Vu à quel point Regina affichait ouvertement son dégoût pour cet endroit, cela ne fit qu'attiser ma curiosité de voir ce qu'il renfermait. « La curiosité tue le chat. J'te mets au défi de me dire que tu veux y aller ; je te laisse crever », me prévint immédiatement Regina, et voyant même Maya la Caru hocher la tête comme pour approuver sa maîtresse, une peur insondable commença à grandir en moi.
N'ayant pas d'autre choix, je répondis donc. « J-, je comprends. Je m'en souviendrai. »
« Nous nous dirigeons vers le village de pionniers juste devant, » ajouta Regina en désignant du bout de sa canne. Je ne voyais pourtant qu'une étendue d'herbe à perte de vue. « C'est un petit village, il n'existe pas depuis plus de quinze ans, mais il a tout ce qu'il faut. Profite de l'occasion pour retenir le chemin, Jill, car ce sera à toi de te rendre en ville pour les achats. »
« Je suis ravie d'aller faire les courses quand tu veux, mais à combien de kilomètres est-ce ? »
J'avais entendu dire que l'horizon se situait à environ quatre kilomètres pour un adulte, mais je ne distinguais aucun village, ni même de champs, même en me mettant sur la pointe des pieds. Voyant que je posais la question avec nervosité, Regina grinça et répondit.
« Je ne connais pas la distance exacte, mais je peux m'y rendre sur le dos de Maya en trente minutes. »
Maya releva le nez fièrement. Pourtant, en entendant cela, j'eus la vision trouble. Trente minutes… Il fallut à Maya, une bête démoniaque de rang S, trente minutes entières…?!!
Je savais que c'était vain de demander, mais au cas où, je posai tout de même la question. « Euh, je comprends que tu monteras sur Maya, mais dans ce cas, qu'en est-il de moi… ? »
« T'as de belles jambes souples ! Fais-les marcher ! »
…ouais. Exactement la réponse à laquelle je m'attendais.
Alors, l'épuisement au maximum, nous marchâmes pendant plus de quatre heures sans la moindre pause, presque au pas de l'escargot, et parvint finalement à atteindre le village de pionniers prévu.
Étonnamment, ce qu'on cultivait dans le village n'était pas du blé, mais du riz de plateau. Apparemment, l'aliment de base ici était le riz (bien que de la variété à grain long proche de la souche originelle) au lieu du blé. En tant qu'ancienne Japonaise, je me sentis rassurée par ce paysage que l'on pourrait dire être celui de mes ancêtres.
« Jill ! Mets ta capuche avant d'entrer dans le village. Les magiciens sont déjà sujets à la méfiance, on n'a pas besoin que ton visage attire encore plus l'attention (après tout, avoir la peau blanche sans imperfection, des cheveux blond rosé et des yeux vert jade, c'est aussi voyant que possible). »
Reprise sur un ton ferme, j'enfilai la robe noire assortie à celle de Regina qu'elle m'avait donnée au départ et rabattis la capuche sur ma tête pour cacher mon visage.
'(Elle a raison. Une mauvaise herbe laide comme moi ne serait qu'une gêne et gâcherait l'humeur de tout le monde si je me montrais en public…)'
« Ouais, ça suffit. »
Après que Regina, au sommet de Maya, eut hoché la tête en signe d'approbation, je la suivis vers l'entrée du village. Deux hommes qui semblaient avoir la vingtaine et l'allure de paysans se tenaient devant la porte en rondins, discutant pendant leur temps libre. Ils cessèrent de bavarder en remarquant notre arrivée, semblant se méfier un instant, mais dès qu'ils virent Maya et Regina sur son dos, ils détendirent aussitôt les épaules.
« Hé, miss Sorcière de la Forêt. Vous êtes venue faire des courses aujourd'hui ? »
« Ouais. En plus, mon apprentie prendra ce rôle à partir de maintenant, alors je suis passée pour dire bonjour. »
« Ah bon. J'savais pas que t'avais une apprentie, vieille. C'est un p'tit garçon en plus. C'est quoi ton nom, gamin ? »
« Ah, j-, je suis Jill. »
« Oups, alors c'est une p'tite demoiselle ! Ça tombe bien, vu que t'es l'apprentie de la sorcière. Mon mauvais ! »
« C'est noté, miss Sorcière. Les barrières aux abords du village se sont effondrées sous la pluie l'autre jour, alors le chef du village se demande si vous pourriez y jeter un œil. »
« Hmph. Peut-être que j'y passerai au retour. »
« Je compte sur vous. »
Comment dire… Une sorcière vivant dans une forêt infestée de bêtes démoniaques, une bête démoniaque de rang S comme familier, et son apprentie qui cachait son visage en permanence. Avec notre thème noir uniforme à tous les trois, ce groupe serait normalement très suspect, et pourtant, d'où vient cette atmosphère accueillante des gardes ? Ne devraient-ils pas au moins me faire baisser ma capuche pour voir mon visage nu ? À la place, ils m'ont simplement laissée entrer dans le village une fois la conversation terminée. Est-ce que c'est normal ? Est-ce que c'est vraiment normal ?
Bref, quoiqu'on ait dit courses, c'était quand même un petit village. Il n'y avait qu'une rangée de boutiques : une épicerie générale, un ferblantier et une pharmacie. Regina s'arrêta d'abord à la pharmacie et écoula les herbes médicinales et les décoctions de la veille qu'on avait apportées — presque au prix qu'elle exigeait — puis nous fîmes le tour de plusieurs maisons de gens qu'elle semblait connaître pour acheter grains et légumes. À chaque fois, je fus forcée de sociabiliser avec ces gens.
Finalement, nous nous arrêtâmes à l'épicerie générale et achetâmes quelques petites choses (sucre, sel, poivre, vinaigre, savon, etc.) qu'on mit dans le sac que je portais — un outil magique capable de contenir n'importe quoi jusqu'à un certain poids et une certaine taille tout en gardant son aspect et son poids d'origine, en gros la poche dimensionnelle de Doraemon. Quand je les rangeai, Regina me regarda en fronçant les sourcils, comme si elle remarquait à nouveau ma présence.
« Jill, t'as pas un peu grandi ce dernier mois ? »
« Ai... ai-je grandi ? » Pour être honnête, je ne surveillais que mon poids, donc je n'ai pas fait beaucoup attention à ma taille ni à à peu près tout le reste.
« Allez, allez, les filles de son âge grandissent vite. Puisque vous êtes là, pourquoi ne pas ajuster ça à sa taille, si les vêtements d'occasion ne vous dérangent pas. » Sur la suggestion de la tenancière de l'épicerie, elle sorti quelques vêtements de femme (évidemment, je suppose) de l'arrière-boutique et me les plaqua contre moi à travers ma robe pour vérifier ma taille.
Je regardai Regina pour une réponse, mais, étonnamment, elle accepta indirectement la suggestion de la tenancière, non sans une remarque acerbe. « Parbleu, tu n'es qu'une dépense inutile de plus. »
« Alors, celui-ci, qu'en dis-tu ? »
« N'est-ce pas un peu trop grand pour elle ? »
« Elle va grandir dedans bien assez vite. Chérie, quel âge as-tu ? »
« J'ai 10 ans — non, j'ai eu 11 ans la semaine dernière. »
« Oh mon dieu ! C'est donc un cadeau d'anniversaire alors ?! »
Quand la tenancière la regarda avec un éclat dans les yeux, Regina agita la main avec un air dégoûté.
« Nan, juste une coïncidence. Dis, t'avais ce ruban que t'avais mis de côté au cas où mais que t'as fini par pas vendre, pas vrai ? Tu l'as encore ? »
« Ah, le ruban ? Je l'ai, pourquoi ? »
« Je peux le revoir ? »
« Bien sûr. Attends une seconde. »
La tenancière se retira à l'arrière une fois encore — peut-être pour chercher l'objet, ou peut-être pour nettoyer celui qui prenait la poussière dans le stock — et revint avec un ruban de couleur émeraude à la main. Regina jeta un coup d'œil au ruban, puis me regarda, et parla sur un ton décontracté.
« Ouais, je prends celui-là aussi. »
Son ton décontracté écarquilla les yeux de la tenancière. « … L'un de ces rubans représente la moitié de tes courses d'aujourd'hui, tu sais ? Tu es sûre ? »
« Hmph. Elle va faire les courses pour moi à partir de maintenant. C'est juste un investissement, pour qu'elle ne croie pas qu'elle peut m'arnaquer. »
La tenancière haussa les épaules face à la remarque de Regina et s'apprêtait à fourrer le ruban avec le reste des courses, quand Regina l'arracha sur le côté et le lança négligemment dans ma direction. Je l'attrapai vivement en l'air.
« Arrête d'utiliser ce mouchoir sali de terre. Tu me fais honte, ton mentor. »
Ce qui signifiait que c'était un cadeau pour moi. Il me fallut quelques secondes pour comprendre le sens de ses mots.
Un ruban émeraude… de la même couleur que mes yeux. Tandis que je le fixais, hébétée, la tenancière m'adressa un large sourire. « C'est merveilleux, chérie. C'est un cadeau d'anniversaire. »
« Ahh ! … Merci beaucoup, mentor. » Je baissai la tête, tenant le ruban à deux mains, exprimant ma gratitude du fond du cœur.
Comment dire… En tant que princesse Syltianna, j'avais le souvenir de recevoir des montagnes de cadeaux chaque année, et pourtant je n'éprouvais aucune émotion de « joie » associée à ces cadeaux. Je ne sais pas si Syltianna n'a jamais eu cette émotion au départ, ou si cette association s'est perdue quand les deux personnalités ont fusionné, mais je sais que c'est la toute première fois que moi (Jill) je reçois un cadeau de quelqu'un.
J'étais si heureuse que j'en avais presque les larmes aux yeux, et pourtant Regina resta silencieuse et regarda dehors, sans perdre son air insouciant. Cependant, Maya, qui stationnait devant la boutique, remuait la queue de bonne humeur et plissait les yeux.
Incidemment, ce ne fut que plus tard que j'appris que les familiers et leurs maîtres partageaient une certaine part de subtilités émotionnelles.