Un essaim de grenouilles aux formes irrégulières, hautes comme un chien de taille moyenne — des Crapauds-Gelée (on dirait des slimes verts dotés de pattes de crapaud) — bondissait à une vitesse surprenante, fuyant vers nous pour se réfugier entre des rochers couverts de mousse.
« Laika, tu passes à droite pour les rabattre, Eleanor, tu les tiens en respect ici avec ton arc. Je prends la gauche ! »
« Laisse-moi faire ! »
« Je ne suis pas sûre que mes flèches marchent sur eux, on dirait qu'ils ne sont pas affectés. »
Il y en avait une douzaine. D'ordinaire, ils se cachent dans les points d'eau ou les forêts humides, mais au début du printemps, ils descendent vers les habitations humaines pour se reproduire et s'en prennent au bétail et aux gens, ce qui en fait une cible d'extermination annuelle.
Ils ne diffèrent pas tant des slimes normaux, avec leur noyau bleu logé dans un corps gélatineux vert. En revanche, faute d'yeux, de nez et de bouche, ils possèdent de courtes pattes avant et de longues pattes arrière repliées. Comme un slime ordinaire, détruire leur noyau suffit à stopper leur activité biologique. Mais leur vitesse anormalement élevée en fait une cible difficile à toucher, et si l'on est assez imprudent, ils peuvent contre-attaquer violemment. C'est un parasite agaçant.
« Tch ! C'est mauvais, le groupe se disperse. Eleanor, tu ne peux pas les encercler d'une façon ou d'une autre ?! »
« Impossible ! Mes flèches sont quasi inutiles face à eux, elles traversent tout simplement ! »
« Merdre ! »
Juste au moment où Jesse grincait des dents de frustration, « Borf ! » Avec un bruissement, la cime des arbres devant lui s'agita, et au son de feuilles froissées, le magnifique Sirius à fourrure dorée, Vier, sauta en contrebas, rassemblant les Crapauds-Gelée par des mouvements d'une rapidité foudroyante.
« Bien joué ! Super. — Ils arrivent sur toi, Jill. T'es prête ? »
« Oui, à tout moment. Et écartez-vous bien de la zone d'effet, s'il vous plaît. »
« C'est noté. »
L'instant d'après, ces Crapauds-Gelée se mirent à jaillir des buissons comme des balles de ping-pong pour débouler dans la petite clairière devant moi.
« « Souffle de Glace et de Neige, guidez ceux-ci vers leur sommeil éternel. » » Je préparai mon sort… Bon, pour être juste, je pouvais réaliser un Art Magique de ce niveau sans préparation préalable, mais je préfère ne pas trop sortir de l'ordinaire, alors cette fois j'ai essayé d'imiter ce qu'une Sorcière/Praticienne de Magie ferait. « « Cercle de Glace. » »
Au moment où l'incantation fut prononcée, la température dans un rayon d'environ 10 merte chuta bien en dessous de zéro.
« Wouah, c-, c'est glacial ! »
« Dis donc, c'est intense. »
« M-, mais regardez, ces grenouilles visqueuses sont toutes dures comme de la pierre. »
Comme l'avait souligné Eleanor, le troupeau de Crapauds-Gelée repoussé dans la zone d'effet de mon Art était collectivement gelé, incapable de bouger.
« Oh, t'as raison. Mince, on a chopé tout le troupeau d'un coup ! »
« Tu m'étonnes. Rien qu'avoir une magicienne dans l'équipe change déjà tout. »
« Jill, oublie de dire que ce sera la seule fois, refais équipe avec nous encore ! »
Arrosée de leurs louanges, je devins timide, et je me surpris à tripoter mes cheveux avant même de m'en rendre compte.
« Je suis juste contente d'avoir pu aider. Je ne vous remercierai jamais assez pour tout ce que vous avez fait pour moi. »
« C'est bien plus qu'aider, Jill. Hier, nous trois, on n'a réussi à en battre que sept après avoir galéré toute la journée, mais aujourd'hui on en a… quatorze ?! C'est déjà le double ! »
« Pas la peine d'être si formelle avec nous, Jill. …Hop, faut qu'on leur retire leurs noyaux avant qu'ils ne fondent, sinon on n'aura pas de preuve d'extermination. On bosse des mains avant de causer. »
Sur l'invitation de Laika, qui pouffait, nous nous mîmes tous à démanteler les Crapauds-Gelée gelés, Vier et moi y compris.
♢♦♢♦♢
Après avoir payé l'auberge le matin et déjeuné avec les trois aventuriers qui nous guidaient, Vier, moi et le groupe d'aventuriers nous trouvions maintenant dans les marais adjacents à la Capitale Impériale, en mission pour vaincre des bêtes démoniaques.
Quant à savoir comment on en est arrivés là…
Après l'incident à la Guilde des Aventuriers, Jesse, Laika et Eleanor m'ont guidée vers la Guilde Commerciale, à deux rues de là, où j'ai pu vendre mes pierres magiques et mes herbes médicinales (ils autorisaient le libre-échange sans adhésion), et obtenu en échange 10 demi-pièces d'or, 20 pièces d'argent, ainsi que quelques demi-pièces d'argent et pièces de cuivre.
Avec ça, on est retournés à l'auberge — la leur était apparemment dans le même quartier, donc ils m'ont accompagnée jusque-là aussi — et j'ai réglé les frais d'hébergement. Il était l'heure du déjeuner, alors les trois aventuriers nous ont menés vers un étal en plein air qu'ils connaissaient comme « pas cher, bon et copieux », où nous avons mangé un plat style kebab fait de viande et légumes grillés sur une brochette.
La viande et les légumes étaient servis entre de fines tranches de pain, et si le choix d'épices était un peu particulier, le repas en lui-même était délicieux. Et comme c'était un étal extérieur, j'ai pu tailler un peu de viande pour Vier.
« C'est suffisant pour toi, Jill ? »
Eleanor pencha la tête en mâchant son kebab (je ne sais pas comment s'appelle ce plat, alors je l'appelle kebab dans ma tête) qui contenait trois fois plus de viande que le mien. À l'intérieur, je lorgnais avec une pointe d'envie ce paquet de protéines et de calories, mais à l'extérieur je répondis en portant mon kebab essentiellement végétarien à ma bouche.
« Oui. Je suis de nature petite mangeuse, ne vous en faites pas. Je me régale. Mais… »
« Hein ? »
Quand je regardai leurs visages, un soupir m'échappa.
« — Vous n'avez fait que m'aider toute la journée, alors je voulais au moins vous dédommager du dérangement que j'ai causé. »
Quand j'ai essayé de payer pour tout le monde la première fois, ils ont refusé doucement. Au final, j'ai dû me contenter de leur offrir les boissons. C'est sans doute ma nature japonaise qui m'a poussée à faire ça.
« Une gamine comme toi ne devrait pas se soucier de ça. »
« La boisson est bonne, tu sais ? »
Laika rit amèrement, tandis que Jesse souriait insouciamment.
On a discuté tranquillement de la ville et des derniers potins en mangeant, mais Jesse observait avec insistance ma tenue et Vier, qui se bourrait les joues de viande à côté de moi.
« Dis, Jill, je peux te poser une question ? Tu es peut-être une magicienne ? »
« Je le suis. Bien que je sois encore novice, je pratique les arts magiques du feu et de l'eau — je suis une sorcière. »
Pour l'instant, j'acquiesçais simplement, me présentant comme une Sorcière. J'étais en réalité capable de commander deux attributs supplémentaires, le Vide et la Lumière, mais s'il y a bien une chose que j'ai apprise durant mon voyage avec Regina, c'est qu'il était rare qu'une personne de mon âge puisse pratiquer les Arts Magiques, sans parler de manier aisément plusieurs attributs — en fait, ça relevait déjà de l'anomalie. Si je leur disais que je savais aussi utiliser l'Art de Soin, je ne ferais qu'étaler mon absurdité.
« Hein. C'est énorme pour quelqu'un d'aussi jeune. »
Même avec tout ce que je cachais, Laika en resta bouche bée. Eleanor acquiesça aussi, exprimant son accord.
« Ce serait top d'avoir une magicienne dans l'équipe pour élargir nos stratégies. »
« Tu m'étonnes. Je suis sûr que la requête d'extermination de Crapauds-Gelée aurait été bien plus facile. »
« Ouais. Les attaques physiques marchent à peine sur ces trucs… »
« Bah, les aventuriers doivent se débrouiller avec ce qu'ils ont sous la main. C'est comme ça. »
Conclut Laika, arrachant un soupir aux trois.
« Heu… »
« Ah, désolée. On parle entre nous. Les bêtes démoniaques qu'on doit battre sont super faibles, mais chiantes à gérer. »
« On fait tous principalement des dégâts physiques, comme son épée ou mon arc, donc ça nous prend un temps fou. »
En entendant Jesse et Eleanor se plaindre, je posai une question, portée par une décision.
« …et il vous suffit d'une magicienne pour les vaincre ? »
« À peu près. — Hein ?! »
Leurs regards croisèrent le mien.
« On dirait que je peux rendre la pareille, après tout. »
Mes lèvres s'étirèrent en un sourire, tandis que Jesse et les deux autres se regardaient, confus.