« Certainement pas, mais vous n'avez pas déjà mis la main sur ce cuisinier pour le faire travailler pour le prince Corrad, si ? »
Si quelqu'un pouvait réussir un tel coup, c'était bien cette femme. Faire la timide et enrouler les hommes autour de son doigt devait être sa seconde nature.
Le garçon derrière elle échangea un regard subtil avec le jeune noble, leurs expressions oscillant entre malaise et curiosité.
« C-c'est pas vrai du tout ! Je n'ai appris aujourd'hui même que le prince Corrad aimait les grosses limaces ! » bégaya Clara, agitant les mains dans un déni frénétique.
Eliza, elle, continua de la fixer de ses yeux mi-clos empreints de suspicion, tandis que Simonetta, le visage détourné, ricana sous cape : « Quelle femme insupportable… »
C'est avec un sourire en coin qui creusait ses fossettes que messire Simon observait l'échange des jeunes filles.
Sous le regard collectif de la pièce — qui allait de la suspicion à l'hostilité, en passant par la pitié, la moquerie et la curiosité —, Clara fit mine de siffler, bien qu'elle en soit incapable, et détourna délibérément les yeux, les plantant au plafond. Quelle que soit l'absurdité de ses gestes, son statut de beauté sans pareille semblait presque surnaturel, la protégeant de toute vraie critique.
Le regard d'Eliza glissa du profil de Clara vers Simonetta, qui exhalait une animosité piquante dans toutes les directions. Quelque chose dans ce spectacle lui rappela l'or des pauvres.
Placé à côté de l'or pur, la différence de couleur sautait aux yeux — l'or des pauvres tirait davantage sur le jaune, tandis que le vrai or était plus orangé. Mais pour les pièces d'or, la distinction n'était pas aussi évidente au premier coup d'œil. Après tout, seul le Superempire frappait des pièces en or pur ; la plupart des autres utilisaient des alliages par pratique standard.
Alors, parmi les trois filles du même âge dans cette pièce, y en a-t-il une qui puisse vraiment s'appeler or pur ? Ou ne sont-elles qu'un alliage, s'illusionnant en croyant être authentiques, ou peut-être rien de plus que de l'or des pauvres ?
Inhabituellement sentimental, de telles pensées traversèrent l'esprit d'Eliza.
***
Savourant le goût persistant du vin de fruit du dîner, le comte frontalier Corrad Simon d'Aulanthia, assis à la place d'honneur de l'autre côté de la table, observait l'expression de Luke alors qu'il sirotait dans le même type de verre, d'humeur visiblement meilleure qu'auparavant.
« Qu'en avez-vous pensé, prince Lucas ? Du plat principal tout à l'heure ? Je n'ai généralement pas de préférences particulières en matière de nourriture ou de boisson, mais celui-là est spécial pour moi. Disons que… c'est un plat qui rappelle les souvenirs de ma jeunesse. »
« Il était merveilleux. Cela fait plus d'un an que je suis à Cilento, mais c'était la première fois que je goûtais à un mets aussi rare et extraordinaire. »
Rien n'est plus agaçant qu'un vieillard qui, une fois éméché, se met à ressasser le passé. Cependant, l'homme en face n'était pas n'importe quel vieillard — c'était l'ancien roi et maintenant une figure clé du Royaume Impérial. Pour Luke, membre de la famille impériale qui n'avait pas encore obtenu de titre, garder un sourire poli et répondre diplomatiquement était son unique choix.
Cela dit, même Luke, habitué à savourer quotidiennement des mets raffinés au Letindüte, ne pouvait nier que le plat avait été remarquable. Qu'est-ce que c'était au juste ? C'était certainement de la viande, mais au-delà… ?
« Quand j'étais plus jeune, c'était un mets caché qu'on ne trouvait qu'à la capitale de la sainte Théocratie d'Eunice. Pour être honnête, je m'y rendais incognito dans un petit restaurant du centre-ville pour le manger. Et maintenant, pouvoir le goûter ici à Cilento… Vraiment, nous vivons une bonne époque. »
Le comte rit de bon cœur à son propre souvenir.
Bien qu'il ne soit pas ivre, l'esprit de Luke vagabonda, notant distraitement : *Alors le comte a des fossettes quand il rit.*
« Ah… je suis épuisé. »
Luke s'affala sur un siège bas dans l'une des chambres d'hôtes inoccupées, se penchant en avant et laissant tomber ses épaules.
Ce n'était pas que la conversation ait été particulièrement difficile. Bien au contraire, en fait. Par considération sans doute, le comte avait délibérément évité les sujets comme la politique ou la famille de Luke — des matières qui étaient sans doute sous la surveillance non seulement du Royaume Impérial de Livitium, mais de tout le continent. À la place, la discussion avait été détendue, remplie d'anecdotes légères sur sa jeunesse, d'histoires amusantes des jours d'académie de Luke et de badinages ordinaires.
Et pourtant, quelque chose dans ces yeux… Se trouver sous ce regard le mettait mal à l'aise, comme si toutes ses intentions étaient mises à nu et qu'il était habilement manipulé dans le creux de la main de quelqu'un.
« "Une fois que Syltianna sera prête, pourquoi ne pas prendre le thé ensemble ? Inutile de faire tant de cérémonie — considérez ceci comme votre propre maison et détendez-vous", hein ? C'est déraisonnable… Attendez, y avait-il un sens caché derrière "maison" ? »
« Pas du tout. Il n'y a aucun sens caché. »
Sans un bruit, la porte derrière lui s'ouvrit et quelqu'un entra dans la chambre d'hôtes, faisant changer de couleur le visage de Luke.
« M-, monsieur Emil !? »
C'était l'homme qui avait été présenté en premier comme le majordome.
Ayant servi le comte pendant plus de trente ans, il devait bien avoir passé la quarantaine. Pourtant, avec ses cheveux bleu sarcelle lisses et sa peau jeune et sans défaut, il paraissait encore dans la vingtaine. Son comportement calme et posé, cependant, le faisait sembler parfaitement adapté à son âge réel — un personnage bien particulier.
D'un geste fluide et exercé, Emil s'approcha de Luke et posa une tasse en verre sur la table à côté de lui, la tirant du plateau d'argent qu'il portait. Il versa ensuite de l'eau fraîche dans une carafe en argent pur.
« Je vous en prie, servez-vous. »
Luke saisit instinctivement le verre comme Emil le suggérait, en but une gorgée.
Sans qu'il s'en rende compte, sa gorge s'était asséchée sous l'effet de la tension. L'eau fraîche, avec une légère touche de citron, se répandit dans son corps, l'apaisant.
Il en descendit deux autres verres coup sur coup avant de se sentir enfin à l'aise, et un soupir soulagé lui échappa.
« Merci. C'était rafraîchissant. »
« Inutile de me remercier. Ce n'est que mon devoir. »
« C'est vrai… alors, euh… »
Luke hésita, se rappelant sa maladresse verbale d'à l'instant. Tandis qu'il cherchait ses mots, Emil le regardait d'un air presque approbateur, jetant un bref coup d'œil vers la porte.
« Ai-je l'air de forcer, à votre avis ? »
« Voyons… Aujourd'hui, on dirait que vous êtes un peu pressé. »
« Pressé… hein. Je suppose que c'est évident pour quiconque est assez perspicace. »
Depuis le départ de Jill, Luke avait à plusieurs reprises défié les appels de l'Empire Graviol à rentrer, choisissant de rester dans le Royaume Impérial de Livitium. Même s'il essayait de maintenir une apparence composée, c'était une façade mince qu'Emil avait percée à jour dès leur première rencontre.
Luke esquissa un sourire amer, teinté à la fois de conscience de soi et d'auto-reproche.
« Quand le cœur est agité, je recommande vivement de tomber amoureux. Dites-moi, messire Lucas, n'avez-vous pas une femme qui vous plaît ? »
— Pfft !!
Luke faillit recracher l'eau citronnée qu'il venait de boire pour se calmer.
Le visage de Jill lui traversa l'esprit sans crier gare, mais il le chassa vite, tentant d'apaiser son cœur qui battait la chamade. Lentement, il avala l'eau pour reprendre contenance.
« Q-quoi !? Pourquoi dites-vous une chose pareille !? »
« L'amour est la panacée pour tout mal du cœur. »
C'est sans doute ce qu'on appelle « l'expérience qui vient avec l'âge ». Emil balaya le trouble visible de Luke avec la grâce d'un saule pliant sous le vent.
« Ah, l'amour est vraiment une chose merveilleuse. »
Emil murmura mélodieusement, posant le plateau et la carafe sur la table. Il fit alors un pas devant Luke, comme pour appuyer son propos.
« E-, Emil… ? »
« Un amour qui brûle comme le feu, une passion débordante de vigueur — vraiment remarquable. »
Tout en parlant, Emil posa sur Luke des yeux embués et commença à défaire son nœud papillon.
« Attendez, heu ? Euh, qu'est-ce que vous… ? »
D'un air d'une calme détermination, Emil retira sa queue-de-pie et attaqua les boutons de sa chemise blanche impeccable.
« Rassurez-vous. Personne ne viendra nous déranger un moment. »
« Attendez ! Arrêtez ! J-, je ne suis pas de ce côté ! »
Les cris paniqués de Luke résonnèrent dans la chambre d'hôtes insonorisée du domaine du marquis.
« AU SECOUUUR~~~ JIIIILLLLLL !!! »
« Hein ? »
« Qu'est-ce qu'il y a, Jill ? »
« Tout à l'heure, j'ai cru entendre un garçon hurler comme de la soie qu'on déchire. »
「………… Probablement ton imagination. »
« Hmm… En es-tu si sûr ? »
Note : Il n'y aura pas de tag BL à l'avenir, alors soyez tranquilles.