Après avoir tourné à gauche au premier embranchement et approché du second, nos avis se divisèrent. Non, pour être exact, j'étais le seul à m'opposer à ce qu'on aille plus loin. Face à moi, quatre personnes insistaient pour continuer à gauche. Le dernier membre de notre groupe s'abstint de voter, me laissant dans un net désavantage.
« Tout le monde connaît la théorie selon laquelle il suffit de suivre sa main gauche dans un labyrinthe, voyons. Bien sûr, ça marche avec la droite aussi, ou tu peux essayer de partir du milieu puisque c'est plus près du but, mais cet examen teste les bases. Inutile de tenter une stratégie bizarre, contentez-vous des bases. »
Björn, le plus âgé des stagiaires passant cet examen — qui avait autrefois travaillé comme porteur pour des aventuriers avant de devenir leur apprenti — donna son avis. Il me parlait comme s'il expliquait les choses à un enfant naïf.
Trois autres stagiaires acquiescèrent en signe d'accord. Seul notre plus jeune membre, Lynn, semblait hésiter à le soutenir ou à me suivre.
« C'est d'autant plus une raison de faire demi-tour et de cartographier le terrain. N'est-ce pas la base pour un aventurier que de minimiser les risques inconnus ? »
J'essayai de faire preuve de patience avec lui puisqu'il est techniquement mon aîné. Pourtant, cette approche sembla se retourner contre moi, car Björn devint encore plus arrogant.
« Tu dois être marrant en soirée, p'tit gars. Écoute, chaque recoin de ce donjon de Hannes a été exploré en long et en large depuis plus de cinquante ans. On peut s'en procurer une carte, et, bien sûr, je l'ai déjà mémorisée. »
Björn tapa avec suffisance sur sa tempe, comme si personne d'autre ne connaissait ou n'avait étudié le donjon. Mais les trois autres stagiaires poussèrent des « wouah~ !! » d'admiration, le regardant comme s'il était un génie.
(… On nous avait informés du lieu de l'examen à l'avance, alors pourquoi ces idiots ne s'en sont-ils pas renseignés ?)
J'étais stupéfait par leur incompétence flagrante, mais Björn dut prendre mon ahurissement pour autre chose, car il ricana avec dédain tout en continuant de parler.
« Sans compter qu'il n'y a que trois espèces de monstres au premier étage : des souris chasseuses, des champignons sauteurs et des slimes mimes. Tous classés F moins — des faibles que même des amateurs peuvent battre. La leçon ? Ne gaspillez pas votre endurance en futilités ; atteignez le but le plus vite possible. »
Il parlait comme s'il détenait toutes les réponses, parvenant même à convaincre Lynn. Super, maintenant c'est cinq contre un.
« … Je ne dirais pas qu'il n'y en a que trois. N'avons-nous pas croisé récemment une marionnette épouvantail ? »
Elle n'était peut-être pas redoutable, mais puisqu'elle nous a attaqués à vue, elle devrait être classée comme un monstre aussi. Telle était mon raisonnement.
« Ce n'est qu'une marionnette magique médiocre. Ce ne sont pas des monstres indigènes ici, donc les instructeurs les ont probablement placées pour corser l'épreuve. »
Pourtant, Björn balaya l'argument sans trop y réfléchir.
« Quoi qu'il en soit, nous ne rebrousserons pas chemin rien que pour ta carte. Si tu veux, fais-le tout seul. »
Après avoir fait valoir son point, Björn s'engagea fièrement dans le corridor de gauche. Les autres stagiaires emboîtèrent le pas, leurs sourires condescendants visibles tandis qu'ils disparaissaient de ma vue.
Il ne restait plus que Lynn et moi. Lynn semblait tiraillé entre rejoindre le groupe de Björn ou rester à mes côtés. Avec une pointe de résignation, je lui dis : « Vas-y, sinon tu vas les perdre de vue. »
« Heu… et toi, senior Bruno ? »
Pour une raison inconnue, Lynn se mit à m'appeler « senior ». Quand je lui demandai pourquoi, sa seule réponse fut : « Ça me semble juste. »
« Quoi d'autre ? Je continue à cartographier le terrain. »
Je changeai d'attitude et fis demi-tour. Tenant ma lanterne haute, je reprudent le chemin en sens inverse jusqu'au premier embranchement. Lynn hésita un instant, mais bientôt le bruit de ses pas me suivit.
♢♦♢♦♢
« — et au final, ces quatre ont déclenché les pièges que les instructeurs avaient préparés, se sont perdus dans le labyrinthe nouvellement installé et ont failli se faire dévorer par des slimes imitant des coffres au trésor. Tout le monde a été éliminé avec des blessures légères… »
« Oh, mon dieu. »
Bruno et son ami stagiaire, Lynn, vinrent me rendre visite. Un sourire inquiet apparut tandis que j'écoutais son récit.
Bon, il aurait été logique de suspecter que le donjon avait été modifié dès l'instant où l'on réalisait que les instructeurs avaient lâché des marionnettes magiques. Pourquoi auraient-ils supposé que leurs connaissances antérieures suffiraient ? C'est juste être myope, ou peut-être insouciant…
« Ils ont effectivement l'air d'être une bande de têtes brûlées… En effet, l'entraînement était nécessaire. »
Je partageai mes pensées franches, et Bruno acquiesça en signe d'accord. Eren, appuyée contre le mur, intervint : « Comme si tu étais différente. »
« Excusez-moi, mais j'ai évité tous les pièges sans faute. Avec l'aide de Lynn, nous avons cartographié toute la disposition, et même découvert une chambre cachée avant d'atteindre notre but. »
Bruno se tourna vers Eren, qui était avachie sur le canapé du salon, et réfuta son assertion avec indignation.
« Hmm. Je suppose que même toi tu peux apprendre à mieux juger. Ou peut-être n'y es-tu parvenu que parce que Lynn t'a mené par le bout du nez ? »
« P-, pas du tout ! Sans le senior Bruno, je n'aurais pas réussi l'examen… »
Vu qu'il s'agit de Bruno, il a probablement dit à Lynn qu'il allait voir un ami avant d'amener le pauvre garçon sans cérémonie au manoir de la baronne. Lynn, douze ans soi-disant, aux cheveux couleur d'herbe et au visage plutôt attachant, était assis bien droit et semblait trop gêné pour seulement toucher au thé qu'Eren nous avait versé, rougissant à en faire fondre la porcelaine.
« Ne te sous-estime pas. C'est toi qui as repéré une entrée dissimulée menant au but après avoir examiné la carte. Notre succès, on te le doit. Et puis, savoir que je n'étais pas tout seul m'a vraiment rassuré. Tu veillais sur moi. »
Bruno exprima sa gratitude sincèrement. Face à cela, Lynn bredouilla : « n-, non… c'était rien… »
« Mais honnêtement, mettre l'interrupteur de cette porte si haut ? Je n'aurais jamais pu l'atteindre seul. Ce n'est qu'après t'avoir hissé sur mes épaules qu'on a réussi, non ? »
« A-, arrête avec ce sujet ! »
Le visage déjà rougi de Lynn s'empourpra davantage alors qu'il tapotait playfully Bruno.
Eren et moi observâmes cette touchante interaction avec des regards maternels, comme si nous voyions notre turbulent petit frère grandir.
« Donc, vous êtes juste passés pour annoncer votre réussite à l'entraînement ? »
Eren demanda distraitement, ce qui rappela quelque chose à Bruno. Il se baissa alors et sortit un objet de sa besace.
« — regardez. »
Il présenta une boîte en bois d'environ une envergure de bras.
Son vernis était écaillé, révélant un veinage usé dessous, pourtant sa structure restait solide. La serrure incrustée dans ses ferrures métalliques paraissait parfaitement fonctionnelle. D'un coup d'œil rapide, elle ressemblait à une—
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