Le chef du Troisième District de la Cité-État religieuse de Thera Maryth, la Grande Prêtresse Teressa, recevait un invité de marque, arrivé en toute hâte par messager express depuis le siège, le Sant'Angelo Sanctuarium.
« …En d'autres termes, Sant'Angelo hésite à accorder sa protection à la Prêtresse Clara et à la Prêtresse Barbara. Est-ce bien cela, Cardinal Callisto ? »
« Eh bien — si on veut être brutal, ouais. En gros, les vieux schnocks du Conseil des Cardinaux font porter le chapeau à la Guilde des Aventuriers pour tout ce bordel et tentent de se laver les mains de l'affaire. »
Bien que son ton et ses manières fussent d'une politesse parfaite, les mots de Teressa étaient teintés d'un sarcasme acéré. L'homme à qui elle s'adressait — drapé dans les robes cérémonielles marquant son rang de haut dignitaire et paraissant dans la quarantaine — répondit d'un sourire narquois.
S'il portait ses robes correctement, quelque chose dans son attitude les faisait paraître légèrement en désordre. Sa silhouette fine et nerveuse — sans aucune trace de faiblesse — s'alliait à un visage de singe. Pas un bel homme, nullement, mais il émanait de lui un charme bizarre.
« De beaux "gardiens de la loi", vraiment. Ils sont même pas fichus de protéger leurs propres prêtresses. »
« Cela dit, ils ont dépêché six chevaliers du temple depuis le siège, avec le petit Lawrence en renfort. Leur idée de sauver les apparences, ces séniles. »
Affalé dans son fauteuil, les jambes étendues, les mains croisées derrière la tête, le Cardinal Callisto se balançait légèrement en parlant, sur un ton totalement détaché.
« Le Père Lawrence ? Celui dont on murmure qu'il est la lame de prédilection de l'Archevêque ? »
Teressa fronça les sourcils, suspicieuse.
Pour rappel, l'Archevêque occupait le second rang de l'Église, juste sous le Pape. Le siège s'agitait pour fuir ses responsabilités, pourtant l'Archevêque avait immédiatement déployé son agent de confiance.
Cette contradiction rongeait les pensées de Teressa. Puis, d'un coup, son expression changea. Elle se dressa de sa chaise, le visage livide.
« — !? Ne me dites pas… comme inspecteur interne !? Ils utilisent la sécurité comme prétexte — ils comptent mettre Clara en procès ! Le siège ne fait toujours pas confiance à cette gamine ?! »
Contrairement à Teressa, dont la colère avait blanchi le visage, Callisto se contenta d'hausser les épaules, son rictus immuable.
« Bon, elle a bien prétendu avoir "perdu la mémoire", et malgré tous leurs efforts, notre si fière brigade d'enquête n'a pas réussi à déterrer le moindre bout de son passé. Difficile de leur reprocher leur paranoïa. »
« "Ne doute pas. D'abord, aie foi et coopère"… C'est l'enseignement de la Sainte. Un tel comportement est indigne de membres du clergé. »
Accessoirement, la seconde partie de cet enseignement précisait : « Toutefois, en cas de trahison, châtie sans faille. » Une philosophie étonnamment militariste.
« Lorsque Clara — non, Lady Adelheid — a été acceptée dans l'Église, n'a-t-elle pas subi des évaluations et des entretiens approfondis ? On a jugé son caractère et ses aptitudes, sans rien trouver à redire, avant de la reconnaître comme prêtresse. En fait, son dossier et sa personnalité sont irreprochables. Il n'y a nul besoin de cette enquête sournoise à présent. »
« Des évaluations, hein… »
Callisto inclina la tête comme pour réfléchir — avant d'éclater d'un rire incontrôlable.
« Putain, c'était un chef-d'œuvre ! Les procès-verbaux des réunions, les dossiers d'évaluation — cinq caisses entières de papier officiel de haute qualité gâchées pour des recettes de curry gastronomique, des méthodes de minceur efficaces, et même des traductions de ce langage absurde de "Hana-Mogera" ! »
Il faillit choir de son fauteuil, les épaules secouées par ses éclats de rire.
« Mais le meilleur — le meilleur absolu — c'étaient les conversations de Clara et de sa bonne ! J'vous jure, c'était comme lire le scénario d'un sketch comique sans fin ! »
Reprenant son souffle après sa crise, Callisto essuya une larme au coin de l'œil et continua.
« Je l'aime bien. Les idiots qui vont jusqu'au bout, ceux-là sont mon genre de gens. Le monde est plein d'idiots ennuyeux. »
À peine le genre de déclaration qu'on attend d'un haut dignitaire. Mais compte tenu qu'il conserve cette effronterie même face au Pape lui-même, en un sens, le Cardinal Callisto pourrait passer pour un grand homme.
Bien sûr, le clergé officiel le déteste et le fuit comme la peste…
« — Je supposais que votre présence ici servait de chien de garde pour ces idiots ennuyeux, histoire que je ne fasse pas n'importe quoi. »
Teressa ne chercha pas à masquer la suspicion dans sa voix. Callisto, lui, secoua la tête avec une feinte indignation.
« Ne me mettez pas dans le même sac que ces imbéciles qui prennent la foi pour un moyen d'arriver à leurs fins. »
« …Donc, ce n'est pas un ordre d'en haut ? »
« Oh, si, j'ai bien reçu des ordres d'en haut, c'est sûr. Mais pas de la part de ces idiots. »
Ni du Conseil des Cardinaux, ni du Grand Archevêque… ?
Teresa réfléchit un instant. Mais une seule personne pouvait commander à un cardinal aussi libre d'esprit.
« Ne me dites pas — le Pa— ?! »
« Doucement, j'ai pas dit un mot. »
Callisto la coupa net, un rictus aux lèvres, les yeux brillants d'amusement.
« Je peux pas aller confirmer les lubies de ce vieux chauve. Ceci dit, à en juger par les apparences, pour l'instant c'est juste un intérêt personnel. »
Avec un soupir, il se gratta la joue, l'air de ne pouvoir s'en soucier moins.
« …Je vois. Je n'insisterai pas. Mais — Clara sera-t-elle en sécurité désormais ? »
Elle sondait subtilement, suggérant que le Pape lui-même pourrait tirer les ficelles dans l'ombre.
Callisto découvrit les dents dans un rictus.
« Hmph… Votre petite Clara a pas l'air d'une fleur fragile qui a besoin qu'on la protège, non ? En plus, les idiots qui vont jusqu'au bout — ils bougent toujours d'une façon que les gens normaux peuvent pas prévoir. »
Y avait-il quelque chose derrière cette assurance affichée du Cardinal Callisto ? Teressa l'examina, comme pour jauger ses véritables intentions.
Mais —
「………」
Elle poussa un soupir, comme résignée, puis détourna le regard. En regardant dehors, elle constata que le crépuscule était déjà tombé.
À la tombée de la nuit, la température chuta brutalement. De la brume, glissant le long des pentes, avait commencé à dériver dans la ville.
C'était le fameux brouillard matinal et vespéral de Thera Maryth.
« …On dirait que la visibilité est encore mauvaise ce soir. »
Face à la pâle brume, comme si elle reflétait ses propres pensées, Teressa marmonna sans s'adresser à personne.