La rivalité entre l'épouse légitime et la concubine.
Ce thème est un classique, présent dans les contes de cour et les drames théâtraux à travers l'histoire et les cultures. Des disputes féroces entre les femmes du harem d'un empereur aux querelles mesquines de la noblesse rurale à peine digne du titre, de tels conflits apparaissent partout où existe la société aristocratique — ou, pour dire les choses simplement, les relations entre hommes et femmes. On les compare souvent à une maladie chronique, incurable, sans remède possible.
Parmi ces récits, l'inimitié obstinée — non, obsessionnelle — que manifestait Lady Simonetta, première épouse du comte frontalier d'Aulanthia et autrefois fille aînée du duché d'Enyuria, à l'encontre de Clara, quatrième épouse et princesse prêtresse, reste tristement célèbre. Son animosité intransigeante et sa fixation démente faisaient le buzz dans les cercles mondains du royaume impérial de Livitium à l'époque. En effet, la sympathie suscitée par le sort de Clara était telle que pas un jour ne passait sans que l'histoire ne soit ressassée.
Ainsi, lorsque la mort prématurée de Clara survint, l'explication officielle fournie par la maison du comte — elle était de constitution fragile (entendez sujette aux maladies et aux faiblesses physiques) et succomba à des complications d'un accouchement difficile — eut moins de poids que la spéculation généralisée selon laquelle Lady Simonetta en avait secrètement orchestré le meurtre. Cette dernière théorie, chuchotée avec une conviction glauque, était bien plus persuasive.
Pourquoi, cependant, Simonetta nourrissait-elle une telle haine envers Clara ?
Était-ce parce qu'elles étaient rivales pour l'affection du comte ? Cette raison ne semble, au mieux, qu'une explication superficielle. Si telle en était la vraie cause, le contraste saisissant entre son traitement de Clara et son attitude relativement indifférente envers la deuxième et la troisième épouse — qui avaient un statut plus élevé et des appuis plus solides — serait difficile à justifier.
Alors, pourquoi ? Pour découvrir les racines de sa haine, il faut remonter à leur toute première rencontre.
Ce fut à cet instant que Clara brisa net l'orgueil de princesse de Simonetta et son assurance de femme.
Jusqu'alors, Simonetta, née princesse du duché d'Enyuria, ne s'était pas une seule fois considérée inférieure en apparence à qui que ce soit.
Elle avait hérité de traits frappants de ses parents et était parée des plus beaux vêtements, bijoux et cosmétiques que l'argent puisse offrir. De plus, en tant que fille d'un État souverain, sa beauté et sa noblesse avaient été cultivées et polies à la perfection, un processus qui la laissait confiante d'être parmi les plus belles femmes du continent. Et en effet, personne n'osait contester sa prétention.
Cependant, la beauté écrasante de Clara réduisit à néant tout l'orgueil de Simonetta en un instant. Et pour couronner le tout, Clara elle-même y était parfaitement indifférente.
Simonetta resta sans voix, figée comme une simple décoration, oubliant même de respirer tandis qu'elle la fixait, stupéfaite. Une telle beauté n'était pas simplement sans égale — elle était surnaturelle.
À un moment donné, Simonetta s'était penchée en avant, faillant basculer de sa chaise avant de revenir à la réalité. La honte la traversa, suivie promptement par la rage.
Pour Simonetta, la simple existence de Clara ressemblait à une moquerie, comme si cette femme allait lui voler tout ce qui aurait dû légitimement lui revenir.
Bien sûr, Clara n'y était pour rien. La réaction de Simonetta découlait d'un complexe d'infériorité qu'elle n'avait jamais connu — un sentiment entièrement étranger pour elle. Peut-être, à un niveau inconscient, nourrissait-elle même une sorte d'admiration ou de nostalgie pour Clara.
Mais Simonetta était trop ignorante pour reconnaître de tels sentiments, et son sens de sa propre valeur, gonflé à bloc, ne lui permettrait jamais de les admettre.
Ainsi, elle en vint à mépriser Clara d'une intensité brûlante — au point qu'avec le temps, même la fille de Clara devint la cible de sa haine.
***
「…………」
「………………」
L'hostilité écrasante — non, c'était pratiquement une aura meurtrière émanant de Lady Simonetta — me transperça tandis que je restais figée sur ma chaise. Mon seul recours était de lever les yeux au plafond dans un désespoir silencieux.
Malgré cette première rencontre, sans vraie conversation au-delà d'une simple présentation, je me retrouvais soumise à un regard implacable, assez perçant pour me percer des trous. La tension oppressante qui s'ensuivit était déconcertante.
— Maintenant que j'y pense, à l'époque où j'étais encore Syltianna, il m'arrivait de la croiser dans les couloirs du manoir et de surprendre un regard tout pareil…
Ce souvenir aléatoire d'un traumatisme oublié refit surface, et mon ventre commença à me faire mal sérieusement.
Tandis que je luttais en silence contre ma détresse grandissante, Eliza observait la situation avec une expression de satisfaction narquoise, comme si elle trouvait la chose amusante.
Son attitude détachée, presque insouciante, était presque exaspérante. Après tout, la raison pour laquelle j'avais été traînée dans cette pièce était de médier le conflit entre la fille qui me fusillait du regard et Eliza elle-même. La voir là, installée confortablement comme si elle était en zone de sécurité, était aggravant, pour dire le moins.
« …Comment les choses ont-elles pu en arriver là ? »
Je marmonnai pour moi-même, utilisant l'instant comme une forme d'évasion tout en repassant tranquillement la suite d'événements qui m'avait menée ici.
Oui, c'était il y a seulement une vingtaine de minutes —
La porte que nous avons ouverte pour entrer au siège de la Guilde des Aventuriers était probablement enchantée avec une sorte de magie défensive ou de sécurité. Son cadre, ressemblant à du granit noir poli, dégageait une faible énergie magique alors que nous franchissions le seuil.
Notre groupe entra dans l'ordre suivant : Cestlavie en premier, puis moi, suivie de Coppelia, messire Simon et Emil. Le reste des gardes de messire Simon resta dehors.
Dans les histoires, les guildes d'aventuriers sont souvent dépeintes comme des tavernes bruyantes bondées d'hommes rudes ou des bureaux où des costauds musclés traînent en dégageant de l'intimidation. Et si cette image n'est pas entièrement fausse — les petites branches ou les bureaux régionaux font parfois office de tavernes — elle ne s'applique pas vraiment ici. C'était, après tout, avant tout un bureau de placement.
L'espace était propre et légèrement aseptisé, rappelant un bureau administratif ou le hall d'une banque. Il comportait des comptoirs d'accueil, des bureaux de consultation et des espaces d'attente pour les visiteurs, rien de plus.
Et, bien sûr, l'un des grands classiques : le comptoir d'accueil tenu par une jeune et belle femme. Sans hésiter, Cestlavie s'avança vers l'un des guichets, d'un pas décidé.
Peut-être était-elle son genre. Je décidai de l'observer avec un sourire bienveillant et complice.
« — Avez-vous un instant, Marina ? »
La réceptionniste que Cestlavie appelait Marina était une humaine dans la fin de l'adolescence, aux cheveux bruns coupés au carré. Bien que son expression manquât un peu de chaleur, elle avait l'air d'une femme de carrière compétente qui connaissait son travail sur le bout des doigts.
« Oui ? Qu'est-ce qu'il y a, Cestlavie ? »
« Lady Clara, remarquez comme ils s'adressent l'un à l'autre par leur prénom, comme des égaux. Quelle insolence pour une roturière. » Coppelia fronça les sourcils, légèrement agacée.
« N'est-elle que la correspondante de Cestlavie ici ? Il n'y a pas l'once d'une tension romantique entre eux, donc c'est probablement juste une relation professionnelle. Inutile d'être si susceptible… Oh, attends. Serais-tu jalouse ? »
« Absolument pas ! » Coppelia nia sur le champ. « C'est juste que, pour une raison quelconque, quand je vois des couples, il y a ce signal inexplicable au plus profond de mes circuits — quelque chose comme "Mort à tous les couples" ou "Punissez les populaires". Est-ce que ça pourrait être un bug ? »
« P-Peut-être bien… »
Professeur Victor…
Soudain, une voix forte et tapageuse perturba l'atmosphère tranquille de la guilde. Me tournant vers la source du tumulte, je vis Cestlavie empêtré dans une sorte de dispute au comptoir d'accueil.
Cependant, ce n'était pas « Marina » qui causait le raffut. C'était plutôt un employé d'âge moyen, au crâne dégarni à motifs de code-barres, qui avait l'air de l'archétype même du cadre moyen.
« Regardez-les, Lady Clara. Un roturier et un bureaucrate pousse-crayon qui font une scène. Vraiment, le pire… Les nuisances incapables d'éviter de provoquer des remous inutiles sont le fond du fond, n'êtes-vous pas d'accord ? »
« « « (C'EST TOI QU'ON VOIT ! REGARDE-TOI DANS LE MIROIR — !!) » » » D'une précision synchronisée, messire Simon, Emil et moi pointâmes tous droit sur Coppelia, qui nous fulminait les yeux rétrécis de frustration.