…Bon sang, c'était si angoissant que j'ai cru un instant avoir un trou dans l'estomac.
« Hein… »
Mme Christy serrait fermement son ventre, visiblement en train de revivre quelque chose, pendant que Luke et moi nous nous regardions, sans trop saisir ce qui se passait.
« Eh bien, dans la mesure où cela maintient les factions rivales de la cour en laisse, au final ce n'était pas si terrible… mais honnêtement, je n'arrivais pas à dire où le scénario s'arrêtait et où la vraie conversation commençait. »
Je n'avais pas bien entendu la fin de sa phrase, elle marmonnait plus qu'elle ne parlait, mais Mme Christy se tourna alors vers Luke. Ses yeux étaient sérieux et son ton celui d'une professeure… instruisant son élève.
« La visite de Sa Divine Majesté l'Empereur-Dieu a peut-être contribué à mettre un terme à la lutte de pouvoir, du moins en apparence. Il est aussi possible que les pourparlers concernant ton mariage soient annulés, Sir Luke. Il vaudrait mieux que tu rentres chez toi pour discuter de tes projets d'avenir avec Sir Eilmer. »
« Cependant, les affaires la concernant n'ont pas… »
Luke regarda Lana, qui se cachait derrière moi, avec inquiétude.
« Laisse-moi être claire, c'est déjà une affaire de famille. Ce n'est pas à toi d'interférer, Sir Luke. D'ailleurs, Votre Ma… tu as une responsabilité à assumer, Sir Luke. Je suppose qu'une fois tes propres problèmes réglés, tu pourras t'occuper des nôtres. »
Luke hésita un court instant, mais finit par accepter à contrecœur.
« Très bien. Royce, prépare une calèche pour le retour. »
« Oui. »
Maintenant, en attendant que la calèche que Royce avait préparée pour Luke soit prête,
« La Grande Fondatrice regagnera temporairement son siège jusqu'à ce qu'un nouvel empereur soit choisi. »
« Quand l'Empereur-Dieu a voulu voir l'étrange fleur que la Grande Fondatrice conservait, la Grande Fondatrice a dit : "Ce n'est qu'une mauvaise herbe." »
Mme Christy l'entretint de sujets sans importance comme ceux-ci, évitant délibérément le sujet de Lana devant lui. Au moment où Luke devait partir, il dit « Je reviendrai » et me regarda avec une dignité renouvelée.
Maintenant, il est temps de passer aux choses sérieuses.
« Hm. Je me demandais, Jill, as-tu de l'expérience dans la possession d'un esclave ? »
« …Je n'en ai pas. »
« C'est donc une bonne occasion d'apprendre. Assure-toi de l'éduquer correctement. »
« Que veux-tu dire ? »
« Exactement ce que je dis. Esclaves — non, Travailleurs Libres, c'est ça ? Ils deviennent des actifs dès qu'on leur met ce collier au cou, et tu dois les éduquer correctement pour que tes actifs soient rentables. »
Ces mots étaient si dénués d'humanité que pendant un instant je ne compris pas ce qui était dit.
« Tu la traites de chose toi aussi, Lady Christy ?! »
« C'est ce qu'elle est. »
« —C'est une personne ! »
« Que tu as achetée, pour sept pièces d'or tout de même. »
« … »
Mais je devais le faire, sinon elle… Au moment où mes pensées en arrivèrent là, je tombai dans le silence. Je réalisai qu'en fin de compte, je cherchais juste une excuse pour me justifier. C'était le fait que j'avais utilisé de l'argent pour acheter Lana.
« Tu as acheté cette fille. Le fait qu'elle soit esclave ne disparaît pas, à moins que tu n'économises assez pour lui acheter sa citoyenneté. Pas même si tu brises le collier de Stigmate autour de son cou. »
Quand Mme Christy pointa ce que je prévoyais secrètement — détruire l'Outil Magique attaché au cou de Lana et la libérer —, une alarme sonna dans mon esprit.
« Ne songe pas à faire une bêtise. Ce collier, le collier de Stigmate, est à la fois le symbole de son statut d'esclave et sa garantie. Tuer un chien qui a un maître est un crime, mais personne ne te blâmera si tu tues un chien errant. »
« Alors, je lui donnerai la citoyenneté… »
« Cela exigerait une somme conséquente et des lettres de recommandation d'au moins trois citoyens de première classe de plus de 20 ans. De plus, comme tu es encore mineure, tes biens sont à ma discrétion, moi ta gardienne. »
Mme Christy me lança un regard perçant, et Lana se cacha derrière le dossier du canapé.
« Je préparerai l'argent moi-même. Les lettres aussi. »
« Supposons que tu l'aies affranchie, alors c'est adieu, loin des yeux loin du cœur pour toi ? Ou comptes-tu t'occuper d'elle pour le reste de ta vie ? Dans les deux cas, c'est passablement égoïste, non ? »
J'allais répliquer à Mme Christy, qui semblait s'amuser à m'acculer, quand Monika, ma dame de compagnie, leva légèrement la main.
« …hum, puis-je ? »
« Hm ? Qu'y a-t-il ? »
« J'ai une proposition, ou plutôt un moyen de clarifier la relation entre la jeune dame et Lana. »
« Hé. Parle, ne te retiens pas. »
« La jeune dame ne semble pas habituée à gérer des esclaves, tandis que Lana ignore manifestement sa position. Si c'est le cas, Lana ne pourrait-elle pas être son apprentie dame de compagnie pour que son éducation relève de ma responsabilité ? »
Nos regards se portèrent sur Monika à cette proposition inattendue.
« Mes plus plates excuses pour l'interruption. »
« Non, l'idée me plaît. Royce, qu'en penses-tu ? »
« Je trouve que c'est une idée sensée. Nous devons de toute façon engager quelques personnes pour travailler exclusivement pour la jeune dame, cette proposition pourrait soulager la pénurie de main-d'œuvre dans une certaine mesure. Sans compter qu'on peut payer un esclave bien moins cher. »
Royce sonnait bien plus calculateur que je ne l'imaginais. Ce foyer traversait-il une crise financière ?
« Je vois. Cela a du sens. » Hocheant la tête avec satisfaction, le regard de Mme Christy se porta sur moi et Lana. « Alors, qu'en dites-vous ? À ces conditions, elle travaillera avec toi tout en recevant son éducation. »
Bien sûr, j'acceptai sans hésiter.
« Très bien, elle sera ton apprentie dame de compagnie. Monika, supervise-la correctement, et n'aie pas de compassion superflue ! »
« C-compris. »
Après que Monika s'inclina humblement, je la remerciai.
« Merci, tu nous as sauvées, Monika. »
« N-, non, vos mots sont gaspillés sur moi, jeune dame. »
« Aussi, Jill. »
« Oui ? »
« Elle est ta responsabilité. Tu lui verses son salaire et lui fournis sa tenue toi-même. »
« Hein ?! »
Au moment où mon visage se figea, Mme Christy me lança un regard pensif.
« Bon, je vous autorise à dormir ensemble. C'est ton esclave, après tout, tu t'occupes d'elle. » Elle dit cela avec un sourire, puis quitta la pièce comme pour signifier que la conversation était close.
« Bon, on a déjà pas mal de pain sur la planche, tu vois ? »
Elle ajouta cela en sortant de la pièce, suivie par Royce.
« …Je suppose qu'on est dans le rouge, après tout. » Restée seule dans le salon, je soupirai en songeant à l'avenir.
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