Une terre aride roussâtre et des collines rocailleuses, sans herbe ni arbre aussi loin que porte le regard.
Tandis qu'elle contemplait le paysage monotone ne comprenant que trois couleurs primaires — le bleu du ciel, le blanc des nuages et le rouge de la terre —, quatre silhouettes à cheval avançaient en silence le long d'un sentier étroit qui serpentait entre les falaises.
« … » Cela faisait une journée entière qu'ils voyageaient sur des routes de montagne désolées qui ne changeaient jamais. Bercés sur le dos des émeus, Chad, Eren, Andy, Bruno et moi — nous cinq qui voyagions ensemble — étions épuisés physiquement et mentalement.
Les seuls de bonne humeur étaient probablement Regina, qui menait le groupe sur le dos de Maya, et Vier, qui allait et venait aux pieds de l'émeu que je montais.
Pour information, les émeus étaient d'énormes oiseaux, mesurant plus de 3 mertes du sol au sommet de la tête, qu'on pouvait monter pour transporter humains et marchandises. Comparés aux autres bêtes de somme (chevaux, dragons terrestres, wildashers, etc.), ils arrivaient à maturité plus vite, étaient relativement peu coûteux et supportaient une alimentation médiocre, ce qui faisait des émeus une option assez courante dans les régions reculées.
En contrepartie, ils avaient les inconvénients de ne pas pouvoir porter de charges lourdes, d'être de courte durée de vie, colériques et cervelles d'oiseau… ce qui veut dire que tout a ses avantages et ses inconvénients, et qu'aucune bête de somme n'est absolument supérieure aux autres.
Ainsi, les émeus auraient normalement paniqué et seraient entrés en furie sur place parce qu'une amatrice comme moi tenait les rênes et qu'ils étaient près de bêtes démoniaques carnivores de haut rang comme Maya et Vier. Cependant, comme ils étaient tous sous l'emprise de la magie de domination de Regina, les émeus marchaient docilement et volontiers en file indienne — suivant les instructions de Regina.
« J'en ai marre de voir toujours le même paysage. Pourquoi les gens d'autrefois ont-ils construit une porte dans un endroit pareil, au juste ? » Bruno, qui montait sur l'émeu d'Andy, se plaignit d'un ton ennuyé.
« J'ai entendu dire que cet endroit était autrefois un trésor naturel luxuriant, tu vois. » Andy, en selle et tenant les rênes d'une main experte, se tourna vers le garçon plus jeune et ricana. Ce faisant, Bruno jeta un nouvel œil à la terre morte, et ne trouvant pas le moindre signe de vie, afficha une expression mi-dubitative. « Bon, je l'ai entendu de mon père, donc c'est pas comme si je l'avais vu moi-même. »
« Surtout, ne viens pas te plaindre maintenant après avoir supplié qu'on t'emmène alors que personne ne t'avait demandé. » Eren, qui chevauchait à côté de Chad, le regarda avec un air contrarié.
« Ouais, comme si t'étais mieux ! »
« Je suis ici à la place de mon père, officiellement, en tant que représentante du chef de village. Quant à toi, connais ta place. »
Eren rétorqua avec un air suffisant, rayonnante de fierté.
« … Les gamins ont vraiment de l'énergie à revendre. » Chad soupira d'épuisement. Comme son camarade Andy, il accompagnait Regina cette fois en tant qu'aide et gardien des enfants, mais contrairement à Andy, il ne semblait pas très doué pour mener les rênes et était assez nerveux.
« On devrait le voir bientôt. » Regina, qui marchait en tête avec Maya, éleva sa voix grincheuse habituelle et désigna le bout du chemin du bout de sa longue canne. Ce qu'elle montrait ressemblait à un rocher effondré, mais c'étaient les ruines d'une ville.
« Enfin… »
Le soulagement de Chad fut partagé par tous, mais alors Regina se retourna avec un regard acéré et renifla.
« Hmph. Le travail commence ici. Je le redis, j'attends le même résultat de travail de vous tous, enfants ou adultes. Si l'un de vous ose sécher le travail et glander, je le transformerai en cochon ou en chien et je le jetterai dehors ! »
Après avoir lancé sa menace droit dans les yeux, sans la moindre esquisse de sourire, tous ceux présents se redressèrent et hochèrent la tête frénétiquement. Surtout Bruno, qui avait déjà connu la transformation en cochon pour ses bêtises excessives, avait déjà l'air pâle et désespéré.
Nous, un groupe d'esclaves, nous mîmes alors en route en silence vers notre destination, menés par notre maîtresse grincheuse.
Or donc, la raison pour laquelle nous avions quitté la forêt pour venir dans ce désert remontait à l'arrivée de lettres adressées à Regina par un parent qu'elle avait dans la capitale impériale — le chevalier dragon et père de Luke, Monsieur Eilmer.
Les lettres qu'elle reçut étaient toutes au nom de lettres personnelles de Monsieur Eilmer, mais en réalité, elles se divisaient en « nouvelles de Monsieur Eilmer et sa famille », « les événements récents de la capitale impériale » et « une demande à Regina ». Plus elle avançait dans les lettres, plus l'humeur de Regina empirait.
Incidemment, lorsqu'elle lisait la lettre « nouvelles de Monsieur Eilmer et sa famille », elle me demanda quelque chose d'un ton plein de malaise et d'incrédulité. « Jill. As-tu une sœur ou une parente proche en âge qui a la même… dont le nom est Syltianna ? »
Cette question me fit tordre le cou de confusion.
« Hum… par sœur, tu veux dire les sœurs de Syltianna ? Bon, bien que nos mères soient différentes, j'ai six sœurs, et comme je suis la cinquième fille, j'ai quatre sœurs aînées et une cadette. Les plus proches en âge sont probablement ma sœur aînée qui a juste un ou deux ans de plus que moi ou ma cadette qui a trois ou quatre ans de moins… En plus, je ne connais aucun de mes parents. »
« Hmph. Ils se sont trompés de personne, alors. Il est écrit ici qu'une proposition de mariage a été faite à Luke avec Syltianna, la fille du comte frontalier d'Aulanthia du royaume impérial de Livitium. »
« Luke a reçu une proposition de mariage ?! Avec la fille du comte d'Aulanthia, et ce nom… »
Devais-je être plus surprise par une offre si soudaine, devais-je être surprise par cette étrange coïncidence ? Cependant, la proposition d'épouser « Syltianna » est probablement une erreur. Après tout, Syltianna est morte depuis longtemps.
« — Je ne sais pas si c'est vrai ou pas, mais ça veut sûrement dire que Luke n'épousera pas la princesse de l'ambroisie. Tant mieux pour lui, hein ? »
Peut-être était-ce l'une de mes demi-sœurs. J'essayai de me rappeler qui cela pouvait être, mais je ne pus me remémorer aucun de mes frères et sœurs, car la seule interaction que nous ayons jamais eue était quand je les croisis dans le couloir et qu'elles me lancèrent un regard comme si elles regardaient une ordure.
« Qui que ce soit, je sais qu'elles ont au moins une apparence convenable, contrairement à moi. Pour autant que je me souvienne, mes sœurs étaient collectivement désignées comme les Lovely Flowers of Aulanthia (en excluant l'ambroisie). »
« Hmph. Comme c'est ridicule. La beauté ne peut se forger que par le caractère, l'expérience, et des mois et des années de travail acharné. Une simple couche de peau ne peut décider de la valeur apparente d'une personne ! »
Le propos de Regina était clair et direct. Personnellement, je trouvais que c'était un argument juste et équitable, mais en tant que quelqu'un dont la valeur a été réellement décidée par son apparence, et dont l'humanité et la personnalité ont été niées simplement parce que j'étais laide, j'avais du mal à être d'accord. … C'est compliqué.
« C'est… comme ça ? »
« C'est le cas. Même les ambroisies peuvent faire des fleurs, on peut manger leurs jeunes feuilles, et on peut les utiliser comme herbe médicinale. Tu auras l'air encore plus stupide si tu les groupes avec de mauvaises herbes au hasard et que tu les jettes ! »
Regina cracha ces mots et, comme pour illustrer sa phrase, lança la lettre sur la table avant de saisir la seconde.
« … » Non pas que j'ose le soupçonner, mais est-ce qu'elle essaie, par hasard, de me remonter le moral ? Si c'est le cas, elle a plutôt l'air d'avoir un avis tranché sur les ambroisies…
Après avoir survolé la seconde lettre, Regina fronça les sourcils, la jeta sur la table comme si elle en était dégoûtée, et marmonna avec haine.
« … Pour l'amour du ciel, un adulte devrait savoir qu'il ne faut pas venir pleurnicher auprès d'une vieille folle à la retraite pour chaque petite chose. Il a été un peu trop gâté. »
Ça ne ressemblait pas à quelque chose sur quoi je devais commenter, alors je restai silencieuse quand Regina attrapa la troisième lettre… et tandis qu'elle lisait, le visage de Regina devenait de plus en plus sombre — son expression était si féroce que je parierais que même des ogres s'enfuiraient la queue entre les jambes — et quand ce fut le cas, Maya battit discrètement en retraite avec des pas furtifs, tandis que Vier et moi, après avoir échangé un regard, fûmes aussi hors de la pièce par peur.
L'instant où je fermai la porte sans bruit et atteignis le couloir —
« FILS DE P̲U̲T̲E̲ — !! IL SE CROIT QUOI, MON LARBIN OU QUOI ??!!!! »
Un rugissant rugissement de rage tonna, menaçant de faire basculer l'ermitage déjà penché d'un seul cri. Vier et moi nous retrouvâmes tous deux le visage au sol sous l'impact brutal dans le dos.
Au passage, le fait que l'ambroisie soit une herbe médicinale est une superstition. Le nom scientifique des ambroisies est Ambrosia artemisiifolia, Ambrosia étant la nourriture et la boisson des dieux. Depuis l'Antiquité, l'ambroisie est considérée comme un ingrédient de l'élixir d'immortalité.
Aussi, les demi-sœurs princesses de Syltianna ont toutes une apparence généralement régulière, c'est leur éducation qui leur donne cette atmosphère de beauté.