Alors que Regina désignait la dame invitée de son menton, M. Eilmer, assis sur le même canapé, haussa les épaules en disant « bon sang. »
Voilà donc ma camarade de promotion dont j'entendais parler. En tant que futur Gouverneur, je suis sûr d'être amené à la côtoyer souvent à l'avenir, alors une bonne première impression s'impose.
Je posai le plateau sur un long coffre oblong tout proche et hésitai un instant avant de porter la main à ma capuche — Regina, elle, ne m'arrêta pas, occupée qu'elle était à siroter son thé — puis je la laissai tomber négligemment et me tournai vers Mme Christy.
« C'est un honneur de enfin vous rencontrer, sœur aînée Christy. Je suis Jill, disciple de la sorcière Regina. Novice que je sois, c'est un grand honneur pour moi de vous rencontrer, ma propre camarade aînée dans l'art de la sorcellerie. J'ai hâte de faire votre connaissance à l'avenir. » M'efforçant de ne pas montrer mes côtés peu reluisants, je relevai ma robe ainsi que la jupe qu'elle couvrais et fis une révérence (ce salut où l'on recule une jambe et fléchit l'avant).
Quand je fis cela, Mme Christy me fixa intensément, comme si j'étais une sorte de monstre changeant de peau.
« …… »
« …… »
Pour une raison quelconque, nous finîmes par nous dévisager en silence.
« Seigneur, comme c'est magnifique ! Voilà bien lady Jill, une vraie dame de la tête aux pieds ! »
C'est M. Eilmer qui brisa le silence d'une voix forte et d'un coup de main, ce qui sembla ramener Mme Christy à elle. Après une légère toux, elle se leva du canapé et répondit impeccablement à mon salut.
« Je vous remercie infiniment pour vos aimables salutations. Je m'appelle Christiane Rita Brandmüller, professeure à l'Académie Impériale de Magie et baronnette par la grâce de Sa Majesté l'Empereur. Je suis venue cette fois solliciter l'aide de ma mentor Regina pour les affaires de l'ancien fief Domiziano, car j'assumerai le poste de Gouverneur à partir de l'an prochain. Nous sommes disciples de la même mentor, ce qui fait de nous des sœurs, sinon rien d'autre. Moi aussi, j'ai hâte de faire votre connaissance. »
D'un mince sourire et d'une voix légèrement rauque mais claire — qui fit instantanément basculer son aura peu amicale — elle m'offrit une atmosphère d'intimité. La seconde d'après, cependant, elle redevint parfaitement impassible, son cou se raidit comme une vieille charnière non huilée, et elle lança à notre mentor un regard glacial.
« … enfin décidé à kidnapper, hein Mentor ? Vraiment digne de votre surnom de Sorcière de Tenebrae Nemus. »
« Qu'est-ce que tu racontes, disciple sans cervelle ?! »
Regina fronça les sourcils et posa sa tasse sur la soucoupe avec mécontentement.
« Je parle d'elle, évidemment ! C'est tout simplement impossible qu'un disciple aussi surqualifié ait été élevé par toi ! D'où l'as-tu kidnappée ?! »
« Arrête tes scandaleuses absurdités ! Regarde-toi, à t'extasier qu'on t'appelle "grande sœur" à ton âge, vieille fille !! »
Le commentaire de Regina fit apparaître une magnifique veine bleue sur le front de Mlle Christy. Ce fut à ce moment que M. Eilmer leva les yeux au ciel en disant « seigneur », puis emporta sa tasse et sa soucoupe.
L'instant d'après, une tempête d'invectives entre la mentor et sa disciple éclata. Tandis que l'orage faisait rage, M. Eilmer, qui s'était levé en catimini, vint se poster près de moi et me salua d'un sourire amical, le dos appuyé au mur.
« Bonjour, cela fait longtemps, lady Jill. Vous êtes de plus en plus charmante dans le peu de temps où je suis parti. Est-ce votre familier ? »
« Oui. C'est Vier, une Sirius. Vier, dis bonjour. »
Sur mon invitation, Vier aboya pour saluer M. Eilmer, qui lui répondit « enchanté » en retour. Il me regarda avec intention tout en sirotant le thé que j'avais apporté.
« Me présenteriez-vous également l'autre personnage qui vous accompagne ? »
« … hou. » Immédiatement, une voix rouillée monta de sous mes pieds — plus précisément, de l'ombre que projetait la lanterne du coin. C'était Bartholomew le Chevalier de la Mort, l'esprit gardien autoproclamé qui me possédait pour tuer le temps (autrement dit, une nuisance).
« Pouvoir percer ma mystérieuse profondeur… Je te juge comme un guerrier respectable. Je suis Bartholomew, chevalier de l'Empire Cramoisi, éternel soit son nom comme le ciel et la terre, sa lumière magique atteint tout ce qui existe. Pour l'instant, je suis un guerrier chargé de la protection de lady Jill. Si possible, je voudrais me tenir fièrement en me nommant, mais… »
« Tu vas rayer le sol, alors pourrais-tu t'abstenir ? »
J'avertis si doucement cette pile d'os indécis qu'était Bartholomew.
« … en l'état, mes mains sont liées. »
« Je vois. Je suis Eilmer, Chevalier Dragon de l'Empire Graviol. C'est un honneur de vous rencontrer. »
« Mhm. »
Une fois les présentations terminées, M. Eilmer me regarda à nouveau avec amusement.
« Mon seigneur, je suis toujours surpris quand je vous rencontre, Lady Jill. Comme c'est regrettable. S'il n'y avait pas eu ces fiançailles avec la princesse Syltianna, même en forçant le trait, je vous aurais donnée à Luke. »
« HAah ?! »
Ce nom lancé sans crier gare me tira une exclamation qui me surprit moi-même. Regina et Mlle Christy interrompirent aussi leur dispute, se tournant vers nous pour voir ce qui se passait.
« Syltianna… ? Euh, n'est-ce pas la promise de Luke dont vous parliez dans votre lettre à Mentor ? »
Je pensai qu'il faisait une confusion et voulait parler de ma demi-sœur d'une autre mère. Après tout, le corps même de Syltianna était ici et elle était censée être morte pour le monde.
« Oui. La cinquième fille du Comte d'Auranthia du voisin Royaume Impérial de Livitium, et l'unique fille de la plus célèbre beauté Cattleya du Royaume Impérial de Livitium, la prêtresse du Sanctuaire de la Sainte, la princesse Clara — » M. Eilmer chanta presque les mots qu'il prononça, avant de s'arrêter et d'afficher un sourire compliqué. « — c'est la tristement célèbre Princesse de l'Ambroisie du Royaume Impérial de Livitium elle-même. »
Alors que je restais abasourdie par cette déclaration, je constatai que Regina et moi partagions le même regard, et elle secoua la tête avec lassitude.
« Le Comte Frontière nous a proposé de nous rencontrer avant l'hiver. Nous prévoyons d'accueillir la prin… non, la princesse Syltianna dans la capitale en utilisant notre téléporteur. Je suis venu aujourd'hui pour la réunion, mais aussi parce que je pensais pouvoir obtenir des informations plus détaillées sur la princesse, dont j'ai entendu tant de rumeurs, compte tenu de la relative proximité de cet endroit avec le comté. »
« Eh bien, les rumeurs sont souvent de grossières dramatisations de la vérité. Cependant, même en leur accordant le bénéfice du doute, les rumeurs sur la Princesse de l'Ambroisie qu'on entend dans la Capitale Impériale sont proprement terribles. »
Après s'être humidifié la gorge après toutes ces malédictions et ces cris, Mlle Christy releva les sourcils et ajouta quelques mots.
« … euh, au fait, par simple curiosité, quel genre de rumeurs sont-ce ? »
Sur ma question, elle fit une mine comme si elle reprochait quelque chose d'inqualifiable, avant de répondre à contrecœur.
« Hmm, d'après ce que j'ai entendu, au moment de sa naissance, la sage-femme et toutes les servantes s'évanouirent à cause de son extrême laideur. Aussi, quand elle voit son propre visage reflété dans une soupe, cette soupe pourrit immédiatement, ou quelque chose du genre. »
« J'ai entendu qu'elle est si ronde qu'elle ne peut pas bouger toute seule et doit toujours être portée par sa dame de compagnie. J'ai aussi entendu que la sueur et le sébum qui tombent d'elle à chaque pas laissent des traces au sol si épaisses qu'on croirait qu'une limace vient de passer. »
M. Eilmer aussi, à moitié résigné, se mit à me raconter les rumeurs sur la Princesse de l'Ambroisie.
Et une fois le robinet ouvert, ça déversa… comme comment elle était coincée dans une baignoire et ne fut libérée qu'après qu'on l'ait cassée, ou comment un peintre commandité s'enfuit du pays et disparut quand on lui demanda de peindre son portrait, et ainsi de suite. Non, je sais qu'aucun des deux n'a de mauvaise intention envers moi, et je comprends plus qu'assez qu'ils ne font que répéter les ouï-dires qui courent dans la rue, mais…
Vier leva les yeux vers moi et frotta le bout de son nez avec inquiétude.
Et ainsi, une fois le thé complètement refroidi, M. Eilmer, qui semblait avoir épuisé toutes les histoires qu'il avait entendues, reprit soudain ses esprits et me posa une question. « En réalité, dans quelle mesure est-ce vrai, au sujet de la Princesse de l'Ambroisie… non, de la princesse Syltianna ? »
« …… »
Juste… Comment dois-je répondre à cette question ?