Il existe quelque chose connu sous le nom d’« l'or du pauvre ». À première vue, cela ressemble à de l'or, mais ce n'est pas un minéral naturel. On dit plutôt que c'est un produit de l'alchimie : un alliage de cuivre et de zinc. Son éclat doré lui a valu ce nom. On le reconnaîtrait plus communément sous le nom de laiton.
Bien qu'il soit souvent utilisé comme substitut de l'or dans les chandeliers décoratifs ou les ornements d'église, son application la plus infâme — on pourrait même dire notoire — est d'en faire un matériau pour les fausses monnaies.
Bien sûr, quiconque a l'habitude de manipuler de l'or véritable repérerait la différence d'un coup d'œil. Pourtant, la grande majorité des gens passe sa vie sans jamais voir une pièce d'or. Même s'ils en voient une, c'est généralement une pièce ternie, usée, qui a circulé de main en main. À moins de placer côte à côte une pièce authentique tout juste frappée et une contrefaçon, il est presque impossible pour la plupart de les distinguer. Et ainsi, beaucoup tombent dans le piège de ces tromperies rusées, ne leur restant que des larmes de regret.
Tandis que de plus en plus de nobles et de grands marchands ont commencé à effectuer des transactions de crédit par l'intermédiaire de banques plutôt qu'en espèces, de telles pratiques restent le privilège d'une poignée d'élus. Pour le commun des mortels, l'argent comptant empilé sous leurs yeux est bien plus convaincant et rassurant que le crédit invisible. C'est la nature humaine et l'ordre du monde.
Tout en sirotant son thé avec élégance, Eliza observait la scène grotesque qui se déroulait sous ses yeux, au premier rang, la trouvant tout bonnement théâtrale.
« Apportez-moi un chef capable de préparer la cuisine de la Grande limace d'Eunice immédiatement — de toute urgence ! N'épargnez aucune dépense. S'il le faut, je l'engagerai même dans ma maison ! »
Simultanément, le majordome se tenant derrière Simonetta s'avança, posant sur la table une bourse en cuir remplie de pièces d'or. D'un geste gracieux, il dénoua la ficelle qui la fermait.
L'éclat éblouissant de l'or se refléta dans les lampes magiques qui illuminaient la pièce, projetant une lueur qui illumina les visages de tous les présents par en bas.
Le premier à avaler sa salive de façon audible fut le garçon à l'allure négligée qui, après s'être présenté initialement comme le garde du corps de Clara, était resté posté derrière elle avec une nonchalance extrême, comme s'il se demandait en silence : « Pourquoi suis-je même là ? »
Pour une raison quelconque, en ce jour précis, l'attendante habituelle de Clara — une servante aux cheveux orange qui donnait l'impression que son cerveau était bourré de sciure ou d'anguilles de jardin, cette petite insolente — avait été remplacée par ce prétendu aventurier. Quel pouvait être le raisonnement derrière ce choix particulier ? Tout en sirotant délicatement son thé dans sa tasse en porcelaine blanche, Eliza lança un regard furtif vers Clara, songeant aux possibilités.
À cet instant, Eliza remarqua les lèvres roses et douces de Clara bouger subtilement, dissimulées derrière sa tasse.
« … Ce n'est pas très admirable, n'est-ce pas ? Jeter l'argent à la figure de quelqu'un comme ça. »
D'une manière ou d'une autre, Eliza comprit instinctivement les mots murmurés. Déstabilisée par ce sentiment, elle bougea légèrement sur son siège, ajustant sa posture.
Ce n'était pas qu'Eliza ait été soudainement frappée par une noble épiphanie, « la faute de l'un est la leçon de l'autre ». Non, loin de là. Ce qui la surprit, ce fut que cette femme, qui jouait d'ordinaire le rôle d'une créature éthérée et au parler doux (du moins, le croyait Eliza), ait laissé affleurer un rare éclair de dégoût.
— Il semble que nous nous considérions tous les trois comme des ennemis.
Imaginant le face-à-face triangulaire qui se formait entre les parties, Eliza laissa un sourire rusé étirer ses lèvres.
Insensible aux réactions de son entourage, Simonetta en remit une couche, ajoutant deux autres tas de pièces d'or sur la table. « Ce n'est pas tout. Ma famille n'hésite pas à dépenser sa richesse. »
D'un geste théâtral, elle déversa une collection de pierres précieuses sur la table, chacune assez grande pour tenir confortablement sur le bout d'un doigt, leur éblouissante palette de couleurs captant la lumière.
Même face à des trésors si immenses qu'un citoyen de première classe de cette ville sainte aurait pu vivre dans l'oisiveté pour l'éternité, ceux qui restèrent calmes furent la dame elle-même, Simonetta ; le vice-maître de guilde, qui avait acquis une certaine tolérance à de tels spectacles par son métier ; le jeune observateur à l'allure noble ; et Clara, qui semblait tout aussi imperturbable.
— Elle ne fait pas semblant. Si c'est une comédie, c'est une manipulatrice hors pair…
Clara, ne manifestant aucun intérêt pour la pile de richesses, parut au contraire perdue dans ses pensées, machinalement saisissant un macaron sur le plateau de thé.
« Si seulement la pâte était plus moelleuse, avec de la confiture ou de la crème en son cœur… Ce qui manque, c'est probablement une meilleure meringue… »
Marmonnant des mots sans suite pour elle-même, Clara fit pencher la tête à Eliza, perplexe.
Du moins, il était clair que Clara ne réagissait pas aux pièces d'or et aux joyaux, si impressionnants fussent-ils.
Malgré ses origines obscures — les rumeurs allaient bon train, allant de l'enfant illégitime d'un noble à la fille d'une prêtresse renommée née hors mariage, en passant par quelqu'un qui aurait littéralement « tombé du ciel » un jour — il était indéniable que Clara ne montrait aucun intérêt pour la richesse amassée devant elle. Ce qui amena Eliza à envisager l'idée que Clara pourrait, après tout, provenir d'une certaine lignée noble.
Cette pensée s'ancra solidement dans l'esprit d'Eliza tandis qu'elle continuait d'observer.
— Quoi qu'il en soit, une chose est sûre : elle est soit affiliée à l'Église, soit de leur lignée.
Eliza, observant les longs cheveux flottants de Clara ondoyer doucement au rythme de ses mouvements, prit également un macaron et le porta à sa bouche.
La qualité unique, translucide, des cheveux blonds de Clara, légèrement teintés de couleur, était une marque de distinction. Même au sein de l'Église, c'était un trait rare que l'on ne voyait que chez une lignée choisie, a fortiori en terres étrangères. En croquant le macaron — richement parfumé au sucre — Eliza porta son regard sur ses propres cheveux blonds teintés de violet.
Les Dolly Kadmon — une lignée méticuleusement cultivée pendant des siècles par l'Église grâce à l'élevage, aux rituels spirituels et au sommet des techniques alchimiques. Ces individus, considérés comme les pur-sang parmi les pur-sang, possédaient un pouvoir magique et une beauté surpassant de loin ceux des nobles ou des sorciers ordinaires.
Pour Clara, dont les origines étaient inconnues, d'être reconnue par l'Église et accueillie si chaleureusement par le peuple tenait largement à ses cheveux, tout autant qu'à ses capacités. Certes, ce ne pouvait être seulement son apparence ou le fait que sa… généreuse poitrine attirait un soutien écrasant. Certainement pas.
— C'est exactement pourquoi les hautes sphères de l'Église tiennent tant à la garder près d'elles et à percer le mystère de son existence.
Eliza continua de retourner ces pensées dans son esprit.
— Qu'elle soit née d'une mutation naturelle est hors de question. La lignée et les recherches auraient-elles fuité quelque part ? Ou peut-être… cet alchimiste qui s'est évaporé dans les airs il y a cinquante ans, après avoir établi les théories fondamentales, pourrait-il être impliqué ?
D'après les documents laissés, le domaine de recherche principal de cet alchimiste n'était autre que l'immortalité.
— Si je parviens seulement à localiser leur trace, peut-être pourrai-je même réaliser mon ambition.
Tout en calculant mentalement les possibilités, Eliza fit signe pour une autre tasse de thé.
Mettant de côté de telles spéculations extérieures, Simonetta continua d'invectiver le vice-maître de guilde, utilisant la montagne d'argent de récompense empilée sur la table comme levier.
« Quel problème pourriez-vous bien avoir avec cela ? Cette guilde fait tout pour un prix, n'est-ce pas ? Alors faites simplement un travail qui corresponde au paiement offert ! »
« Eh bien, euh, c'est… Voyez-vous… Ce plat était à l'origine un type de ration d'urgence pour les nains. Ce n'est qu'après maints essais et erreurs du Sage Holiday et de la Sainte Snow qu'il est devenu quelque chose de présentable à table. Hormis la Sainte elle-même, pour ce que nous savons, la seule personne capable de recréer ce plat est le propriétaire du Pavillon de la Pomme Naine… c'est-à-dire le Sage Holiday lui-même. »
« « Quoi — !? » Ce vieux est en fait le Sage Holiday !? »
Jill et Eliza élevèrent la voix en même temps, surprises par l'explication suante du vice-maître de guilde qui tentait d'apaiser les exigences impossibles de Simonetta.
« … Et comment, je vous prie, connaissez-vous le propriétaire du pavillon, Clara ? »
La voix d'Eliza se fit plus perçante tandis qu'elle dirigeait son regard méfiant vers Clara, qui s'était figée avec une expression coupable sur le visage.