La salle de détention et la chambre d'interrogatoire souterraines, sous le quartier général de la Guilde des Aventuriers.
En contraste saisissant avec la somptueuse chambre d'hôtes située à l'étage, cet espace avait été conçu dans un unique but : empêcher toute évasion. Cerné de toutes parts par d'épais murs, il était oppressivement exigu. Le plafond bas, sans doute conséquence de la structure souterraine, ne faisait qu'accentuer l'atmosphère étouffante. Les murs, loin d'être réguliers, étaient inégaux et déchiquetés, comme s'ils avaient été déformés délibérément.
Ce n'était ni un accident ni une simple négligence architecturale. Cette irrégularité calculée visait à exercer une pression psychologique sur les personnes enfermées. Et en effet, bien qu'il fût arrivé depuis moins d'une heure, le suspect était déjà courbé sur lui-même, serrant ses genoux contre sa poitrine, tremblant d'une expression désespérée.
Même le positionnement des lampes à graisse animale, à l'odeur âcre, placées au-dessus du niveau des yeux, était intentionnel, tout comme la hauteur décalée de la table et de la chaise en bois grossier. Ces détails, en apparence anodins, étaient en réalité des instruments délibérés de stress psychologique.
(Bon, au moins il n'y a pas d'instruments de torture… pas encore.)
Le terme « lugubre » rendait à peine justice à l'endroit. Les murs et le sol en pierre froide, non polis, étaient gluants de mousse, tachés de souillures indéfinissables, tandis que d'étranges insectes sans nom couraient ça et là dans la lumière blafarde.
— Uoooooooohhhhhh…
— Gwooo… gwooooooh…
— La… laissez-moi… sortir…
— La… Ra… Dame… Clara… laissez-moi sortir…
D'un endroit invisible, des voix étranges résonnaient à travers les murs, se déformant au fil de leurs réverbérations pour devenir quelque chose qui ressemblait aux gémissements d'esprits vengeurs surgissant des entrailles de la terre. L'atmosphère oppressante de la chambre souterraine s'en trouva alourdie.
La pièce adjacente servait officiellement d'entrepôt pour matériaux dangereux, pourtant la guilde avait secrètement aménagé un tel lieu juste à côté. Peut-être que la Guilde des Aventuriers n'était pas une organisation aussi irréprochable qu'elle le prétendait.
Un bref instant, j'eus l'impression qu'on appelait mon nom, mais un coup d'œil rapide autour de moi ne révéla aucune trace de fantômes tapissant l'obscurité. Probablement mon imagination.
Tandis que nous restions dans l'ombre, retenant notre souffle en observateurs silencieux, un guerrier lourdement cuirassé poursuivait son interrogatoire, accroupi dans une posture tendue.
Clic — ! Un éclair de lumière jaillit, assez intense pour ressembler à une pression pure. Il baigna le visage du suspect d'une lueur blanche crue.
Comparée au vacillement des bougies et des lanternes, cette radiance écrasante était d'une tout autre nature. Le jeune homme roux, maigre, affalé mollement sur la table en bois abîmé, grimacia instinctivement et tenta de se protéger les yeux avec ses bras — mais les lourdes chaînes de fer à ses poignets tintèrent bruyamment, interrompant son geste. Comprenant l'inutilité de sa tentative, il soupira, résigné, et baissa la tête.
« Regarde droit devant toi quand on te parle, vaurien ! »
Avec un fracas tonnerre, un poing massif s'abattit sur le bureau. L'impact seul suffit à fendre en un seul coup son épaisse surface de bois.
« Iiy — ! »
Le jeune roux se raidit instinctivement, le dos droit comme s'il avait été foudroyé.
« Combien de temps comptes-tu continuer cette comédie !? Crache la vérité, une bonne fois pour toutes ! »
Le clerc-guerrier endurci hurla, la voix tranchante comme une lame, en se penchant au-dessus du bureau à demi brisé, la lumière blanche et dure de l'artefact enchanté creusant des ombres profondes sur son visage marqué de cicatrices.
« J-je vous l'ai déjà dit ! Je suis juste journaliste ! Je suis tombé par hasard sur Dame Clara et j'ai cru pouvoir décrocher un scoop… Je sais que je n'aurais pas dû m'infiltrer, mais je n'avais aucune idée qu'il y avait un mot d'avertissement collé dans mon dos ! Je le jure ! Et je vous ai déjà répété la même chose genre deux cents fois — pitié, laissez-moi tranquille ! »
Des larmes affleurèrent aux yeux du prétendu journaliste tandis qu'il répétait sa supplication.
« Tu continues à faire l'idiot, hein ? Et ferme-la, sauf si tu réponds à une question directe ! Pour la chronique, celle-là n'était que la cent-quatre-vingt-dix-septième fois ! Tu ne m'écoutais même pas correctement, hein !? »
…
Le jeune roux, visiblement vidé et hagard, s'affaissa en marmonnant d'une voix minuscule, comme un moustique : « … Je ne mens pas… »
« Qu'est-ce que tu dis ? J'entends rien. »
Le clerc-guerrier porta la main à l'oreille en signe de moquerie exagérée.
Juste à ce moment —
« Doucement, doucement, pas si vite. Si tu rejettes tout ce qu'il dit en bloc, on n'avancera pas. »
Une nouvelle voix intervint — calme, posée, empreinte d'une autorité raffinée. Un jeune homme s'avança, ses robes immaculées, son allure dégageant une grâce naturelle qui allait à un haut dignitaire de l'Église.
« … Père Lawrence ? Inutile que vous vous salissiez en venant dans un lieu aussi impur… »
« Allons, voyons. Cela fait aussi partie de mon devoir, et si les prêtresses bien-aimées de notre ordre sont en détresse, alors quel que soit le chemin épineux, je l'emprunterai sans hésiter. »
« Ha ! Quelle conviction inébranlable ! Comme on s'y attend du plus vertueux homme de tout Sant'Angelo, le Père Lawrence. J'admire votre sagesse ! »
Le prêtre-guerrier s'inclina avec une révérence grandiose, tandis que le Père Lawrence balayait le compliment d'un sourire aisé.
Quelque chose dans leur échange avait un petit côté… théâtral. Depuis ma place dans le coin faiblement éclairé, je me penchai et chuchotai à Eliza.
« Euh, Mademoiselle Eliza, quel genre de poste occupe le Père Lawrence ? »
« Tu ne sais pas ? Sa famille est une lignée noble issue du sang royal de ce royaume, et ils ont produit des générations de cardinaux. En plus de ça, il est considéré comme le jeune clerc le plus prometteur et même un futur candidat à la papauté. Il a un fan club entier parmi les prêtresses et les nonnes… enfin, je suppose que tu ne sais pas ce genre de choses. »
« Hein. »
Je m'attendais à moitié à ce qu'elle m'ignore, mais elle répondit avec une franchise surprenante.
Elle a toujours été un peu piquante, mais peut-être que ça veut dire qu'elle commence enfin à s'apprivoiser ? Puisqu'on a l'air d'être toutes les deux des cibles en ce moment, peut-être qu'on va développer une amitié toute neuve après avoir affronté un ennemi commun. Ça pourrait être sympa.
« Ah, et c'est quoi exactement, Sant'Angelo ? »
J'en profitai pour demander à propos de l'autre terme qui avait attiré mon attention.
Normalement, j'aurais demandé à Cestlavie, mais il est en réunion avec les officiels de la guilde, donc je vais devoir embêter Eliza à la place. Enfin, on dit bien que poser une question n'est gênant qu'un instant.
« Tu es une femme d'Église et tu n'as aucune idée de ce qu'est le Château du Saint-Ange, Sant'Angelo !? »
Au lieu d'avoir l'air exaspérée, elle se mit carrément en colère contre moi.
« C'est un autre nom pour le siège de l'Église ! La partie centrale de Thera Maryth, la Cité Sainte, est ouverte aux fidèles laïcs, aux étrangers, et même aux non-croyants — mais le véritable cœur de l'Église, où résident uniquement ses plus hauts dignitaires, c'est le Sanctuaire de Sant'Angelo. »
« Ohhh, je vois. »
Donc c'est comme une ville dans la ville… ou plutôt, un domaine intouchable.
Dans ma vie précédente, je suppose que ce serait similaire au Vatican. Ou peut-être plutôt à la City de Londres — un noyau caché au sein d'une capitale plus vaste.
« Bon, puisque tu ne sais manifestement rien, je vais compléter ton éducation. Les "Prêtres Monastiques" comme le Père Lawrence sont des clercs d'élite directement sous les ordres du siège. Leur rang est d'au moins deux niveaux au-dessus des prêtres ordinaires, retiens ça. »
« Ils sont plus haut placés que les prêtresses ? »
« … Techniquement, les prêtresses sont considérées à part, donc en théorie elles devraient être à égalité avec le Pape. Mais dans la réalité ? Mieux vaut traiter le haut clergé avec le respect qui lui est dû. »
Après avoir aimablement fourni cette explication, Eliza fronça les sourcils, comme si elle réalisait qu'elle avait baissé sa garde et qu'elle était devenue trop amicale.
Peut-être pensait-elle que l'obscurité masquait son expression, mais malheureusement pour elle, entraîner sa vision nocturne est la compétence de base la plus élémentaire des arts martiaux classiques. Mes yeux, assez perçants pour distinguer un corbeau en pleine nuit, ne se laissaient pas si facilement duper.
Oui, elle s'est définitivement apprivoisée. Me sentant plutôt satisfaite, je ne pus m'empêcher de sourire.
« Eliza, t'es en fait une plutôt chouette personne. »
« — T'es tout aussi larguée et lente que tu en as l'air. »
Sa réplique acerbe arriva sans la moindre hésitation.
…
… Le tsundere est-il toujours aussi brutal ? Alors que je méditais très sérieusement sur cette question, l'interrogatoire se poursuivait.
« Colin, c'est bien ça ? Tu dois comprendre, on n'est pas vraiment soupçonneux à ton égard. » Avec un doux sourire, le Père Lawrence posa une main sur l'épaule du garçon roux et lui chuchota des paroles rassurantes.