L'avenue centrale de la capitale impériale était encombrée de boutiques et de marchands ambulants, bourdonnant d'activité. C'était ce qu'on appelait le Marché en Plein Air.
Bon, ils étaient en extérieur et non dans de vrais établissements, mais ces marchands n'étaient pas du genre louche qu'on trouve dans les ruelles. Ce étaient tous des commerces légitimes ayant reçu des licences officielles de la Guilde Commerciale. …Bien que cela me donne envie de voir ces boutiques louches, mais bien sûr c'était hors de question, donc je l'ai rayé de notre programme d'aujourd'hui.
Les étals, qui n'étaient vraiment que des tables recouvertes de tissu, vendaient de tout. Certains de l'alcool, d'autres de la viande ou des légumes, certains proposaient des produits de première nécessité pour les locaux, d'autres des souvenirs pour les voyageurs, il y avait des armes, des armures, et même de grosses bêtes de somme… La variété était telle qu'on aurait cru qu'il n'y avait rien que le marché ne vendît.
Et ils ne se contentaient pas de vendre, ils achetaient aussi. Évidemment, un marchand avait un homme à l'accent épais qui invitait les gens à regarder le panneau d'affichage avec les prix de rachat des matériaux de bêtes démoniaques griffonnés grossièrement à la craie à côté de lui.
Entre ces étals, des artistes de rue faisaient leurs numéros et recevaient l'aumône, de jeunes enfants vendaient des fleurs et des allumettes dans leurs paniers, il y avait même un colporteur étrangement familier qui faisait un kamishibai. L'endroit était un tourbillon d'activité étourdissant.
Cela ne faisait que dix jours depuis le décès de l'empereur, et pourtant le marché regorgeait de l'excitation et de la liesse d'un festival, mais bon, même si une figure politique mourait, les gens avaient encore besoin de vaquer à leur vie quotidienne, et bien sûr des moyens de subvenir à leurs besoins. Au contraire, le fait que les gens puissent mener leur vie habituelle témoignait de la stabilité de la ville et de l'abondance de sa logistique.
Pour refléter cela, les clients qui faisaient leurs courses, marchandaient ou simplement traînaient aux étals n'étaient pas limités aux femmes au foyer ou aux servantes, mais incluaient aussi des aventuriers et des voyageurs en quête de bonnes affaires, des fées errantes, et bien d'autres. Des gens de diverses nationalités et races.
« WAAAH ! » L'excitation chaotique de l'endroit arracha une exclamation d'admiration de ma bouche et de celle de Luke.
« J'en avais entendu parler, mais c'est tout simplement incroyable. Je ne m'attendais pas à ce que le marché soit si… vivant. »
« …en effet, c'est un spectacle incroyable. On dirait un salon de comiket. »
Et voilà deux péquenauds éberlués par la grande ville, exprimant notre émerveillement — bien que, strictement parlant, Luke soit né et ait grandi ici, mais c'était apparemment sa première fois.
Monika, ma dame de compagnie qui se tenait à un pas de nous (Royce me l'a présentée sur le champ, c'est une fille mignonne de type cool), nous offrit un faible sourire.
Bon, alors…
« Une Dague en Croc de Dragon ?! Vraiment ?! »
« Espèce d'idiot. C'est de la contrefaçon, je parie qu'ils ont recyclé de vieux os de drake terrestre pour fabriquer ces dagues. Plus important, cette robe à manches en fourrure est mignonne, tu ne trouves pas ? »
« Pff, celle-là ? À mon avis, ça a l'air dur à bouger et facile à abîmer. »
« Haah, c'est de ma faute d'avoir espéré que tu comprennes la mode… »
Deux silhouettes s'amusaient devant les étals, échangeant une telle conversation, et c'étaient… pas moi et Luke, mais Jesse et Eleanor les aventuriers.
Évidemment, ce n'était pas prudent d'avoir une seule servante comme guide pour le fils mineur d'un noble et une jeune fille de haut rang(?), alors Royce a arrangé en catastrophe des aventuriers pour nous garder. Ce fut le trio que j'ai rencontré hier qui se présenta — sans doute parce qu'ils me connaissaient, d'où le choix de Royce. Je ne sais pas quels fils il a tirés pour les faire venir en une seule journée, mais c'est un homme compétent. Ça, je le sais.
« Et dire que Jill est une noble, hein. »
Tandis que je me réjouissais intérieurement de les revoir inopinément, eux qui devaient nous escorter… je me rendis compte que, vu comme les choses tournaient, on avait l'impression d'être ceux qui accompagnaient leur sortie.
« Désolée pour elles, ce sont des gamines puériles. » La seule qui tenait sa place à côté de nous, sa massue chérie en bandoulière, était Laika, qui pouffa et baissa la tête vers Luke et moi.
« Ah, c'est bon. Moi aussi je suis pris par l'ambiance au point d'avoir perdu l'envie de faire les boutiques, alors les voir comme ça c'est marrant, on dirait que c'est moi qui fais les courses. »
Luke les couvrit d'un sourire, et Laika lui lança un regard approbateur de côté.
« Oh, Luke. T'as apporté de l'argent pour les courses ? »
« Oui. J'essaie d'avoir toujours du liquide sur moi quand je sors. »
Luke tapa légèrement sa poitrine.
« Fais gaffe là-dessus, jeune maître. Les gens ici sont aux petits soins… tu veux pas qu'ils repèrent ton pécule et te le fassent les poches. Je garderai l'œil ouvert, bien sûr, mais toi aussi, reste sur tes gardes. »
Après l'avoir déploré profondément, Laika afficha un immense sourire qui remplit son grand visage, puis chuchota quelque chose à l'oreille de Luke.
« Je te dis de mieux protéger la jeune dame Jill, jeune maître. Garde un œil sur elle, sinon un méchant pourrait l'enlever et la vendre. »
Je suis sûre que Laika ne voulait que Luke l'entende, mais sa voix normale était assez forte, et même en chuchotant j'ai clairement entendu ce qu'elle disait. Je me demande pourquoi elle a fait ça. J'ai vraiment l'air si bête ?
« J-, je comprends. —Voilà, Jill. Prends ma main pour qu'on ne se sépare pas. » Luke hocha la tête d'un air sérieux, prit ma main pour qu'on ne se perde pas dans la foule, et entama son escorte héroïque.
Je veux dire, j'apprécie vraiment qu'il se soucie de moi, mais… Laika, pourquoi tu viens de me faire un clin d'œil plein de sous-entendus comme ça ?
Bref, c'est comme ça qu'on a passé le temps jusqu'à près de l'heure du déjeuner. Monika proposa de retourner au manoir ou d'organiser un restaurant, mais je pris sur moi de demander à Jesse et son groupe de nous emmener à un certain étal.
« Oh, demoiselle. Vous voilà encore ? » Le propriétaire de l'étal nous héla décontracté.
C'était un étal de rue face à un parc, à une courte distance du marché en plein air, où les aventuriers et moi avions mangé notre plat façon kebab hier.
« Oui. C'était vraiment délicieux, j'ai peur que vous m'ayez rendue accro. »
« Je suis ravi de l'entendre. Ça me donne envie d'en remettre une couche. »
J'ignorai Monika et Luke qui avaient l'air surpris de voir à quel point le propriétaire et moi étions décontractés, et commandai le même kebab végé sans viande qu'hier, et deux portions de kebab à la viande pour mes compagnons.
« Tenez. Mangez pendant que c'est chaud », je fourrai les kebabs dans leurs mains, ignorant leur air ahuri, et mordis dans le mien. « Mmm, bon ! »
« Ooh, délicieux ! »
« Pouvoir manger de la viande deux jours de suite : le bonheur. Et en plus c'est frais de mission ! »
« Allez, allez. Je comprends votre sentiment, mais sachez vous retenir. »
« C'est bien vrai. Tiens, les boissons c'est la maison. » Le propriétaire nous tendit assez de boissons aux agrumes pour tout le monde — Monika et moi nous empressâmes de l'aider — et on les accepta et les distribua.
« …merci beaucoup. » Luke prit le verre, un peu hébété.
« …Euh, c'est vraiment bon ? » Monika regarda le kebab et le verre d'eau aux agrumes qu'elle avait reçus, l'air honteuse.
« Quoi ? »
« Bien… que nous mangions ici ? Sans compter que je suis assise à la même table. »
« ? Ça ne te plaît pas ? »
« Ah, non, je trouve que c'est délicieux, mais… »
« Je n'y vois pas de problème alors. Un repas est délicieux quand il est partagé. De plus… »
« De plus ? »
« …pour tout dire, la nourriture au manoir n'est pas terrible. »
À mon aveu, Monika resta stupéfaite un instant, avant que son masque cool ne s'effondre et que ses épaules se mettent à trembler.
« Tu… tu as raison… ku ku ku ku… En effet, ce Roland… le chef Roland… ne sait pas cuisiner un bon plat pour sauver sa vie… »
« C'est ça ? Ce n'est pas une question d'assaisonnement trop léger ou trop fort, c'était juste fait n'importe comment. Si possible, je préférerais faire la cuisine moi-même. »
« Tu cuisines, jeune dame ?! »
« Eh, c'est si bizarre ? Pendant mon séjour chez ma mentore, l'arrière-arrière-grand-mère de Luke, c'était toujours moi qui maniais le couteau et entretenais le feu. Elle n'a jamais dit qu'elle détestait ma cuisine. »
Je bus une gorgée d'eau aux agrumes après avoir raconté mon histoire personnelle, et le visage de Monika s'illumina.
« Toi aussi, jeune dame ?! Moi aussi j'aidais toujours ma grand-mère et je cuisinais pour elle quand on vivait ensemble ! »
« Heeh, on est pareilles alors. Je suis contente qu'on s'entende bien. À une bonne relation. »