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Auteur : Sasaki Ichiro
Source originale : Syosetu
Source anglaise : Re:Library
Éditeur(s) : Silva
La cité sainte de Thera Maryth, encerclée de chaînes de montagnes escarpées, est un lieu souvent enveloppé de pluie et de brume.
Durant cet entre-deux où les salutations « Bonjour » et « Bon après-midi » se chevauchent, les rues portaient encore les traces de la pluie de la nuit précédente et du petit matin. Les routes pavées de gravier étaient une gadoue infâme, difficile à arpenter, avec d'interminables flaques brunes comblant les ornières laissées par les roues.
À mesure que le soleil grimpait plus haut, la brume semblablement voilée commença à se dissiper. Peu à peu, des gens apparurent dans les rues. Marchands et mendiants s'alignaient le long des trottoirs, tandis que chariots et diligences (bien qu'on les désigne tous familièrement sous le terme de « carrosses ») — nombre d'entre eux tirés par des bêtes autres que des chevaux — allaient et venaient.
Colin Thomson, sa buée visible dans l'air frais, trotait vers son lieu de travail lorsqu'une odeur alléchante le fit s'arrêter.
Jetant un coup d'œil autour de lui, il repéra une échoppe de rue qui venait de finir son installation. Une file de cinq ou six personnes s'y formait déjà, en quête d'un petit-déjeuner.
Pour environ trois pièces de cuivre, il pouvait obtenir une tasse fumante de thé parfumé ou de « café » (non pas le véritable import du sud, mais une décoction de racines de pissenlit torréfiées), et pour trois pièces de cuivre supplémentaires, il aurait droit soit à du pain beurré, soit à une portion brûlante de « poulet » frit (qui, en vérité, était la viande d'un émeu mis à la retraite)
Avalant sa salive involontairement, Colin plongea la main dans la poche de sa veste bien usée et vérifia le contenu de son porte-monnaie. Attiré par l'odeur, il se retrouva à rejoindre la file.
À ce stade, il était certain d'être en retard de toute façon. Dans ce cas, il jugea qu'il valait mieux se remplir l'estomac d'abord et encaisser les engueulades du rédacteur en chef plus tard.
Imaginant le goût du poulet frit brûlant, Colin se résolut avec une pointe de défi.
Tandis qu'il attendait son tour dans la file, oisif, il réajusta la position de sa casquette plate et regarda distraitement le flux des passants.
Ce quartier de la cité, où se rassemblaient mineurs, aventuriers de bas étage aux manières rudes et immigrants d'autres nations, était gangrené par la pauvreté et l'anarchie, même à l'intérieur des murs de la cité sainte.
Les ruelles arrière près des parties basses de l'Eusus, l'unique source d'eau de Thera Maryth, étaient saturées d'odeurs. Celles-ci allaient des ordures du marché et de la puanteur du poisson pourri du quai, aux eaux usées et eaux de vidange non traitées descendant de la ville haute — la cathédrale et le quartier noble en son centre. S'y ajoutaient les relents de crottin de cheval, d'urine et du contenu de pots de chambre jetés par les fenêtres, mêlés à l'arôme acre de l'alcool bon marché. Tout pèlerin ou touriste qui s'aventurait imprudemment dans ce secteur se trouvait les sens thoroughly agressés.
À cette heure matinale, juste après la pluie, la puanteur était encore supportable. Mais une fois le soleil pleinement levé et la température grimpée, la situation deviendrait intenable. La meilleure marche à suivre était d'expédier le petit-déjeuner et de partir au plus vite.
Avec cela en tête, Colin attendit son tour avec anxiété, s'impatientant, quand ses oreilles perçurent de lointains bruits de tumulte — une vague d'inquiétude dans l'air accompagnée de hennissements de chevaux.
« Qu'est-ce qui se passe ? » marmonna-t-il.
En tant que journaliste, la curiosité de Colin fut piquée au vif, et il fixa son regard dans la direction du tumulte.
La rue animée se déploya devant lui comme un tableau sous-marin : des cabriolets à deux roues dartaient ça et là comme un banc de poissons vifs, tandis que de lents chariots tirés par des bêtes traînaient sur les côtés, rappelant des créatures des fonds. Parmi eux, de rares et frappants carrosses tirés par d'étranges dragons terrestres et des wildashers avançaient avec la grâce majestueuse de merveilles abyssales. — Fendant cette scène, un magnifique carrosse à quatre chevaux glissait au centre de la rue avec la dominance paisible d'un gros poisson migrateur, ses lourdes roues grondant comme pour revendiquer la route pour lui seul.
Le carrosse, manifestement un véhicule de luxe appartenant à la haute société, envoya les diligences et charrettes environnantes se précipiter. Les cochers braquèrent frénétiquement vers les accotements ou se réfugièrent dans les ruelles pour laisser le passage, se dispersant dans toutes les directions comme des araignées effrayées.
C'était clairement prévu, car le grand carrosse continua au centre de la rue, exhalant le droit du plus fort. Sur son flanc blanc poli et luisant était peint un blason qui rendait l'identité de son passager limpide. Nombre des cochers et piétons déplacés, en le reconnaissant, froncèrent les sourcils et claquèrent la langue d'irritation.
« C'est dangereux… attendez, c'est l'emblème de l'Église ? » Un commentaire marmonné par un homme d'âge moyen en cape grise derrière lui attira l'attention de Colin.
La finition luisante du véhicule et son design à la fois élégant et imposant suggéraient qu'il avait été amélioré par une forme de Théocraft — ce que d'autres pays pourraient appeler Art Magique. Les chevaux qui le tiraient étaient bien supérieurs aux bêtes de ferme habituelles, avec des physiques et des lignées qui rivaliseraient avec les meilleurs destriers.
Même pour un œil non averti, l'opulence du carrosse symbolisait l'immense richesse et puissance de son propriétaire. Mais plus frappant encore était l'emblème peint sur son flank. Quiconque vit dans la Cité Sainte reconnaîtrait instantanément l'insigne sacrée de l'Église de la Sainte, représentant le rôle des prêtresses.
Colin énonça ses pensées à haute voix : « Ça doit être l'Étoile. Le carrosse personnel de Lady Barbara. »
« Ah, cette Lady Barbara ! » s'exclama l'homme, hochant vigoureusement la tête comme si la révélation avait tout éclairci.
« C'est rare de la voir par ici. Si c'était Lady Clara, je comprendrais, mais qu'est-ce qu'une grande prêtresse qui d'habitude paresse dans le district central vient faire dans ce coin ? »
« En effet. Quel caprice l'a amenée ici, je me le demande ? »
Les autres clients dans la file, ainsi que la tenancière de l'échoppe, échangèrent des regards et commencèrent à murmurer des questions similaires.
« Ha, elle est probablement là pour marquer des points en visitant un des orphelinats de l'Église. Lady Barbara avait un tel profil haut placé, mais maintenant… eh bien, vous savez. »
La remarque cryptique de l'homme tira un mélange de sourires ironiques et méprisants de la foule. Bien qu'ils se refusent à formuler une critique franche — étant des fidèles ordinaires de l'Église de la Sainte — leurs expressions et leurs tons étaient mordants.
« Eh bien, c'est prévisible. De nos jours, Lady Clara est la candidate la plus forte pour le rôle de Princesse Prêtresse. »
« Évidemment. Elle a le talent, le charisme, et — surtout — cette beauté à couper le souffle qui vous arrête le cœur si vous vous approchez trop. Si elle continue d'accumuler exploits et renommée, c'est dans la poche. »
« J'ai entendu dire que Lady Clara a inventé cette recette de poulet frit aussi. »
« Ouais, et le café de pissenlit aussi. Vraiment, Lady Clara est incroyable — talentueuse, belle et généreuse en plus. »
« Lady Barbara n'est pas mal, mais… eh bien, vous savez ? »
« Honnêtement, je plains sa situation. Comment rivaliser quand on est constamment comparée à Lady Clara ? »
« Lady Clara est d'un tout autre niveau. »
Les carrosses sont généralement à deux roues et tirés par un seul cheval. Un exemple bien connu est le « Hansom Cab » emblématique, prisé ni plus ni moins que par Sherlock Holmes.
Les fiacres suivent généralement cette norme d'être des carrosses à un cheval, deux roues.
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