« Hé, si tu n'as nulle part où aller, pourquoi ne viendrais-tu pas chez moi ? »
« …Po-Pourquoi es-tu si gentille avec quelqu'un comme moi ? »
« Hmm… Peut-être parce que tu m'intéresses, Colin. Aussi, papa m'a ramassée un jour de pluie comme celui-ci, tu sais ? »
« Quo…!? »
Le revirement inattendu et la lourdeur de son histoire laissèrent Colin sans voix. Mais Maria Lou ne semblait pas s'en soucier et se mit à marcher, tenant toujours la main de Colin.
« On en reparlera plus tard. Plus important : sais-tu lire et écrire, Colin ? »
« O-Oui. À peu près. »
Quand Colin était venu à la Cité Sainte chercher du travail, il avait appris la lecture, l'écriture et le calcul de base dans sa ville natale. Il s'était avéré qu'il avait des dispositions, et il aimait particulièrement lire des livres.
« C'est parfait ! Mon père adoptif est rédacteur en chef d'un journal, mais il se plaint de manquer de bras. Si tu veux, Colin, aimerais-tu essayer ? »
Tout alla si vite, et Colin n'avait jamais envisagé de travailler comme assistant dans un journal. Il ne savait absolument pas comment réagir.
« C'est entendu ! Ravie de travailler avec toi, Colin. »
Se retournant avec un sourire joyeux, comme si elle avait pris sa décision dès le début, Maria Lou fit battre le cœur de Colin la chamade.
« O-Oui, ravie de travailler avec moi. »
Et ainsi, tous deux marchèrent d'un pas léger, presque dansant, le long de la rue principale de la Cité Sainte, embaumée par la pluie fraîche et les hortensias en fleurs.
***
Maria Lou leva les yeux vers les fenêtres de verre du siège de la Guilde des Aventuriers, d'où jaillissaient de vives lumières. Voyant les silhouettes d'aventuriers en armes faire les cent pas, une lueur de provocation teintée de dédain traversa son regard.
« Heh… On dit qu'un troupeau de moutons mené par un lion peut mettre en fuite une meute de lions menée par un mouton. Mais je me demande : ont-ils seulement un vrai chef pour cette bande d'idiots ? Et sauront-ils repérer le lion caché parmi le troupeau sous sa peau de mouton ? Voyons de quoi ils sont capables. »
Ses mots murmurés portaient une nuance sombre.
« Maria Lou… ? » Sentant une inquiétude soudaine, Colin l'appela.
« Qu'est-ce qu'il y a ? » Maria Lou lui sourit de son air insouciant habituel — comme un hortensia ruisselant de gouttes de pluie.
« R-Rien. Mais vraiment, une fille ne devrait pas traîner dehors à cette heure. Le rédacteur en chef sera furieux s'il l'apprend. »
« C'est bon. Je suis passée au bureau déposer un en-cas de nuit pour papa et je lui ai dit que je te rattraperais en rentrant. Il a donné son accord. »
En parlant, Maria Lou sortit une montre à gousset dorée de sa poche — un chronographe, s'appelait-ce ainsi ? Elle semblait complexe, avec plusieurs aiguilles — et en ouvrit le couvercle pour lire l'heure.
« Cela veut dire qu'il te fait vraiment confiance… ? Le rédacteur en chef te gâte de manière étrange. »
C'était d'ordinaire un père si gaga, se vantant tant de sa fille qu'on en oubliait qu'ils n'avaient pas de lien de sang.
« Bref, cet endroit n'est pas sûr en ce moment. Dépêchons-nous de rentrer. »
S'il avait été seul, même se fourrer dans le pétrin l'aurait juste fait dire gaiement : « J'ai décroché un bon scoop ! » Mais la situation était différente quand la fille à qui il devait la vie, celle qu'il chérissait le plus, était à ses côtés.
Agitant la lanterne qu'il tenait, Colin prit les devants, pressant Maria Lou de retourner à la pension — un appartement où vivaient Maria Lou et son père adoptif, et qui avait gentiment accepté d'héberger Colin.
…La vérité, c'est qu'il voulait inverser leurs rôles depuis le jour de leur rencontre, prendre sa main et l'entraîner. Mais c'était trop embarrassant.
« Ouais, ouais. »
Maria Lou répondit à contre-cœur, l'air agacée, et claqua une tape dans le dos de Colin en guise de salutation habituelle.
« Aïe. Tu ne peux pas y aller plus doucement — »
Colin grogna, se retournant pour se plaindre, mais quelque chose lui traversa soudain l'esprit.
« …Maintenant que j'y pense, tu m'as salué de la même manière par ici plus tôt aujourd'hui, non ? »
« Oui, c'est ça. J'allais porter le déjeuner à papa quand j'ai vu ton dos sans défense, je n'ai pas pu m'en empêcher. »
Maria Lou plissa les yeux avec malice.
« Y avait-il un papier collé dans mon dos ? »
Pourquoi n'y avait-il pas pensé jusqu'à présent ? Probablement parce que cela ressemblait à une journée ordinaire, rien d'assez inhabituel pour attirer son attention. Mais maintenant, il était curieux, alors il demanda.
« Il n'y avait rien. Pas avant que je touche ton dos. »
Maria Lou haussa les épaules, et Colin hocha la tête sans la moindre méfiance.
« Je vois. » Il se retourna, satisfait de la réponse.
Le regardant s'éloigner, « …Désolée. » Le sourire de Maria Lou s'effaça. Une émotion impuissante se répandit sur son visage, comme de la peinture qui coule dans l'eau.
« -Miaou. »
D'un toit voisin parvint le miaulement d'un chat, suivi du bruit d'ailes battant l'air, comme un oiseau s'envolant.
***
Le maître de la Guilde des Aventuriers du siège de Thera Maryth, Karolos Papandreou, appartenait à une famille de chefs de la tribu des petits gens, aussi appelés Hobbits.
C'est grâce à ce lien qu'il avait été installé comme maître de guilde pour contrer l'Église de la Sainte, qui prônait la suprématie humaine. Mais en réalité, après vingt ans dans ce poste (et s'il n'était pas aussi longévif que les elfes, il avait une durée de vie respectable), il ne pouvait s'empêcher de penser que ce n'était que des ennuis pour bien peu de récompense.
Et ce soir, plus que jamais, il eut le sentiment que c'était un jour de malheur absolu, tandis qu'il suivait les instructions agaçamment bruyantes de la tête coupée de la servante et tentait de reconstituer son corps.
Alors —
« C'est quoi ce vacarme !? »
« Une attaque !? »
Attirés sans doute par le tumulte dans le « Stockage de Matériaux Dangereux », deux robustes employés de la guilde, armés et paniqués, firent irruption dans la pièce.
Leurs yeux tombèrent immédiatement sur la vision du maître de guilde — réputé pour ses frasques avec les femmes — figé sur place, tenant les hanches d'une servante démembrée vêtue d'une minijupe.
Les yeux et la bouche des employés s'écarquillèrent à l'extrême face à la scène : le maître de guilde planté là, hébété, agrippant le bas du corps de la servante, tandis que ses bras, ses jambes, son torse, sa poitrine et sa tête aux cheveux oranges gisaient épars sur le sol, sa tête tranchée posée par terre comme un macabre trophée.
« Urgence ——!!! »
« Y a un pervert qui émerge ——!!! »
Des cris quasi identiques jaillirent de la gorge des deux hommes.