J'ai ressenti de la honte en voyant la Directrice interrompre sa tâche pour se soucier de moi comme une mère le ferait pour son enfant, alors j'ai éludé la question, tout en continuant d'avancer.
« Oh, oui, pardon, Lady Julia. Cette fille, c'est Emilia, c'est une de nos enfants qui a quitté l'orphelinat. Emilia, voilà la fille de la baronne Brandmüller, Lady Julia. Elle a apporté des gâteaux pour les enfants et a aidé aux corvées — j'ai trop honte, je ne la remercierai jamais assez. »
« Ne t'en fais pas, Directrice. Venir ici est devenu une bonne distraction pour moi, et ma servante Lana peut enfin jouer avec quelqu'un de son âge. C'est bénéfique pour tout le monde. »
La jeune Lady Julia sourit alors avec une insouciance déconcertante.
Je vois, le même genre que la Directrice, hein ? Croire au bien chez les autres plutôt qu'au mal, avancer toujours sous le soleil, et tendre la main à n'importe qui sans discrimination.
Mais tu sais quoi, Miss Parfaite ? Pour nous qui vivons dans l'ombre, les gens comme vous sont trop éblouissants ; c'est agaçant.
« Enchantée, je crois qu'on ne s'est jamais rencontrées. Je suis Emilia. Je ne suis pas venue à l'orphelinat ces temps-ci, alors j'ai été... surprise de voir tout le monde si en forme, grâce à vous. » Un air étrange traversa son visage quand je la saluai. « Laissez-moi aider pour le linge aussi, mademoiselle. Y a-t-il autre chose à laver ? »
« Non, c'est fini. Il ne reste plus qu'à l'étendre. »
« Compris. J vais aider à l'étendre. »
Même juste étendre le linge, c'était encore une sacrée corvée de faire la lessive pour près de vingt enfants. Je retroussai mes manches et m'approchai du panier à linge.
Je jetai un coup d'œil à notre invitée, et Lady Julia s'y mettait elle aussi correctement, lissant soigneusement les plis tandis qu'elle accrochait les pièces une par une. Je croyais qu'elle faisait semblant de jouer, mais ses gestes étaient étonnamment habiles et familiers, me laissant bouche bée.
Heureusement, sa servante de l'autre jour n'est pas avec elle aujourd'hui. C'est ma chance.
« Excusez-moi, mais vous semblez très adroite, Votre Seigneurie. »
« Oui, enfin, je ne suis pas vraiment une dame noble... euh, je veux dire, je ne suis pas née noble, voyez-vous... Il y a eu une période où j'ai été forcée de faire le ménage et d'autres corvées, alors ça m'est venu naturellement. »
Lady Julia parla de manière évasive... ou plutôt, on aurait dit qu'elle n'était pas tout à fait sûre elle-même de ce qu'elle voulait dire.
« Hein, c'est vrai ? »
« C'est vrai. »
Lady Julia répondit distraitement, et c'est là que j'ai su : c'est le moment de frapper ! Je glissai ma main vers le fermoir de son collier pour le lui retirer du cou.
Pas une seconde plus tard, les mains de Lady Julia attrappèrent les miennes si naturellement qu'on aurait dit que c'était facile.
(Pu-, elle n'est pas une amateur !)
Mon timing et ma vitesse étaient parfaits, ils devaient l'être ! Et pourtant, sa main serra la mienne comme un étau, refusant de me lâcher. Attendez, non, c'est la même technique de préhension que les gardes utilisent pour maîtriser les criminels.
Je devenais de plus en plus désespérée, et c'est alors que je remarquai que la jeune noble fixait mon visage — pas une seconde plus tard, tout le sang me quitta le visage.
Elle était la fille d'un haut noble... bon sang, elle était la fille du seigneur de cette région. Au pire, la punition pour un pickpocket était d'avoir les mains coupées, mais ce serait le cas contre des citoyens ordinaires. Une offense contre un noble serait bien pire.
Merde, je m'en fiche complètement d'être la seule punie, mais je viens de l'orphelinat. Pire encore, je le fais pendant sa putain de visite à l'orphelinat. Bien sûr que l'orphelinat dans son ensemble serait tenu pour responsable collectivement.
C'est à ce moment que la Directrice remarqua que j'étais pâle comme un fantôme et que ma main était saisie. « Qu'est-ce qui se passe ? Vous a-t-elle fait du tort ? »
En entendant ces mots, Lady Julia relâcha ma main ; son visage s'illumina.
« Ah, no wonder you look familiar. You're the girl who tried to sell newspapers to me, aren't you? »
« Hein... ? »
« Vous l'avez déjà rencontrée ? »
« Oui, on s'est déjà rencontrées. Elle m'a interpelée en ville il y a quelques jours, mais malheureusement j'étais en plein achats, alors je n'ai pas pu lui acheter quoi que ce soit. Vous êtes en congé aujourd'hui ? »
« ... »
Mais qu'est-ce que tu fabriques ?!!
J'ai eu l'impression que tout mon monde tournait, mais je vis alors le visage de la Directrice s'illuminer d'un sourire.
« Mon dieu, Emilia, donc tu travailles correctement. Ça m'inquiétait, tu sais ? Je pensais que tu avais peut-être fréquenté de mauvaises fréquentations et faisais de très mauvaises choses. Je suis désolée, j'aurais dû te faire confiance. ...Je suis désolée, Lady Julia, comment ai-je pu être si ignorante. »
« Ne t'en fais pas, Directrice. Je suis sûre qu'Emilia comprend très bien vos sentiments. N'est-ce pas ? »
« ... »
Je ne pus sortir un mot, je me contentai de hocher la tête en silence.
« Je suis sûre que vous voudrez vous joindre à nous pour le goûter une fois le linge fini. Je suis assez fière de mon quatre-quarts. Allez-y, ne vous retenez pas et servez-vous. »
« Non, je... »
« Effectivement, vos pâtisseries sont toutes délicieuses, Lady Julia. J'ai l'impression que mes joues fondent. Je suis sûre que les enfants seront ravis qu'Emilia soit des nôtres. »
« Tu as raison. Après tout, manger de bons plats en famille est un bon moyen de surmonter les vilaines émotions. »
Comment pouvait-elle être aussi prévenante ? Je regardai la jeune dame, stupéfaite, mais elle me renvoya seulement le même sourire impatient.
« C'est ça. N'hésite pas à revenir ici si tu as des soucis. C'est ta maison, après tout. » Mes larmes montèrent aux mots de la Directrice, mais je les retins et continuai d'étendre le reste du linge.
Plus tard, une fois la corvée terminée, je m'assis à la même table que mes petits frères et sœurs pour manger ce truc de quatre-quarts, et... la Directrice ne mentait pas, le gâteau était incroyablement délicieux (surtout celui qui sentait le brandy, c'est mon préféré). Quand mon ventre fut si plein que je ne pouvais plus bouger, plus aucune vilaine émotion ne subsistait, et je me sentis vraiment, sincèrement heureuse.
« J'aimerais pouvoir vivre une vie à manger des trucs aussi bons tous les jours », ces mots me sont sortis de la bouche, et ils ont dû parvenir aux oreilles de Lady Julia.
Car, pas une seconde après, elle fit cette suggestion absurde de nulle part : « Alors pourquoi ne pas postuler comme employée dans notre café ? Je mettrai un mot pour toi. »
« HEIN ?! M-, mais, je suis une (pickpocket)... »
« Ce n'est pas grave. Directrice, diriez-vous qu'Emilia est fiable ? »
« Bien sûr. C'est ma fille chérie. Je suis sûre qu'elle sera utile. »
« —!! »
Ouais, je ne peux plus retenir mes larmes. Mes petits frères et sœurs étaient en émoi de me voir pleurer, mais je ne pus que m'incliner profondément devant la Directrice et Lady Julia, en étouffant mes sanglots.
Eh bien, beaucoup de choses se sont passées après ça. Pour faire court, j'ai réussi à décrocher un bon boulot qui me donne trois bons repas par jour. Maintenant, mon seul but, c'est de faire des gâteaux aussi bons que ceux de la dame et de les servir à mes petits frères et sœurs à l'orphelinat.