— Coppelia, il est un peu tard pour le dire, mais pourrais-tu t'abstenir d'être aussi impolie ?
Dans cette société fondée sur la hiérarchie, parler sans y être autorisée à quelqu'un de rang supérieur est considéré comme un manque de respect.
Tandis que moi, en tant que prêtresse disposant d'une certaine autorité, je pouvais m'entretenir avec messire Simon, censément un noble, sur un pied d'égalité, Coppelia était ma suivante. Normalement, on attendait d'elle qu'elle reste à trois pas derrière moi, veillant à ne pas même marcher sur mon ombre. Son comportement à l'instant était outrageusement inconvenant.
Pour l'heure, la magnanimité de messire Simon avait contenu la situation. Mais si sa patience venait à s'épuiser brutalement — et compte tenu du fait que nous ne l'avions rencontré que l'instant d'avant, je n'avais aucune idée de son point de rupture —, je pouvais aisément imaginer la scène : au moment où il s'écrierait « Quelle insolence ! », ses gardes bien entraînés fondraient comme une vague, armes au poing.
« Ne t'inquiète pas, Lady Clara. Je le provoque pour faire baisser son Niveau d'Affection, puis je m'occuperai de lui sous couvert d'un accident s'il attaque — c'est un plan infaillible. » Coppelia dit cela avec un sourire éblouissant. « D'ailleurs, soyons réalistes : même si tous ces faibles pitoyables s'en prenaient à moi en même temps, il n'y a aucune chance qu'ils fassent le poids face à quelqu'un d'aussi performant que moi ! »
La proclamation effrontée de Coppelia résonna haut et clair, poussant la tension montante autour de nous au bord de l'explosion.
« Ainsi, que les lointains entendent ma voix et que les proches soient témoins ! Voici, je ne suis autre que l'automate envoyée du futur pour empêcher l'histoire noire de Lady Clara — nnggueh !? »
Au moment où elle levait une massue d'armes dans une main et une glaive dans l'autre, toutes deux sorties on ne sait comment des profondeurs infinies de la poche de son tablier, et s'apprêtait à déclencher une bataille rangée, ma paume et le poing de Cestlavie frappèrent l'arrière de sa tête en parfaite synchronisation.
« Oooh… ohhh-men ! Qu'est-ce que vous faites, Lady Clara ?! Et toi aussi, plébéien ! »
Coppelia fit pivoter sa tête de trois cent soixante degrés avant de la remettre en place à l'aide de ses mains.
Les spectateurs poussèrent collectivement un souffle d'horreur et reculèrent.
« Qu'est-ce que je fais ?! Si tu déclenches un esclandre en plein milieu de la ville comme ça, tu vas causer des ennuis à Lady Teressa ! Fais preuve d'un peu de retenue, bon sang. » Je me tournai ensuite et m'inclinai profondément devant messire Simon et sa suite. « Mes excuses. Ce n'est pas une mauvaise fille par nature — oh, non, je veux dire, elle a juste quelques… défauts de câblage. Parfois, elle dit et fait des choses bizarres, mais je ferai de mon mieux pour la tenir en laisse. Je vous demande humblement votre pardon. »
« Ah, non, ne vous en faites pas. Vous pouvez vous relever. Quant aux autres, viser une femme de vos armes ne sied pas. Retournez à vos postes sur-le-champ ! »
Au reproche sévère de messire Simon, les gardes qui avaient tiré leurs armes et failli se ruer sur nous reprirent leurs esprits. Toutefois, à en juger par leurs mines déconfites, la vue du cou pivotant de Coppelia avait déjà sapé leur combativité. À contre-cœur, et avec une inquiétude persistante, ils regagnèrent leurs positions initiales.
Même Emil paraissait profondément perplexe, se tenant la tempe comme s'il avait croisé quelque chose qu'il aurait mieux valu éviter.
« Au fait, Lady Clara, pardonnez-moi si la question trahit mon ignorance, mais je comprends que nous nous rendons à la Guilde des Aventuriers. Est-il seulement possible qu'une prêtresse officielle serve aussi d'aventurière ? »
Messire Simon, affichant un sang-froid surprenant malgré le tumulte précédent, se mit naturellement à marcher à mes côtés et changea de sujet avec une aisance pratiquée.
« Oui, ce n'est pas rare du tout. Les aventuriers font fréquemment face à des situations dangereuses, donc avoir sur place quelqu'un capable de lancer des sorts de guérison est hautement bénéfique. De ce fait, l'Église et les différentes guildes entretiennent une relation de coopération. De plus, dans le cadre de notre service et de notre formation, nous, membres du clergé, sommes encouragés à accepter des missions sur le terrain. »
Messire Simon acquiesça pensivement à mon explication, mais sembla rester dubitatif.
« Même ainsi, qu'une guérisseuse rare s'aventure dans de tels lieux périlleux… Et que quelqu'un d'aussi gracieuse et élégante que vous côtoie des aventuriers, qui ne valent souvent guère mieux que des voyous — cela ne pose-t-il pas certains inconvénients ? »
Il inclina légèrement la tête, peinant manifestement à concilier l'idée.
« Hmph », Cestlavie laissa échapper un petit reniflement.
Je pouvais apprécier son souci sincère pour mon bien-être, mais je ne suis pas une fleur délicate à garder sous serre, donc son inquiétude me parut un brin excessive. Sans compter que le mépris à peine voilé pour les aventuriers qui teintait ses mots était difficile à manquer — une attitude assez typique, toutes choses considérées.
Après tout, la perception générale des aventuriers n'est pas exactement flatteuse. Pour la plupart, ils ne sont guère plus que des vagabonds et des drifters, des gens incapables de trouver un emploi stable qui survivent en acceptant des travaux dangereux pour une maigre paie. On les considère souvent comme le dernier échelon de la société — à un pas précaire de devenir criminels ou exilés. C'est, bien sûr, une vue exagérée, mais il est indéniable qu'un stigma sous-jacent existe.
Alternativement, on voit les aventuriers comme des chasseurs de trésors, plongeant dans les labyrinthes à la recherche de richesses ou d'artéfacts rares, rêvant de frapper le gros lot. Ou pire, on les considère comme des escrocs, exploitant les victimes d'attaques de monstres ou de raids de bandits avec leur langue bien pendue et leurs combines douteuses. Dans les deux cas, ils sont généralement regardés comme des personnages louches, au mieux.
En réalité, le nombre d'aventuriers sans scrupules n'est qu'une infime fraction. La majorité sont des contractants dûment enregistrés auprès de la Guilde des Aventuriers, employés pour une juste rémunération afin d'accomplir des tâches telles que menus travaux, cueillette, escorte, extermination ou fouille. Ce sont essentiellement des travailleurs consciencieux honorant des obligations contractuelles.
« Bien que la société les regarde avec suspicion et considère la profession comme douteuse, je crois qu'il n'y a ni noblesse ni bassesse inhérente à quelque métier que ce soit. Prenons par exemple un cas où des attaques de gobelins surviennent dans un domaine. N'y aurait-il pas une différence significative d'approche entre engager des aventuriers et dépêcher des chevaliers, même si les résultats pouvaient être les mêmes ? »
« En quoi ? »
L'expression de messire Simon semblait suggérer qu'il trouvait les chevaliers bien plus fiables et efficaces, mais je jetai un bref coup d'œil à Emil, qui me parut un homme pragmatique, pour jauger sa réaction.
« Bien sûr, il y a une claire différence de compétence entre aventuriers et chevaliers, mais pour quelque chose comme des gobelins — selon l'ampleur — un groupe standard d'aventuriers devrait suffire à les exterminer. Le vrai problème réside dans la question de savoir si les résultats justifient le coût. »
« Ah », s'exclama Emil, frappant son genou tandis que la compréhension dawnait sur lui. Messire Simon, lui aussi, sembla saisir le point.
« Précisément. Alors que le déploiement et l'entretien de chevaliers ou de soldats impliquent d'énormes dépenses, les aventuriers peuvent gérer de telles tâches pour une simple misère en comparaison. Il ne s'agit pas de savoir qui est supérieur ; il s'agit d'affecter les bonnes ressources aux bonnes tâches, n'est-ce pas ? »
« En effet, vous avez tout à fait raison. Mes excuses, j'ai l'impression que mon ignorance vient d'être éclairée », dit messire Simon sincèrement, inclinant légèrement la tête en ma direction et vers Cestlavie.
Cestlavie répondit par une petite hausse d'épaules, tandis que Coppelia, toujours aussi dénuée de tact, bombait le torse et proclamait : « Quoi qu'il en soit, mis à part les aventuriers dans leur ensemble, il va de soi que la populace se compose de racaille. »
« Même ainsi, les aventuriers de cette ville sont vraiment chanceux. Penser qu'ils peuvent recevoir des soins de quelqu'un d'aussi rayonnante et raffinée que Lady Clara — c'est rien de moins qu'une bénédiction. »
Les paroles de messire Simon, débordantes d'extravagance nobiliaire, me mirent un peu mal à l'aise. Je me grattai légèrement la joue, tentant de balayer le compliment par une réponse polie, mais la vérité, c'est que j'étais autrefois la soi-disant Princesse de l'Ambroisie.
Ayant peu d'expérience des compliments directs sur mon apparence, je ne pus que bredouiller un maladroit « Oh non, je ne mérite pas tant d'éloges », incapable de trouver quelque chose de plus habile sur le moment.
« Exactement ! » renchérit Coppelia avec un enthousiasme excessif. « En fait, la plupart des aventuriers de cette ville se jettent dans le péril en disant : "Une fois cette bataille finie, je vais me faire soigner par Lady Clara !" C'est devenu une vraie tendance ! »
À des moments comme celui-ci, c'est toujours Coppelia qui intervient avec des interjections inutiles — mais cette fois, je trouvai son apport surprenamment bienvenu.
Toutefois, si ce qu'elle disait était vrai, alors les aventuriers de cette ville devaient être…
Engagés dans de telles bavardages oiseux, nous marchâmes pendant plus de trente minutes.
Bientôt, un solide bâtiment de brique apparut. Bien que ses murs blanchis à la chaux, conformes aux sensibilités esthétiques de la Cité Sainte, lui confèrent une touche de raffinement, son design revêtait une robustesse indéniable.
C'était le Quartier Général de la Guilde des Aventuriers de la Cité Sainte de Thera Maryth.
Garé devant son entrée principale, cependant, se trouvaient deux grands carrosses. Leur taille même et la manière dont ils étaient garés en double file, style « arrêt du chef de gang », laissaient entendre qu'ils gênaient les environs.
Emil plissa les yeux face à l'emblème arboré sur le carrosse noir. « Tiens, tiens, c'est l'emblème du Duché d'Enyuria… et l'emblème personnel de la princesse Simonetta. »
Je soupirai en posant les yeux sur l'autre carrosse blanc familier. « Et celui-là appartient à Lady Eliza. »
Le fait que les deux soient là ne pouvait signifier qu'une chose : leurs propriétaires respectifs avaient affaire au Quartier Général de la Guilde. Ce qui, à son tour, impliquait un clash gênant de rendez-vous juste à l'entrée.
« Cela a tous les atours de quelque chose de plutôt volatil », remarqua messire Simon avec un murmure presque amusé.
Quant à moi, j'étais totalement tentée de faire demi-tour et de m'éloigner de la scène entièrement.
La raison pour laquelle monter dans un chariot est considéré comme un tabou vient des Légendes arthuriennes.
Si je me souviens bien, l'un des Chevaliers de la Table Ronde — était-ce Lancelot ? — se déguisa et monta sur un chariot pour s'infiltrer dans un château. Cependant, cet acte fut remarqué, et on lui refusa l'entrée dans le château. Après quelques persuasions de la part de ses camarades, il fut finalement autorisé à entrer, mais les résidents refusèrent de dîner avec lui. À la place, on le laissa manger de la nourriture froide, seul dans un coin de la cuisine.