Ce fut alors que le guerrier au code-barres insistait pour persuader, se heurtant à une fin de non-recevoir cinglante de Cestlavie, que l'affaire ne semblait pas avancer. Voyant cela, Marina s'avança avec grâce depuis l'arrière du comptoir et vint vers moi.
« Vous êtes bien la Prêtresse Clara, n'est-ce pas ? Veuillez m'excuser pour cette intrusion soudaine. Je suis Marina Starabuck, membre du personnel du siège de la Guilde des Aventuriers de Thera Maryth. J'ai une affaire urgente à vous soumettre. Pourriez-vous m'accorder un instant de votre temps ? »
Sa politesse était évidente, mais une urgence distincte transparaissait dans son ton. Inclinant légèrement la tête, je la regardai avec curiosité.
« Cela concerne le rapport sur le Grand Labyrinthe de Sidonia d'hier ? »
« — Non, bien que nous souhaitions certainement en discuter ultérieurement. Cependant, une "affaire sans rendez-vous" imprévue et de priorité supérieure a surgi, et je dois vous demander votre aide pour la traiter en priorité. »
La mention d'une "affaire sans rendez-vous" me fit instinctivement jeter un œil en arrière vers les deux calèches de luxe garées devant la guilde.
« Ne me dites pas que... »
« ... Vous avez deviné. »
Elle avait dû discerner le sens de ma question à la lassitude déjà visible sur mon visage. Marina baissa la tête en s'excusant.
« Ignore-les, Jill. Ces types essaient juste de se dédouaner puisque quelqu'un de plus haut placé arrive et qu'ils ne peuvent rien y faire », cracha Cestlavie, son irritation palpable alors qu'il congédiait d'un geste l'employé masculin qui tentait d'intervenir.
Si les Guildes des Aventuriers — et les guildes en général — revendiquent le statut d'organisations indépendantes et impartiales, affranchies de l'autorité gouvernementale, du prestige nobiliaire ou de la doctrine religieuse, la réalité est bien moins idéaliste. Elles dépendent des subventions de l'État, des endorsements des institutions religieuses et des dons généreux de nobles influents ou de riches marchands. Par conséquent, face à des exigences déraisonnables de telles entités puissantes, elles se trouvent souvent dans l'incapacité de résister. Le personnel de terrain, en particulier, cède fréquemment sous la pression, incarnant une certaine fragilité bureaucratique.
Il est difficile de ne pas compatir à la situation des cadres intermédiaires dans de tels cas. Pourtant, me voir refiler ce bordel comme bouc émissaire était loin d'être acceptable.
« Si c'est le cas, cette affaire dépasse mon autorité personnelle. Il vous faut vous adresser aux hautes sphères de l'Église — au minimum, passer par Dame Teressa. »
Sur cette réponse non engageante, je fis demi-tour, bien décidée à partir. Mais avant que je ne puisse le faire, l'employé aux cheveux code-barres se précipita derrière moi et me retint le bras.
« S'il vous plaît, attendez ! Actuellement, Dame Simonette et la Prêtresse Barbara sont dans le salon VIP du troisième étage pour une requête. L'affaire vous concerne directement, Dame Clara, et nous vous prions humblement d'y assister également. Bien entendu, ce serait en tant qu'observatrice. En aucune circonstance vous ne seriez tenue responsable de l'issue ! »
Il suppliait désespérément, mais de telles promesses verbales finissent habituellement par être commodément oubliées avec un « Ah, je ne me rappelle pas avoir dit ça » quand les choses tournent mal.
« Je vous en supplie ! Je ferai en sorte que ce soit documenté, et nous accorderons des Points de Guilde à vous et à tous les participants, ainsi qu'une amélioration prioritaire de votre traitement à l'avenir. Je vous en conjure, s'il vous plaît ! »
« Le Sous-Maître de Guilde... »
De la sueur perlait sur son front alors qu'il s'inclinait avec ferveur. Sa supplique désespérée attirait des regards compatissants de la part d'autres employés et aventuriers en attente, créant une pression silencieuse qui laissait subtilement entendre qu'ils me rendaient responsable. Attendez — cet homme est le Sous-Maître de Guilde ?
Sentant mon hésitation et mon malaise, peut-être inquiet de mon prédicament :
« Hum. Et si je vous accompagnais, et que j'assume la responsabilité si nécessaire ? Pourquoi ne pas au moins les écouter ? »
Messire Simon intervint avec une proposition calme, puis, remarquant l'expression perplexe du Sous-Maître de Guilde, exhibera subtilement l'anneau portant l'emblème de sa maison.
« — !! V-Votre Grâce... ! »
Le Sous-Maître de Guilde pâlit visiblement à la vue de Messire Simon, qui répondit par un clin d'œil complice.
« Et comme ça ? Mon garantie vous laisse-t-elle encore mal à l'aise ? »
« P-Pas du tout ! C'est vraiment la providence divine ! Mais pourquoi quelqu'un de votre stature... ? »
« Ah, évitons les questions inutiles. Assurez-vous aussi que Clara et ses compagnons ne subissent aucun désavantage. »
Tandis que le Sous-Maître de Guilde bredouillait, confus, Messire Simon conservait une sérénité absolue.
« — Aurais-je involontairement offensé quelqu'un de haut rang ? »
Saisie d'une inquiétude soudaine, je me tournai hésitante vers Emil, qui se tenait à mes côtés.
« Pas le moins du monde, Mademoiselle. Si je puis me permettre, je sers le jeune maître depuis plus de dix ans, et je ne l'ai jamais vu s'amuser autant qu'en ce moment. Tout cela est grâce à vous, Dame Clara. »
Il s'inclina profondément, la main sur le cœur, avec le plus grand respect. Pour être honnête, nous n'avions fait que partager un repas, alors sa gratitude me laissait perplexe.
« — Bien alors, mesdames, messieurs, je vais vous guider vers la suite VIP du troisième étage. Dame Clara, vous y assisterez strictement en tant qu'observatrice. Si cela vous déplaît, vous êtes libre de partir à tout moment. Nous vous prions humblement de bien vouloir coopérer. »
Me voir saluer à répétition par quelqu'un en position supérieure commençait à me donner un sentiment de culpabilité.
« ... Cela ne peut pas être évité. Mais soit clair : je ne participerai qu'en tierce partie neutre, rien de plus. »
Acceptant à contrecœur, je vis le Sous-Maître de Guilde se détendre visiblement, s'inclinant à maintes reprises en signe de gratitude.
« Merci beaucoup. De plus, tant que nos estimés invités sont présents, le troisième étage, où se trouve la suite VIP, applique une politique stricte d'interdiction d'armes pour des raisons de sécurité. Nous conserverons temporairement vos armes ici. Cela vous convient-il ? »
En parlant, plusieurs gardes en uniforme, vraisemblablement des agents de sécurité, se rangèrent près de nous.
C'était une demande parfaitement raisonnable, aussi récupérai-je volontiers le bâton magique, le couteau et les autres armes que j'avais stockés dans mon Art magique Close, pour les remettre au garde le plus proche.
De même, Cestlavie remit son épée, non sans un soupir contrarié. Cependant, alors qu'il le faisait, le Sous-Maître de Guilde, consultant une sorte de liste que lui tendait Marina, dit : « Je suis désolé, mais je dois aussi vous demander de remettre les talismans cachés dans votre poche intérieure. »
Il parla d'un ton remarquablement décontracté, sa précision chirurgicale poussant Cestlavie à plisser les yeux avec suspicion. Remarquant cela, le Sous-Maître de Guilde expliqua d'une voix basse, assez audible pour que nous l'entendions, en jetant des regards prudents autour de lui.
« En fait, pour des raisons de sécurité, les portes d'entrée sont équipées de dispositifs de détection magique avancés fabriqués par l'Atelier du Superempire. Ils sont conçus pour identifier sur place toute arme ou objet doté d'un pouvoir destructeur significatif. »
« Huh, une telle technologie existe... »
Simon se retourna vers l'entrée avec un grand intérêt.
Moi aussi, je ressentis une curiosité inexplicable qui me tiraillait, songeant : *Si j'en ai l'occasion, j'adorerais démonter cet engin pour voir comment il fonctionne.*
Pendant ce temps, Cestlavie sortit à contrecœur une carte de sa poche intérieure et la tendit au garde.
« Honnêtement, arrête d'être si obstiné. Tu croyais vraiment qu'on te laisserait entrer en transportant de tels objets dangereux ? » Coppelia, secouant la tête de manière théâtrale comme pour dire *Mais quelle tête...*, poussa un lourd soupir.
Mais dès que les gardes l'entourèrent, ils la soulevèrent sans cérémonie sans lui laisser la moindre chance de protester.
« Et avec ça, nous garderons cette arme particulièrement dangereuse jusqu'après votre réunion », annonça le Sous-Maître de Guilde en cochant la liste.
Derrière lui, Coppelia hurla : « Qu'est-ce que c'est que ça !? Je suis un automate parfaitement inoffensif ! C'est un traitement injuste — ! »
Malgré ses protestations, les hommes costauds la ligotèrent rapidement avec des fils et l'emportèrent par une lourde porte étiquetée *Stockage Objets Dangereux*.
« Sans moi, Dame Clara aura de gros ennuis ! Elle n'a aucune idée de ce qu'elle fait la moitié du temps ! »
Ses cris indignés résonnèrent juste avant que la porte ne claque. Naturellement, je les ignorai.
« Par ici, s'il vous plaît. »
Sur cette invitation de l'homme qui nous guidait, nous — ou plutôt, je — fis le premier pas dans l'escalier qui menait droit en enfer.