J'ai tué. Et alors ? C'est un problème ? »
« Héhé. Comment ça t'a fait sentir ? »
Madre répondit honnêtement, et à partir de ce moment, il devint le fils de cet homme.
« Je m'appelle Lutus. »
Madre fut initié aux techniques de mise à mort par lui.
« C'était déjà il y a dix ans. »
Quoi qu'il en soit.
Il avait beaucoup entendu parler de l'Académie des Héros Frey pendant qu'il fréquentait l'Académie des Guerriers de Naimus.
Il avait livré d'innombrables combats et tué beaucoup de gens.
Mais aucun d'eux n'étaient des cadets héros de Frey.
C'est pour ça qu'il était venu ici.
Uniquement pour tremper ses mains dans le sang de cadets héros.
Mais sur le chemin, après avoir entendu l'explication de Galbart, Madre fut assez déçu.
« Quoi ? Les cibles sont juste des premières années qui viennent à peine de s'inscrire ? »
« C'est exact. »
« Beurk… »
S'il n'avait pas entendu le nom de « Gerard », Madre serait reparti vers l'Empire sur-le-champ.
Gerard.
Le cadet mystérieux qui avait abattu deux grands Clercs.
Bien sûr, Madre ne savait pas à quel point les grands Clercs étaient forts, mais même lui, qui ne connaissait que le combat, avait entendu parler de Cave et Sabo.
« Un cadet qui abat des méchants de grade Massacre ? Et on l'appelait déchet jusqu'à l'an dernier ? »
La curiosité monta incontrôlable.
Il mourait d'envie de se battre.
Il voulait voir et ressentir la vérité des rumeurs de ses propres yeux et de son propre corps.
Les mots suivants de Galbart jetèrent de l'huile sur ce feu.
« Il pourrait être le cadet le plus fort de l'Académie en ce moment. Non, on en est déjà certains. »
Madre attendait avec impatience de rencontrer Gerard.
Jusqu'à hier, en tout cas.
Ses sentiments changèrent après avoir rencontré cet homme.
« Le Maître d'Ombre. »
Sans véritable attente.
Dans un pari censé être un simple divertissement pour tempérer son excitation, Madre fut instantanément captivé par lui.
« Ce type. Il est fort, non ? »
Il ne pouvait pas oublier l'éclat dans ces yeux derrière le masque de crâne.
Le frisson glacial qui lui transperça la poitrine quand il dégaina son épée faisait encore battre le cœur de Madre à tout rompre.
Quand Madre stoppa son attaque, ce ne fut pas à cause de Galbart et des Clercs.
Ce fut à cause de l'aura émanant de ce voleur.
C'était une sorte de peur que Madre n'avait jamais ressentie auparavant.
Il voulut la ressentir à nouveau, pensa-t-il.
C'est alors qu'une voix parvint.
[On dit que tu me cherches.]
Les yeux de Madre, fermés par ennui, s'ouvrirent en grand.
Les Clercs dormaient.
Galbart était en méditation profonde.
Le terrier était silencieux comme la mort.
[Viens au sommet. Seuls. En silence.]
Il ne réfléchit pas longtemps.
Madre sut instinctivement à qui appartenait la voix.
Une voix confiante.
Gerard.
Il ne savait pas comment ils savaient qu'il se cachait ici ou qu'il les traquait.
Mais ça n'avait pas d'importance pour Madre.
La vie est un combat.
Ce qui importait, c'était le combat palpitant sur le point d'éclater.
« Hé, l'opération va commencer. Tu vas où ? »
« Aux toilettes. »
« On n'attendra pas longtemps. »
« Je suis un gamin ? Pourquoi attendre ? Commencez sans moi. Je vous rejoins. »
Galbart secoua la tête tandis que Madre quittait le terrier.