« Mademoiselle Julia, nous sommes profondément honorés de votre visite aujourd'hui, qui plus est pour vous être donnée tant de mal pour notre village. »
Il était intimidant de voir le chef de village Aroldo — le père d'Eren — s'incliner si bas qu'il en embrassait prácticamente le sol.
« Heu, vous n'avez pas besoin d'employer des termes si ampoulés pour me parler. Appelez-moi Jill comme d'habitude. »
« Je ne le dois pas. Mademoiselle Julia est la fille estimée de la famille baronniale dirigeante de cette région. En tant que sujet et maire du village, il y a une certaine position et une certaine attitude à maintenir. »
Comprenant qu'il n'y avait rien à faire, je le laissai faire.
(Au début, je pensais qu'ils ne se ressemblaient pas vraiment, mais c'est bien tel père, telle fille…)
Je me rappelai une conversation similaire avec Eren quelques jours plus tôt, et un sourire amer étira mes lèvres. Comme s'il lisait dans mes pensées, le chef de village me demanda nerveusement.
« Au fait, Eren fait-elle bien son travail ? La dernière fois qu'elle est venue ici, elle avait l'air de la même gamine qui avait quitté le village il y a six mois. En tant que père, je ne peux m'empêcher de m'inquiéter. »
« Oui. Elle travaille très dur en tant que ma femme de chambre personnelle. »
Bon, en réalité, elle était retenue dans la salle de réflexion pour subir un entraînement intensif sous la houlette de la gouvernante en chef, mais ne pas le lui dire valait mieux pour tout le monde.
« C'est vrai ? Je suis heureux de l'entendre. »
Des pointes de culpabilité m'assaillirent en voyant son air soulagé. Pour chasser ce sentiment, j'abordai ma deuxième raison de venue.
« Au fait, comment progresse le développement de l'engrais ? Ma… ma mère m'a demandé de vérifier et de lui faire un rapport. »
C'était une demande de Mme Christy.
J'avais remarqué que les piquets de protection perdaient de leur efficacité l'autre jour lors de l'incident des squelettes, alors je voulais les renforcer au plus vite. C'est pourquoi je lui avais demandé la permission de retourner au village pionnier de l'Ouest, un lieu que je connais fin trop bien.
« Si tu le fais, vérifie l'efficacité de l'engrais. Nous l'étendrons à d'autres zones s'il s'avère utile », ajouta-t-elle, et me voilà chargée d'examiner la chose en détail et de soumettre un rapport.
Compte tenu des efforts que j'allais y consacrer, je ne savais plus lequel des deux était ma vraie mission. J'avais l'impression qu'elle se servait simplement de moi à sa guise.
« Ah, l'engrais ! Une vraie merveille. La croissance n'a rien à voir avec nos cultures habituelles. Nous venons tout juste de commencer à l'utiliser, mais l'utiliser sur un seul champ aurait été un gaspillage, alors les autres se sont empressés de nous imiter. Maintenant, nous avons une dizaine de champs qui en bénéficient ! »
Le visage d'Aroldo s'illumina sur-le-champ, et je poussai un soupir de soulagement à ses mots.
« Cependant, je crains qu'il y ait des écarts selon les cultures. Je suspecte un problème dans le mélange du compost. »
« Je vois. Il est peut-être nécessaire de comparer les ratios de mélange pour chaque variété. Pour l'instant, pouvez-vous me montrer le champ ? »
« Bien sûr. Par ici — »
Sur cet encouragement, Vier et moi nous dirigeâmes vers les champs.
♢♦♢♦♢
« …Je m'ennuie. Des jours comme celui-ci sont parfaits pour botter le cul d'une fichue ambroisie. » Assise sur une chaise blanche à accoudoirs, dressée sur la vaste terrasse pour un goûter, Regina porta sa tasse à ses lèvres, une expression mécontente assombrissant son visage.
« Avez-vous dit quelque chose, Grande Fondatrice ? » Son arrière-arrière-petit-fils, le duc Eilmer, assis à la même table, parut perplexe en posant la question.
« Pas un mot. Bon sang, quand serai-je libérée de tout ça ? »
« N'appréciez-vous pas la vie au Palais Impérial ? »
« Absolument pas. Vous agissez tous en gens importants, vous vous proclamez nobles ou royauté ou je ne sais quoi. Enlevez toute cette merde, et tous les hommes sont égaux — empereur ou esclave. La seule différence, c'est le nombre de cuillères en or que vous vous êtes fourrées dans le cul. »
Regina parla avec indignation avant de fourrer une friandise à thé dans sa bouche. Elle fronça les sourcils. « Trop sucré, c'est écœurant. Les biscuits que fait Jill sont bien supérieurs. » Elle fit couler le tout avec du thé noir.
« Eh bien, je ne souhaite rien de plus que de vous voir retrouver votre vie d'avant au plus vite. Mais tant que le prochain empereur n'est pas désigné, j'espère que vous supporterez cette farce encore un peu, Grande Fondatrice. »
Le duc Eilmer s'inclina respectueusement. Regina le fixa. « Hah. Qu'est-ce qui m'empêche de faire de toi le prochain empereur, alors ? »
Alors qu'elle le disait avec désinvolture, le sang reflua du visage d'Eilmer, qui regarda immédiatement autour de lui.
« Grande Fondatrice ! Je vous en prie, pas de telles remarques. Vous allez me donner un ulcère… De plus, je n'ai aucun intérêt pour un fardeau aussi encombrant. »
« Ké. Tu cherches juste à sauver ta peau, sale gamin. »
« Oh, pas du tout. Le palais grouille déjà de gens qui convoitent le titre. Je ne peux pas rivaliser avec eux. »
Qu'il cache quelque chose ou qu'il soit sincère, le duc Eilmer se contenta de hausser les épaules, l'expression insondable. Regina renifla et porta son regard au-delà de l'horizon, vers le lointain Tenebrae Nemus. Un long soupir lui échappa.
♢♦♢♦♢
J'enlevai la dernière planche, ouvris la fenêtre et m'étirai de tout mon long sur le toit. « Pouf. Enfin, c'est fait. »
Juste à cet instant, au milieu de l'odeur de poussière et de moisissure qui flottait depuis l'ermitage, un mélange de senteurs familières — herbes médicinales, produits chimiels, le parfum imprégné du bois et l'odeur métallique du fer — s'entremêlèrent et me parvint en rafale.
Ce n'était pas une odeur agréable, mais pour moi, c'était un parfum proche et nostalgique.
(…Ah, je suis chez moi.)
Une fois de plus, mon cœur se remplit de cette pensée.
Un petit ermitage se nichait au cœur de Tenebrae Nemus. C'était une humble cabane qui semblait prête à s'effondrer à tout moment, mais c'était l'endroit où j'étais renée, le moule qui m'avait façonnée telle que je suis.
Heureusement, il ne semblait pas avoir trop souffert de l'hiver — Bartholomew en avait pris soin comme promis — et je pus tout remettre en état après avoir rangé les préparations hivernales. …Bon, d'accord, le jardin est envahi par les mauvaises herbes, et c'est un peu en désordre partout, mais malgré tout, l'émotion m'étreignit.
« Bon, alors, premier truc d'abord. Remplacer l'ancienne barrière anti-maléfiques, arracher les mauvaises herbes, nettoyer la cheminée — ah oui, il faut que je voie si le puits fonctionne encore. Y a du boulot. »
En énumérant toutes les tâches, je me surpris à sourire, libérée de tout souci.
« Pour ce qui est de ça, on dirait bien que vous y prenez du plaisir, Mademoiselle Jill. »
Quand Bartholomew m'interpella depuis le jardin en bas, je lui haussai légèrement les épaules.
« Ben, c'était mon boulot à la base, après tout. Si je ne nettoie pas et n'entretiens pas tout en état de marche pour Regina, elle va piquer une colère noire et dire : "Espèce d'ambroisie de malheur ! Tu n'es même pas foutue de nettoyer la maison correctement ?! Un balai maudit est bien plus utile que toi, sale mauvaise herbe !" avec une tête comme celle-ci. »
Je tirai le coin de mes yeux vers le haut et imité la façon de parler de Regina, puis pouffai de mon imitation. Face à cela, Bartholomew ne fit que pencher la tête, perplexe.
« Bon, je ne pense pas pouvoir finir tout ça en une seule journée. Je suppose que ça veut dire que je vais devoir faire la navette ici pendant un moment. Je compte sur ton aide, Vier. »
« Wouaf. »
« Hum. Si c'est du nettoyage que vous faites, ne pensez-vous pas qu'il faudrait amener vos dames de compagnie avec vous ? »
Chevauchant Vier, nous sautâmes du toit tandis que je secouais la tête en réponse à la question de Bartholomew, un sourire amer aux lèvres.
« Ça ne le fera pas. Regina hurlera si elle apprend que des étrangers touchent à sa pile de bric-à-brac. …Et pourtant, elle n'a pas la once d'un remords quand elle casse quelque chose. C'est pour ça que ça ne me fait que plus de travail si quelqu'un d'autre s'en charge, et que c'est plus fiable si je le fais moi-même. »
« Hum, je comprends maintenant. Cet ermitage est votre sanctuaire à vous et à la sorcière ; il est donc grossier qu'un étranger s'y immisce. Pardonnez mon indiscrétion. »
Ce colossal Chevalier de la Mort adore vraiment les grands mots. Il s'inclina même en s'excusant, mais en l'entendant, je posai un nouveau regard sur cet ermitage.
Exact… En effet, ce lieu doit être mon « Sanctuaire », le socle de mon identité.
Cela dit —
« Quand mes souvenirs heureux ici consistent surtout à me faire hurler dessus et fesser par Regina, ça me rend quand même un peu triste… »
Avec des souvenirs qu'on ne pourrait guère qualifier de beaux, je me dirigeai vers le puits pour vérifier si l'eau était encore potable, repensant aux événements qui s'étaient déroulés ici.