Les aventuriers avaient supposé que leur mission se limitait à une reconnaissance et n'avaient certainement pas anticipé une embuscade avant midi. Pris totalement au dépourvu et sans le temps de réagir, ils furent rapidement fauchés par les lames mortelles des morts-vivants. L'échappée de Bruno tenait du miracle, sa vie sauvée par la seule chance la plus pure.
Frénétique et désorienté par sa course folle, la sueur brouillait la vision de Bruno. Il tenta de l'essuyer mais ne remarqua pas les racines qui le firent trébucher, et il s'écrasa au sol.
« Je… je ne peux plus courir… »
Halete, Bruno pleurait. Il avait dû courir assez loin ; le danger devait être passé. Il se retourna, et, horreur, un squelette maniant l'épée émergeait de l'herbe, avançant lentement vers lui.
« AAAAAHHHH… !! »
L'instinct de Bruno lui disait que les yeux du mort-vivant étaient fixés sur lui. Il essaya de fuir, mais une autre ombre noire lui barrait la route. Levant les yeux à travers ses larmes, il croisa le regard vide d'un crâne qui le toisait.
« Iih… ?! »
Un cri de désespoir échappa aux lèvres de Bruno, et presque immédiatement, le squelette derrière lui enfonça son épée verticalement dans le cœur du garçon.
♢♦♢♦♢
« Lumière Sacrée ! »
Je tendis mon bâton magique favori et baignai les squelettes d'une lumière purificatrice. Ils s'effondrèrent sur place, se changeant en cendres.
« Vier, surveille Eren et Lana ! Reste là ! »
« Wouaf ! »
« O-, oui, Lady Jill. »
« Bonne chance, Lady Jill. »
Nous avions rejoint cet endroit sur le dos de Vier — le familier Tenebrae Nemus — mais à notre arrivée, la tragédie s'était déjà déroulée.
Un groupe d'une dizaine d'aventuriers avait été submergé par une quinzaine de squelettes, chacun portant armes et armures différentes. Ils avaient été pris par surprise, et je ne vis aucun signe de survivant. Je ne trouvai pas Bruno non plus, ce qui me fit me demander s'il s'était enfui, s'il n'avait jamais participé à la reconnaissance, ou quelque chose de pire…
Ces pensées sombres me pesaient tandis que je continuais mon œuvre, réduisant les défunts en poussière. Heureusement, le soleil était encore haut, et les squelettes bougeaient plus lentement que prévu. Leurs compétences médiocres, héritées de leur vie antérieure, jouaient aussi. Ils avançaient en lignes droites erratiques, attaquant au hasard — frappant même leurs compagnons squelettes sans se soucier. C'était dérangeant, mais je parvins à purifier tous les squelettes de la zone sans trop de difficulté.
« C'est notre Lady Jill ! »
« Wouaf, wouaf ! »
Eren et Lana applaudissaient et me louaient toutes deux depuis le dos de Vier, bien que Lana semblait simplement imiter les gestes d'Eren.
« Je crois que c'est tout. Nous devons rester sur nos gardes, cependant. J'irai vérifier s'il y a des survivants. Merci de me couvrir. »
« Compris. »
« Un. »
« Wouaf ! »
Avec prudence, je commençai à examiner les corps ensanglantés des aventuriers, pour constater qu'ils étaient tous morts.
« C'est sans espoir… » soufflai-je, offrant une prière silencieuse pour leurs âmes.
« Heu… le corps de Bruno n'est pas là, n'est-ce pas ? »
La voix d'Eren, lourde d'anxiété contenue, parvint à mes oreilles. Je me tournai et offris un sourire forcé.
« C'est bon, je ne le trouve pas ici. Peut-être qu'il n'est jamais venu, ou qu'il a réussi à s'enfuir. »
« …ou il est en train de mourir dans un fossé quelque part, non ? »
Les yeux d'Eren semblaient perdre leur lumière alors qu'elle continuait.
« … »
« Je sais. C'est un idiot sans espoir. Un jour, sa bêtise le tuera… je l'ai toujours su. Mais… mourir avant même d'être adulte comme ça, quel genre d'idiot peut-il être ? »
« … »
Un silence pesant s'installa entre nous. Vier et Lana baissèrent la tête, sentant l'ambiance.
« Vraiment, il est idiot jusqu'au bout, ce Bruno. »
Les paroles d'Eren s'évanouirent, portées par le vent à travers la prairie, refermant le chapitre de leur relation…
« — Excuse-moi d'être un idiot, » grogna une voix en réponse.
Soudain, Bruno émergea des hautes broussailles, le visage marqué de blessures fraîches, avec un visage squelettique derrière lui.
« Quoi — ?! Lumière Sacrée ! » J'attaquai immédiatement avec ma meilleure lumière purificatrice, mais,
« Hô. Tu es devenue bien plus forte. Splendide, splendide. Je suis ravi de voir que tu as été assidue dans tes études. »
L'immense hallebarde dans sa main dévia ma lumière purificatrice sans effort. Ce ton irritant, arrogant — je le reconnus instantanément.
« B-, Bartholomew ?! »
« En personne. Je suis Bartholomew, le chevalier du palais du grand Empire Cramoisi, dont le nom puissant résonne à travers le ciel et la terre. Cela fait un moment, Mademoiselle Jill. Je suis ravi de vous voir en forme ! Oh… s'il n'y a pas Mademoiselle Eren et Mademoiselle Vier ! Je suis heureux que vous deux soyez inchangées ! Cette jeune demoiselle là, nous ne nous sommes pas rencontrées. Je suis Bartholomew ! Le chevalier du palais de— »
« Ah, heu, Bartholomew ? »
« …que puis-je pour vous, Mademoiselle Jill ? »
Bartholomew parut légèrement offusqué, sans doute parce que je l'avais interrompu.
« Tu connais les squelettes de ce coin ? »
« Oh, eux. L'un d'eux poursuivait mon disciple ici, alors je l'ai expédié. »
Bartholomew acquiesça avec satisfaction, mais Bruno tremblait à côté de lui, sa peur évidente.
« Étaient-ce des connaissances à toi ? »
« Non. Ceux qui défient la mort sont une insulte pour les yeux. »
« « « « … » » » »
« De quoi diable parle-t-il ? » était une question qui flottait dans tous nos esprits. La formuler à voix haute semblait inviter de sérieux ennuis, alors je choisis de garder mes pensées pour moi.
« Cependant, d'après leur équipement, je ne peux pas dire que je leur suis étranger. »
« « « « Hein ?! » » » »
Le géant chevalier de la mort, haut de plus de deux mertes, réfléchit en posant ses doigts sur son menton.
« Il y a environ six mois, des bandits ont voulu faire de la cabane de la sorcière leur repaire. Je les ai légèrement chassés, mais ils ont trouvé leur propre fin sans que je n'aie grand-chose à faire. »
Ses mots étaient grossiers, mais son aveu était clair : il les avait tous tués.
« Crapules qu'ils soient, je ne pouvais pas les abandonner. Je les ai emmenés dans la forêt et j'ai pleuré pour eux, mais il semble que la magie de Tenebrae Nemus les ait transformés en morts-vivants. Telle est la destinée karmique des misérables. »
…Vraiment ? Tu ne penses pas que c'est ta présence funeste qui l'a fait ? Une telle question flotta aussi dans mon esprit, mais une fois de plus, je la gardai pour moi. Principalement parce qu'il semblait inutile de la poser.
« …Je comprends la situation générale. Nous devons en informer la Guilde des Aventuriers et organiser le transport des corps. Eren, pourrais-tu aller au village chercher de l'aide ? »
« Compris. Je préviendrai mon père et je rassemblerai du monde ! » Eren répondit vite, puis se retourna avec un air absent et frappa Bruno, qui restait planté là. « Qu'est-ce que tu fais, Bruno ?! Je ne peux rien expliquer si le témoin n'est pas avec moi. Arrête de trainer et viens avec moi ! »
« O-, oui, t'as raison. C'est bon. » Bruno reprit vite ses esprits et suivit Eren.
« Bien alors. Bartholomew, pourrais-tu surveiller cet endroit pendant que Lana et moi rentrons à Consul sur le dos de Vier ? L'odeur du sang pourrait attirer des bêtes démoniaques. »
« Umu, laisse-moi faire. »
Bartholomew acquiesça, posant sa hallebarde sur son épaule.
« On revient tout de suite ! »
Chevauchant Vier qui s'élançait, je fis signe d'adieu à Bartholomew, rentrant à Consul avec un soupir au fond du cœur. Ce serait des ennuis à mon retour ; Bartholomew voudrait sans doute me hanter à nouveau.