Dans la ville de Consul, sur son artère principale, la fin d'après-midi battait son plein.
Les charrettes des marchands et les ménestrels juchés sur des émeus allaient et venaient, et des familles, apparemment venues des villages voisins, flânaient et papotaient tout en faisant leurs emplettes. La plus prospère des avenues de la ville baignait dans un splendide soleil printanier, inondant la scène de chaleur et de vie.
Une douce brise de printemps jouait avec la lumière sur les jeunes feuilles le long des allées arborées, libérant un mélange enivrant de parfums floraux et d'arôme de pain frais qui semblait surgir de nulle part pour chatouiller mes sens.
Je regardais autour de moi, l'œil accroché par les maisons à toits triangulaires aux tons pastel de part et d'autre de la rue, ornées de pots de fleurs aux couleurs vives placés sous les avant-toits et le long des fenêtres.
Des hommes en chemises de coton et armures de cuir, vraisemblablement des aventuriers, déambulaient lentement sur la route. Leur destination était l'un des deux bâtiments à l'architecture similaire qui se faisaient face de l'autre côté de la rue.
Le premier était un imposant édifice en briques rouges, arborant une enseigne en bois suspendue à ses avant-toits, affichant le symbole d'une épée et d'un bouclier. Le mot « Guilde » dansait sous l'emblème. C'était la Guilde des Aventuriers, chargée de gérer les demandes et les achats pour les aventuriers. L'autre bâtiment, plus élégant avec des tuiles décoratives ornant ses murs, portait le signe d'une balance, marquant la Guilde Commerciale, qui traitait avec les marchands et le grand public.
Les grandes villes abritaient la Guilde des Artisans, la Guilde du Commerce, et même la Guilde des Voleurs (celle-ci n'affichant jamais son enseigne publiquement, car elle était liée au monde souterrain), mais Consul ne possédait que ces deux guildes. Ces deux organisations géraient la plupart des affaires, et il n'y avait aucun inconvénient aux services limités qu'elles offraient. Néanmoins, des plans étaient en cours, menés par Mme Christy, pour inviter la Guilde des Artisans et la Guilde du Commerce à l'avenir.
Normalement, ma destination aurait été le bâtiment blanc de la Guilde Commerciale pour vendre en gros des herbes médicinales et mon élixir d'ambroisie fait main. Cette fois, cependant, je la contournai, me dirigeant plutôt vers la Guilde des Aventuriers de la branche de Consul, aux briques rouges.
En poussant les solides portes battantes en chêne poli, soigneusement vernies, le petit et confortable intérieur de la branche de Consul de la Guilde des Aventuriers attira mon attention. Bien que je dise petit seulement parce que ma seule référence était le siège de la Guilde à la Capitale Impériale, car en fait le hall d'entrée seul était assez spacieux pour accueillir une petite pièce de théâtre et alignait trois comptoirs de réception.
Des plantes ornementales, des canapés et un simple tableau d'affichage avec des demandes épinglées ornaient l'espace imposant. Cela rappelait une banque ou une administration, dans la même veine que son siège.
Mes yeux furent attirés par Caldina, assise au comptoir de réception le plus visible, juste à côté de l'entrée. Qu'elle y soit toujours postée ou que ce fût simplement ma chance de la trouver là, elle m'accueillit par une courbette et un sourire difficile à discerner comme sincère ou purement professionnel.
« Bienvenue, Lady Julia, Eren… et tu dois être Lana, n'est-ce pas ? »
Le statut d'esclave de Lana était évident à cause de son collier, mais la salutation décontractée de Caldina montrait qu'elle y était habituée. Sa familiarité avec ce genre de situations lui permettait de parler normalement.
« Bonjour, Caldina. »
« Salut, Caldina. Ce crétin de Bruno est là ? »
« …bonjour. »
« Bruno ? Il ne s'est pas montré ces deux ou trois derniers jours. »
Sa réponse franche fit échanger un regard à Eren et moi. J'avais espéré rencontrer Bruno en attendant ici, mais il semblait que je n'aie fait que perdre mon temps.
« Cet imbécile. Toujours présent quand c'est inutile,却 absent quand on a vraiment besoin de lui. —Bon, on n'y peut rien s'il n'est pas là. Rentrons, milady. » Eren parla sur un ton frustré, jetant un coup d'œil aux portes par lesquelles nous venions d'entrer.
« Tu as raison. S'il n'est pas venu depuis trois jours, attendre davantage ne donnera probablement pas de résultats. » J'approuvai sa suggestion et remerciai Caldina pour son information.
Il semblait que Bruno ait compris qu'un mineur ne pouvait pas devenir aventurier sans le consentement d'un parent (j'avais appris, incidemment, que les parents de Bruno tenaient une affaire d'usure dans une ville lointaine. Il était en fait assez aisé, bien qu'il résidât dans le village frontalier loin de sa famille pour diverses raisons). Il avait dû abandonner son rêve d'aventurier et rester au village. Cette réalisation était à la fois décevante et rassurante, et je m'apprêtais à prendre congé.
Comme je m'apprêtais à me retourner et partir, Caldina prit la parole avec une hésitation dans la voix.
« Euh, ce n'est qu'une possibilité, mais Bruno pourrait être à Tenebrae Nemus, en train de guider des aventuriers. »
« QUOI ?! »
Eren et moi nous figeâmes sur place face à ces mots inattendus. Caldina nous regarda en retour, le visage marqué par une expression soucieuse.
« Ce n'est qu'une rumeur récente, mais des voyageurs auraient été attaqués par un squelette dans le Tenebrae Nemus près du village pionnier de l'ouest… Nous avons été mandatés pour enquêter, et les aventuriers qui ont accepté la tâche n'étant pas familiers avec la zone, ils ont cherché un guide… L'absence de Bruno a coïncidé avec leurs préparatifs… Pardonnez-moi, mais il habite le village pionnier de l'ouest, n'est-ce pas ? J'ai peur qu'il ait accepté le rôle de guide. »
En entendant un certain mot-clé, Eren et moi échangeâmes un regard, n'écoutant plus qu'à moitié les paroles de Caldina.
Il était clair que Bruno avait accepté la tâche de guider les aventuriers. Cependant, la vraie préoccupation était que nous avions tous les deux un pressentiment inquiétant quant à l'identité du squelette près du village pionnier de l'ouest.
« HAHAHAHAHAHAHAHAHA—!!! »
L'image d'un gigantesque Chevalier de la Mort avec son armure colossale et sa massive hallebarde traversa mon esprit, et celui d'Eren.
(…maintenant que j'y pense, cette chose existe, hein. Je l'avais complètement oubliée.)
« …Excusez-moi. Le squelette… fait-il environ 2 merters, manie une grande hallebarde, serait-ce un Chevalier de la Mort ? »
Caldina fouilla dans ses papiers, puis leva les yeux et répondit avec une expression perplexe : « Non, c'est juste un squelette. Certaines rumeurs mentionnent qu'il pourrait s'agir d'un chevalier squelette ou d'un archer squelette. »
« « QUOI—?! » » Un cri de panique commun jaillit à la fois d'Eren et de moi.
« Lady Jill, pourrait-ce être un autre squelette ?! »
« C'est grave. Bruno a peut-être sous-estimé la situation ! »
♢♦♢♦♢
Bruno déchirait les fourrés, courant pour sa vie. Ses pieds s'emmêlaient presque dans les vignes et l'herbe, mais il se forçait à avancer, désespéré de mettre ne serait-ce qu'un pas de plus entre lui et cet endroit terrifiant.
Il n'avait aucune idée de l'endroit où il se trouvait. Au début, il avait pensé qu'il lui suffisait de fuir Tenebrae Nemus pour se diriger vers le village, mais lorsque l'épée rouillée du squelette lui avait presque transpercé le dos, toute raison l'avait fui.
Peurpeurpeurpeurpeurpeurpeurpeurpeurpeurpeurpeurpeurpeurpeurpeur!!!!
Bruno avait combattu des phantômes et des spectres auparavant, avait même vaincu des bêtes démoniaques et des gobelins. Son escrime était à la hauteur de guerriers adultes, et il croyait que tout ce dont il avait besoin était une chance de prouver sa valeur.
Même maintenant, alors qu'il guidait les aventuriers, Bruno nourrissait un motif caché. Ils allaient affronter un squelette — probablement juste le Squelette Instructeur confondu avec un monstre sauvage, et les rumeurs avaient enflé à partir de là — mais même s'il ne s'agissait que de gobelins, il se battrait quand même aux côtés des aventuriers. Alors, ils verraient son vrai potentiel et le reconnaîtraient.
Ils l'acclameraient immédiatement comme un prodige, l'invitant à les rejoindre. Il avait tout planifié. Il échapperait à son père autoritaire, obsédé par l'argent et les femmes, et à sa belle-mère méprisante, et quitterait ce village misérable pour de bon ! Telles étaient les grandes attentes de Bruno.
Mais ces attentes furent brisées.
Des flèches jaillirent des ténèbres de Tenebrae Nemus, abattant l'avant-garde imprudente. Peu après, près de 20 squelettes, armés d'armures et d'épées pourries, bondirent des arbres et chargèrent les aventuriers désorientés.
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