Un criminel opérant uniquement dans la Cité Sainte — dont la véritable identité demeure totalement inconnue et qui, selon les rumeurs, possède la capacité de voler et d'utiliser les aptitudes d'autrui. Il se fait appeler « le Voleur Fantôme : Bélier Rouge ».
…Vu sous cet angle, tout ce tumulte commence à ressembler à une banale querelle interne. Toutefois, compte tenu que les hautes sphères de la Guilde des Aventuriers comme de l'Église de la Sainte sont embarquées dans la controverse, ce n'est clairement pas une plaisanterie. Probablement.
Bon, laissons ça de côté —
Face aux volumes imposants qui se balançaient sous mes yeux, je me surpris à formuler à voix haute un souci récent.
« …Donc, elles ont encore grossi. Ce n'est pas trop gênant au quotidien, mais quand je cours ou que je me bats, elles ballottent et ça fait mal, difficile à supporter longtemps. »
« Ah, je vois trop ce que tu veux dire. J'ai galéré avec ça moi aussi. Je les serrais fort dans un tissu blanchi, mais si tu serres assez pour arrêter le mouvement, c'est insupportablement inconfortable. Et comme Lady Clara est encore en pleine croissance et a des tissus plus fermes, ça doit être encore pire pour toi. »
« Y a-t-il quelque chose à faire ? »
« Ma meilleure recommandation : te faire faire un modèle sur mesure chez un couturier qui emploie du personnel féminin. Celui que je porte en ce moment est comme ça. »
« Hmm, je vois. Les bretelles sont plus épaisses que d'habitude, et… oh, ça soulève et maintient le tout en place. »
« Exactement. Avec un meilleur soutien, c'est tellement plus facile. »
« Mais je parie que c'est cher, non ? »
« D'habitude entre huit et dix pièces d'or. »
« De quoi s'acheter une robe neuve ! Peut-être avant, mais là je n'ai pas ce genre de marge. Et il m'en faudrait plus d'un… »
« Néanmoins, en porter un ou pas change tout. »
« Argh… Bon, si on trouve un créneau qui nous arrange toutes les deux, tu pourrais m'adresser à la boutique ? »
« Bien sûr ! Compte sur moi ! »
Les Twinfang du Pic Enneigé — un groupe d'aventurières composé exclusivement de femmes.
Chacune était une beauté éblouissante à sa manière, et leur cheffe, Kaisa, dégageait une aura de grande sœur qui criait « fiable ». Quand je lui ai parlé, elle s'est révélée tout aussi vive et fiable qu'en avait l'air, répondant sans détour à mes préoccupations.
Incidemment, si l'on classait les femmes présentes dans cette pièce selon un certain… critère, l'ordre serait le suivant :
Kaisa (Explosif) > Moi (Énorme) > Margit (Gros) ≧ Prêtresses en formation (Gros) > Eliza (Moyen) > Daniella (Moyen) > Marina (Petit) > Natalie (Minuscule) = Nora (Minuscule).
« Hem ! …Puis-je continuer l'exposé ? »
Marina, tenant les documents d'information, demanda d'un ton légèrement… mécontent, pour une raison quelconque.
« —Ah, oui. Désolée, on t'a interrompue maintes fois. »
« O-, oui, c'est de notre faute. »
Bien qu'elle souriât, une pression indéniable émanait d'elle, poussant Kaisa et moi à nous incliner instinctivement en excuse.
« Concernant la nature des aptitudes volées, si vous jetez un œil aux documents devant vous, vous verrez que tous les talents dérobés par le "Bélier Rouge" jusqu'ici relèvent de ce qu'on appelle communément "compétences exclusives" ou "aptitudes innées", telles que l'Intuition, le Crochetage, les Yeux de Chat et les Yeux Magiques. »
« Hmmm… »
Les officiels réunis — qui parcouraient les notes d'information bien organisées — laissèrent échapper un murmure collectif de réflexion.
Incidemment, le taux d'alphabétisation dans la Cité Sainte n'était que d'environ trente pour cent. Cependant, puisque tous les présents étaient soit des officiels de l'Église, soit des membres haut placés de la Guilde des Aventuriers, la lecture et l'écriture en langue commune ne semblaient poser aucun problème.
« Seules les aptitudes innées ont été volées ? Qu'en est-il de la magie élémentaire ? Ou certaines victimes sont-elles devenues incapables d'utiliser la magie par la suite ? »
Quand je posai la question instinctivement, Marina secoua la tête, conservant son sourire professionnel.
« Nous l'ignorons. Si nous pouvons rendre compte des premières victimes, à partir du troisième cas, celles-ci avaient engagé des gardes du corps — épéistes maîtrisant l'escrime ou mages — via la Guilde des Aventuriers. Ces gardes ont subi des dommages physiques, mais aucune de leurs compétences associées n'a été volée. S'il s'agit d'une simple coïncidence ou s'il y a une raison sous-jacente… nous n'avons tout simplement pas assez d'informations pour l'affirmer avec certitude. »
À cette explication —
« Hmm… donc seulement les utilisateurs d'aptitudes innées, hein ? »
« En d'autres termes, des rebuts qui n'ont pas pu devenir de vrais mages. »
« Bon, même avec le talent, ce n'est pas facile de trouver un bon maître pour apprendre la magie formellement. »
Cestlavie croisa les bras avec une mine fatiguée, Eliza donna son avis tranchant, et Margit, la lanceuse de sorts des Twinfang du Pic Enneigé, esquissa un sourire amer.
Sorcier, Mage, Sorcière — la terminologie varie selon l'école de magie, mais le nombre d'individus officiellement reconnus sous de tels titres dépasse rarement cinquante par nation. Les autres tombent dans des catégories moindres, tels mages ratés, taoïstes ou sorciers — gens aux capacités incomplètes.
Pourtant, il arrive que certains manifestent des capacités extraordinaires sans aucun entraînement ni fondement.
Dans les temps anciens, on les étiquetait comme possédés par des démons ou enfants de l'abîme. Ces individus, dont la magie latente surgissait de façon incontrôlée et leur octroyait des pouvoirs surnaturels spontanés, sont désormais connus sous le nom d'utilisateurs d'aptitudes innées ou de doués.
Ce phénomène — ce qu'on appelle aptitudes innées — est, comme le reflètent les paroles d'Eliza et Margit, mal vu tant par la société que par les pratiquants de magie.
La raison est simple : ces aptitudes sont ancrées presque entièrement dans la constitution et la psyché uniques de l'individu. Autrui ne peut les reproduire, et l'utilisateur lui-même ne peut pleinement comprendre son propre pouvoir. Et parce que leur circuit magique est une boîte noire de fait, ils sont incapables d'apprendre une magie supplémentaire plus tard dans la vie. (S'ils le forcent, leur corps et leur esprit se brisent.)
Bien sûr, les aptitudes innées ont leurs avantages. Prenons une capacité de souffle de feu, par exemple. Un utilisateur de magie normal comme moi devrait d'abord rassembler du mana, se concentrer, et éventuellement utiliser des incantations ou un cercle magique. En revanche, un utilisateur d'aptitude innée pourrait simplement se réveiller un jour, boire de l'alcool, et se retrouver soudain capable de cracher du feu — déclenché par quelque chose de complètement irrationnel et hors du sens commun. C'est un phénomène bien embêtant.
Ceci dit, ce n'est qu'un exemple. Peu importe combien un individu ordinaire boit, la seule chose qu'il finira par vomir est… eh bien, du vomi.
Mais je m'égare. Les aptitudes innées varient wildly d'une personne à l'autre, se manifestant souvent de façons inexplicables. Cependant, parce que ces utilisateurs ont tendance à manquer d'aptitude pour la magie conventionnelle, les vrais mages les méprisent souvent, les écartant comme des poneys à un tour ou des spécialistes à une seule compétence.
Cela dit, si l'on catégorise les capacités surnaturelles de cette façon, alors mes propres pouvoirs — ou plutôt, les arts de soin et la magie de purification que les prêtresses utilisent — pourraient aussi être considérés comme une forme d'aptitude innée.
Bien sûr, le dire ouvertement provoquerait probablement la colère des fanati — euh, des fidèles dévots de l'Église. Après tout, ces pouvoirs se manifestent aléatoirement, et pour une raison quelconque, la plupart des prêtresses sont incapables de manier d'autres branches de magie (ou la théocraft, comme elles l'appellent). Même quand elles le peuvent, ce sont généralement les formes les plus rudimentaires.
Il y a des exceptions, ceci dit. Eliza et moi sommes toutes deux capables d'utiliser la magie élémentaire, mais c'est considéré comme une rareté extrême. C'est pourquoi je suspecte que la magie de guérison n'est pas réellement une bénédiction divine ou un signe de vertu personnelle, comme le prêche l'Église. Je crois plutôt qu'il s'agit simplement de certaines personnes nées avec une aptitude innée pour la guérison.
Tandis que j'entretenais de telles pensées blasphématoires, le Père Lawrence, un membre haut placé du clergé, prit la parole.
« …Hmm. Il est plus probable qu'il ne puisse pas les voler, plutôt qu'il choisisse de ne pas le faire. L'Église a enquêté sur cette affaire, et bien que le voleur en question ait employé de petits outils magiques et des tours simples dans ses crimes, il n'y a aucune preuve qu'il ait jamais utilisé de la magie véritable. De plus, d'après les motifs d'ondes magiques laissés sur les scènes de crime, notre conclusion est que le coupable ne peut manier que des aptitudes innées — rien d'autre. »
Sa voix claire, exercée, portait l'assurance de quelqu'un habitué à s'adresser à une assemblée. Frappés par la beauté de son timbre et le poids de son autorité, les chevaliers templiers, le personnel de la guilde et les membres des Twinfang du Pic Enneigé hochèrent tous la tête en signe d'accord, comme s'ils rivalisaient pour être les premiers à acquiescer.
Cependant, Cestlavie, le Sous-Maître de Guilde Tarki, la cheffe des Twinfang Kaisa et Messire Simon arboraient tous des expressions subtilement dubitatives.
Peut-être que ceux qui ont des idées préconçues ou de la pensée願望 ne parviennent pas à voir la vérité — et la réalité a plus souvent qu'à son tour une façon de renverser de telles suppositions. Ceux qui ont connu le côté rude de la vie le comprennent probablement bien.
« Mais est-ce que cela ne rend pas les aptitudes innées encore plus embêtantes, justement parce qu'elles ne suivent pas les principes habituels de la magie ? Si le coupable peut en manier plusieurs, cela le rendrait encore plus imprévisible. »
D'un autre côté, ceux qui, tout en comprenant la logique, affichaient encore des mines inquiètes étaient Eliza, Kaisa, et d'autres prêtresses dévouées — de jeunes filles innocentes qui étaient aussi de ferventes croyantes. …Et moi ? Oh, bien sûr, je crois que ce que dit le Père Lawrence doit être vrai. Probablement. Très probablement. Au minimum, lui y croit.
(…Cela dit, Eliza est vraiment capable, non ?)
Elle a la vivacité d'esprit pour identifier immédiatement les points clés. Si seulement elle n'était pas si complexée et avait une vision plus large, elle serait sans faille… mais malheureusement, sa répartition de compétences est toute décalée.
« —Tu as l'air d'avoir quelque chose à dire, Adelheid. »
« Pas du tout. »
…Elle est aussi agaçanteement perspicace.
« Sœur Barbara, il est vrai que les aptitudes innées varient grandement selon l'aptitude personnelle ou les traits raciaux, mais dans ce cas précis, il n'y a pas lieu de s'inquiéter. Car nous pouvons déterminer les capacités de l'ennemi simplement en analysant les aptitudes volées. En fait, nous l'avons déjà fait. Maintenant que nous connaissons leurs tours, il y a plein de moyens de les contrer. »
Le Père Lawrence l'affirma avec confiance, tandis que les chevaliers templiers derrière lui bombaient le torse comme pour dire : « Laissez-nous faire. »