La vice-maître de guilde Eliza et Cestlavie, les trois personnes étroitement liées à l'Église, prirent la parole d'une seule voix.
« Qui croyez-vous que soit la Sainte ? Quelle effronterie — donner des ordres à une figure sacrée comme si c'était une servante ! Une simple aristocrate d'une nation mineure comme vous — connaissez votre place ! »
Comme on pouvait s'y attendre, Eliza, en tant que prêtresse au service de la Sainte, ne put laisser passer cela. Elle était pratiquement en furie.
Bon, je dois admettre que j'étais tout aussi choquée. Je n'aurais jamais imaginé que quelqu'un suggère de jouer à « Viens ici, Sainte, on a de l'amazake » avec une figure révérée. Mais connaissant cette Sainte… Oui, elle pourrait très bien débarquer sans réfléchir, ce qui rend difficile de rejeter l'idée d'emblée.
Sentant sans doute la levée de boucliers — et réalisant qu'elle était en terrain hostile —, les servantes de lady Simonetta lui chuchotèrent quelque chose d'urgent à l'oreille, probablement pour lui conseiller de ne pas s'enfoncer davantage.
Cela ne fit qu'agacer son froncement de sourcils.
Maintenant que j'y pense, l'appeler lady Simonetta semble… un peu déplacé, non ? Techniquement, en tant qu'épouse légitime de mon père, le comte d'Aulanthia — et en tant que fille de sa quatrième consort —, elle est en quelque sorte ma belle-mère. Donc, en théorie, je devrais m'adresser à elle en tant que madame Simonetta avec le respect dû.
Mais la femme dont je me souviens vaguement à Aulanthia était une noble d'âge moyen ensevelie sous un maquillage criard, vêtue de tenues si ostentatoires qu'elles convenaient mieux à un concours de déguisements du festival de fin d'année — ou peut-être à un kabukimono cherchant à éclipser tout le monde. L'écart entre cette image et la jeune femme debout ici est si immense que j'ai du mal à croire qu'il s'agit de la même personne.
Je n'ai jamais beaucoup parlé avec elle à Aulanthia — hormis les fois où elle m'insultait ouvertement — mais maintenant que je la vois de près, mon impression n'est pas qu'elle soit une idiote finie. Disons plutôt… un enfant gâté qui essaie trop fort de jouer les grandes dames.
Du moins, en ce qui concerne les traits du visage seuls, elle pâlit face à Eliza, qui se tient à ses côtés.
Elle n'est pas laide, disons, mais sans maquillage, elle tomberait probablement dans la catégorie banale et oubliable. Bon, son air acéré lui donne une forte présence, au moins. Sa robe et ses accessoires sont voyants, mais restent dans les limites de ce qui est considéré comme normal. C'est juste… pas ce à quoi je m'attendais.
À quel moment a-t-elle dévié de l'évolution normale pour subir une sorte de fusion démoniaque impie ? Les femmes sont terrifiantes. Ou peut-être… est-elle l'incarnation vivante de l'expression « vieillir disgracieusement ».
— Je dois faire attention.
Avant que je m'en rende compte, mes poings étaient serrés.
Vieillir est inévitable, mais accumuler les années sans réflexion — ou pire, ternir ses vieux jours — doit être évité à tout prix.
Je devrais éviter les régimes drastiques et me concentrer avant tout sur le maintien d'une peau ferme et souple. Du collagène, peut-être ? Et définitivement une protection contre les UV… ?
Pendant que j'étais perdue dans mes pensées, la situation continua d'évoluer vers une issue.
Après maintes persuasions de la part de son entourage, lady Simonetta concéda du bout des lèvres.
« Je comprends que c'est impossible. Mais est-ce vraiment là toute la flexibilité de la Guilde des Aventuriers de cette ville ? Rejeter quelque chose d'emblée comme impossible sans même tenter une solution de contournement ? Et dire que j'ai personnellement pris la peine de venir ici, pour me voir refiler un simple vice-maître de guilde au lieu de la plus haute autorité ? Quelle honte. Je le signalerai à la capitale, alors assurez-vous de bien vous en souvenir ! »
« Le maître de guilde est actuellement absent pour affaires officielles à la cathédrale — »
« Je n'ai aucun intérêt pour les excuses ! »
Coupant la parole au vice-maître de guilde en pleine explication tandis qu'il essuyait la sueur de son front, lady Simonetta prit le Formulaire de Requête de la Guilde des Aventuriers des mains de son majordome et le signa prestement. Puis, comme pour lancer un défi, elle le claqua sur la table.
Les servantes ramassèrent avec une aisance rodée la pile de pièces d'or et de bijoux étalés sur la table.
« Ceci servira de dépôt », lança l'une d'elles sèchement, ne laissant derrière elle que quelques pièces d'or.
Il semblait que la prétention de Simonetta de « ne pas regarder à la dépense » n'était qu'à moitié un bluff.
Tandis que le vice-maître de guilde restait visiblement décontenancé, incapable de reprendre son sang-froid, la vérification des documents incomba à Marina, la réceptionniste. Elle compara le formulaire de requête à la somme d'argent laissée sur place et, après un moment tendu, hocha la tête d'une expression crispée.
« … Il n'y a aucune incohérence dans les papiers. »
Comme si elle venait d'obtenir un engagement verbal, lady Simonetta acquiesça avec satisfaction et se leva promptement, signalant que ses affaires ici étaient terminées.
« Très bien ! D'ici le début de la semaine prochaine, assurez-vous que ce chef insolent apprenne à connaître sa place — ou alors, préparez un remplaçant convenable ainsi qu'un plat acceptable ! »
Sur cette ultime exigence, elle fit demi-tour, entourée de ses servantes, et se dirigea vers la sortie.
« Au pire, vous pourriez toujours prétendre que c'est "un nouveau plat créatif" et improviser quelque chose de cru — sashimi, fruits de mer vivants, ou du genre », suggérai-je distraitement.
Après tout, celui qui allait le manger n'était autre que le prince naïf du royaume d'Aulanthia… ou plutôt, mon cher père.
Le vice-maître de guilde laissa échapper un soupir épuisé face à ma molle tentative de rassurance.
« Je préférerais éviter le cru si possible… »
Murmura messire Simon, l'air crispé.
Indifférents à notre conversation privée, lady Simonetta et son cortège continuèrent vers la sortie. Juste au moment où ils atteignirent les lourdes portes en bois, des pas pressés résonnèrent, suivis de coups urgents et frénétiques de l'autre côté.
« Qui va là ? »
L'un des gardes à l'intérieur appela, provoquant une réponse paniquée au-delà de la porte.
« C'est Indro, le chef adjoint de la sécurité ! Nouvelles urgentes pour le vice-maître de guilde Tarki ! Nous avons une urgence — lady Clara et lady Barbara sont en danger ! »
« Quoi !? »
« "Hein ?" »
« … Qu'est-ce que c'est que ça encore ? »
Juste au moment où il avait un instant de répit face à son stress, le vice-maître de guilde Tarki — c'était donc son nom — se leva d'un bond, alarmé. Pendant ce temps, Eliza et moi échangeâmes un regard avant de détourner instinctivement les yeux. Lady Simonetta, qui était sur le point de partir, fronça les sourcils d'agacement face à cette interruption inattendue.
« — Quoi encore, vice-maître de guilde Tarki ? »
« La-laissez-le entrer immédiatement ! »
« Compris. … Mais d'abord, donnez le mot de passe. »
Contrairement à Tarki tout affolé, le garde resta composé, la main reposant sur la garde de son épée tandis qu'il appelait au-delà de la porte.
Un bref échange suivit, utilisant ce qui semblait être une série de phrases codées.
« — Très bien, vous êtes autorisé. »
D'un signe de tête approbateur, le garde déverrouilla la porte de l'intérieur.
Au-delà se tenait un grand bretteur, et derrière lui — non, il y en avait deux autres. L'un était un jeune homme roux, grand et maigre, portant une veste miteuse et une casquette de chasse, les bras tordus dans le dos par un jeune homme musclé qui le traînait praticamente.
« Pardon pour l'intrusion. Nous avons appréhendé cet homme qui rôdait au troisième étage. Lors de la fouille, nous avons trouvé ce mot sur son dos. »
D'un salut respectueux, le jeune homme entra dans la pièce et tendit une simple feuille de papier.
Plissant les yeux, je pus distinguer un message simple griffonné dessus —
« Aujourd'hui, je rendrai visite à ce siège de guilde pour prendre quelque chose de précieux à l'estimée prêtresse. Signé : Le Voleur Fantôme, Béliers Rouges. »
Au moment où tout le monde en saisit la teneur, un souffle collectif emplit la pièce.