Dans un coin de la ville imprégnée de crasse et de décomposition, Colin était accroupi sous le dernier avant-toit restant d'un bâtiment délabré. Il contemplait distraitement les rues brumeuses de la Cité Sainte, Thera Maryth, où des silhouettes d'ombre contournaient silencieusement la boue, les ordures et la saleté en passant.
Ce que portait Colin était un ensemble de vieux vêtements en loques, sa seule tenue décente, associé à des chaussures en tissu crottées et percées. Ses cheveux mouillés, non coupés depuis plus d'un an, s'étaient agglomérés par endroits à cause de la crasse et de la saleté.
« … Un an, déjà. »
Cela faisait plus d'un an qu'il était arrivé à la Cité Sainte.
Au début, la boutique qu'on lui avait recommandée le forçait à travailler comme un esclave chaque jour, pour un bol de soupe salée et un morceau de pain noir moisi. Si le commerçant ou sa femme étaient de mauvaise humeur, même cette maigre rémunération leur était refusée.
La solitude et la faim trempaient son oreiller de larmes chaque nuit. Il croyait avoir touché le fond de sa vie… Mais ce ne fut que lorsqu'il réalisa qu'il avait au moins un toit sur la tête et un semblant de statut social qu'il comprit à quel point les choses pouvaient être pires. Cette prise de conscience survint le jour où la famille du commerçant s'enfuit du jour au lendemain sous le poids des dettes.
Un matin, Colin se leva de sa chambre sous les combles comme d'habitude, pour découvrir la boutique complètement désertée. Alors qu'il restait là, stupéfait, les hommes de main des créanciers firent irruption, les épaules raides de fureur.
Dès qu'ils virent l'état de la boutique, ils l'abattirent sans un mot. Quand il reprit conscience, il était ligoté, à un pas d'être vendu à un marchand d'esclaves—
La seule raison pour laquelle il parvint à s'enfuir fut qu'il avait été laissé à moitié abandonné dans la boutique en ruine, jugé sans valeur comme marchandise, et qu'une série improbable d'événements heureux s'était accumulée en sa faveur.
Malgré tout, bien qu'il ait sauvé sa vie, il n'avait plus nulle part où retourner.
Trois jours entiers s'écoulèrent, passés sans dormir sous un pont, guettant constamment l'ombre de ceux qui pourraient le poursuivre.
Il crut avoir enfin atteint le vrai fond de sa vie… Mais il s'avéra qu'il se tenait encore sur un sol artificiellement surélevé.
À ce stade, la faim qui le rongeait l'emporta sur sa peur du danger. Titubant hors de sa cachette, il tenta de remplir son estomac avec les quelques pièces qui lui restaient. Mais avant d'y parvenir, il fut repéré par une bande de vagabonds qui rodent dans les bas-fonds de la ville. Ils le battirent et le piétinèrent sans pitié, lui volant toute sa fortune en pièces de fer et de cuivre.
Même le pont sous lequel il s'était caché le rejeta, les vagabonds le chassant à coups de pied.
À demi délirant de douleur et de fièvre causées par ses blessures, il erra sans but pendant plus d'une demi-journée. Ce fut alors, guidé par un petit ami, qu'il découvrit ce bâtiment délabré et abandonné et en fit son nouveau refuge.
Cela fait plus d'un mois maintenant.
Il essaya de gagner un peu d'argent, même en fouillant les ordures ou en travaillant comme journalier. Mais aucun commerçant n'était assez aimable pour engager un garçon maigre, en haillons et sans relations. Quant à la fouille des décharges, elles étaient contrôlées par des bandes de gamins des rues, et lorsqu'il fouilla sans le savoir l'un de leurs territoires, il ne s'en tira qu'in extremis.
Il humidifiait sa gorge avec la bruine matinale et vespérale, et avec les maigres pièces qu'il glanait en feignant de mendier, il parvenait à manger une fois tous les un ou deux jours.
Il maintint ce mode de vie, mais la malnutrition, le stress constant et la bruine incessante qui avait commencé à tomber ce matin-là l'épuisèrent complètement. À présent, il restait affalé devant l'entrée de la maison abandonnée.
« Vais-je… mourir ? »
Les passants portaient des vêtements convenables — chapeaux, manteaux, chaussures à semelles épaisses ou bottes. Leur apparence soignée ne faisait que souligner son propre état misérable, recroquevillé au bord de la route.
Tout cela semblait le symbole flagrant du rejet de la ville entière à son encontre. Se serrant les genoux encore plus fort, Colin marmonna pour lui-même.
Puis, à moitié inconsciemment, il laissa échapper un sifflement faible.
« Squee, squee, squee, squee… »
Aussitôt, ses petits amis — les rats qu'il s'était liés d'amitié depuis son arrivée en ville — surgirent de nulle part et pullulèrent autour de ses pieds.
Quémandaient-ils de la nourriture ? Mais il n'avait même pas de déchets de légumes… Ah, mais s'il mourait, peut-être finirait-il en nourriture pour les rats et les corbeaux.
Alors que sa conscience trouble dérivait vers de telles pensées, Colin était sur le point de se laisser glisser dans un sommeil dont il n'était pas sûr de se réveiller.
« Tu vas être mouillé si tu restes là, tu sais ? »
Soudain, une voix pareille à des clochettes lui parla. Levant lentement les yeux, il aperçut une fille de son âge, vêtue d'habits qui trahissaient une bonne éducation. Elle le regardait avec une sincère inquiétude.
Son escorte vers l'au-delà était-elle enfin arrivée… ?
Dans son esprit embrumé, Colin le pensa.
La fille fixa le visage du garçon qui semblait sans vie, clignant des yeux à plusieurs reprises. Mais comme aucune réponse ne vint, elle inclina la tête avec une expression préoccupée. Son regard dériva vers les rats qui piaillaient sans cesse aux pieds du garçon.
« Hé, ces petites bêtes sont-elles tes amies ? »
Colin suivit son regard et acquiesça machinalement, sans réfléchir.
« Waouh. Ils ont l'air vraiment à l'aise avec toi. Serais-tu mage, par hasard, et ces petites bêtes seraient-elles tes familiers ? »
Elle demanda avec une curiosité sincère. Mais Colin n'avait jamais appris la magie et ne savait même pas ce qu'était un « familier », alors il secoua honnêtement la tête.
« … Je ne sais pas. »
À cet instant, l'un des rats se dressa sur ses pattes arrière et piailla, comme pour protester.
« Mais… peut-être parce qu'on est ensemble depuis si longtemps, j'ai l'impression de comprendre ce qu'ils disent. »
Quand il ajouta cela, le rat acquiesça avec satisfaction. La fille plissa doucement les yeux devant ce spectacle.
En discutant, Colin réalisa progressivement que la fille devant lui n'était ni un ange ni un esprit. Une légère méfiance commença à poindre en lui. Dans cette ville, personne n'approche un inconnu sans arrière-pensée. Que pouvait-elle vouloir… ? Non — il écarta la pensée. Cela n'avait guère d'importance ; il finirait probablement mort dans un caniveau de toute façon.
Sentant le désespoir de Colin, les rats se mirent à jacasser bruyamment, comme pour le réconforter. Les observant avec une expression étrangement mûre, les lèvres de la fille s'étirèrent en un sourire.
« C'est incroyable. Alors, comment t'appelles-tu ? »
« … Colin Thompson. »
« Je m'appelle Maria Lou Sheffield. Enchantée, Colin. »
Elle lui tendit sa main d'un blanc pur avec une sincérité innocente. Colin la fixa, clignant des yeux, interloqué.
« Heu… euh… quoi ? »
« Une poignée de main. Soyons amis. »
« Hein?! M-mais je suis sale et trempé par la pluie. »
« Ce n'est pas grave. Regarde ? La pluie a déjà cessé. »
Colin hésita encore un instant, mais Maria Lou saisit sa main et le tira debout, le forçant pratiquement à se lever. Quand il leva les yeux, il vit qu'à un moment donné la pluie avait cessé et que le soleil perçait à travers les nuages.