Luke venait de finir de s'habiller en tenue de sortie, mais en apercevant son reflet dans le miroir, il fronça inconsciemment les sourcils.
« ... Quelle mine affreuse je fais », marmonna-t-il avec amertume.
Ses traits n'avaient pas beaucoup changé au cours de l'année écoulée — du moins le croyait-il. Sa famille et ses proches avaient remarqué qu'il paraissait plus mûr à présent, mais lui ne le ressentait pas particulièrement.
Certes, il avait grandi d'une dizaine de centimètres, mais ce qui le troublait davantage, c'était l'épuisement et la lassitude gravés sur son visage, comme un voile mince recouvrant ses traits naturels. Cela donnait à son visage un air perpétuellement terne, et il ne pouvait s'empêcher d'en être conscient.
« On dirait que je crie "Je suis fatigué" et "Je suis tourmenté", non ? Si Jill me voyait comme ça, elle se moquerait probablement de moi... Ou peut-être serait-elle simplement inquiète ? »
Luke tira sur sa mèche de devant, qui lui semblait avoir perdu de son éclat. Normalement, les cheveux blonds foncent vers le brun avec l'âge, mais les siens semblaient tirer vers le blanc, sans doute à cause du stress qu'il subissait.
« Pathétique... C'est ce que je suis », murmura-t-il.
Devant le miroir, il fit une série de grimaces exagérées, terminant par un sourire moqueur envers lui-même. Derrière lui, Eren, la servante, le regardait avec une expression peinée.
Au cours de l'année écoulée, Luke avait cherché sans relâche la moindre nouvelle sur la sécurité et la localisation de Jill. Pourtant, même maintenant, il n'avait pas trouvé un seul indice menant à elle.
Au fil du temps, ses espoirs et sa détermination initiaux s'étaient peu à peu estompés. À leur place, des peurs rampantes et le désespoir avaient commencé à pourrir. Quoi qu'il fasse pour les écarter, ils s'accrochaient à lui comme du sédiment, s'accumulant lentement et alourdissant son cœur davantage.
Remarquant le regard peinée d'Eren reflété dans le miroir, Luke afficha un instant une expression vaguement coupable. Il secoua légèrement la tête et força un pâle sourire en se tournant vers elle.
« Je vais bien. Je n'ai pas encore abandonné l'espoir. Jill est vivante... La lettre de l'arrière-grand — je veux dire, de Sa Majesté la Grande Fondatrice — confirmait l'oracle de sa survie. Je crois en elle de tout mon être. »
Juste après la disparition de Jill, il avait envoyé désespérément une lettre relatant les événements à son père dans l'Empire Graviol, son pays natal, à son arrière-grand-mère et maîtresse de Jill, la Grande Fondatrice, et à Mademoiselle Christy, son ancien précepteur et disciple aînée de Jill.
« — Jill est vivante, mais elle se trouve dans un endroit d'où elle ne peut pas revenir facilement. Si tu veux faire quelque chose de ton côté, alors fais tout ce qui est en ton pouvoir, coûte que coûte. »
Telle était le contenu de la lettre envoyée par son arrière-grand-mère plus d'un demi-an plus tard.
Le document était scellé par de puissants Arts, et au lieu de la moindre sympathie ou pitié, il était rédigé succinctement avec seulement les informations qu'il voulait le plus connaître. Ça ressemble bien à l'arrière-grand-mère... Et c'est pour cela que Luke put croire — que Jill était encore en vie.
« Alors je ferai ce que je peux. Même si on se moque de moi comme d'un fou ou qu'on me ridiculise pour des efforts vains, je ramènerai absolument celle qui m'est chère. »
Avec une détermination renouvelée, Luke se tourna à nouveau vers le miroir. Parti était le jeune homme épuisé, désespéré, de l'instant d'avant. À sa place se tenait quelqu'un aux yeux résolus, rayonnant d'une résolution inébranlable.
« Allons-y. La rencontre d'aujourd'hui est avec le comte d'Aulanthia. Si quelqu'un peut avoir une piste menant à Jill, c'est bien lui. »
Se remémorant le visage bienveillant, presque grand-paternel, du comte frontalier — l'un des nobles les plus éminents du Royaume Impérial de Livitium, pourtant totalement dépourvu de toute aura d'autorité ou d'intimidation — Luke se mit en marche vers l'entrée principale, où la voiture l'attendait.
Le suivant derrière, Eren murmura tout bas. « Le comte d'Aulanthia... c'est ça ? »
« Oui, il semble que la princesse Syltianna se soit enfin remise et qu'elle sera transférée à l'académie le mois prochain. J'ai été invité sous le prétexte de célébrer l'occasion et de renouer après si longtemps. »
Bien que la véritable intention derrière l'invitation reste floue, il s'agissait probablement d'une tentative d'utiliser cette occasion pour reconstruire des liens avec lui et, à travers lui, la famille impériale qu'il représentait.
« Tu rencontres cette princesse Syltianna ? »
« Oui, cette princesse Syltianna », répondit Luke avec un sourire amer.
Bien que moins notoire qu'avant, le surnom peu flatteur de « Princesse de l'Ambroisie du Royaume Impérial de Livitium » persistait encore dans les esprits.
Eren regarda Luke avec un mélange de pitié et de sympathie.
Penser que lui, qui avait le cœur fixé sur la princesse la plus aimée et la plus idéale, devait maintenant jouer le jeu de la courtoisie avec la plus terrible et infâme « Princesse de l'Ambroisie » — c'était, d'une certaine façon, la preuve de son dévouement remarquable.
Alors qu'Eren cherchait les mots justes pour le réconforter, un souvenir lui vint soudain à l'esprit.
« ... Maintenant que j'y pense, chaque fois que Lady Jill entendait mentionner la Princesse de l'Ambroisie, elle faisait toujours une drôle d'expression. »
« C'est vrai. Je soupçonne qu'il y a quelque chose derrière... un secret que Jill gardait. C'est pourquoi je devrai marcher sur des œufs quand j'aurai affaire à eux, en tâtant le terrain. Ce ne sera pas facile. »
S'il en disait trop, il risquerait de marcher non pas sur la queue d'un tigre, mais d'un dragon. Pourtant, Luke croyait aussi qu'il pourrait y avoir un indice crucial qui le mènerait à Jill.
« Soyez prudent, messire Lucas. »
« ... Je le ferai. Se précipiter et tout perdre dans le processus aurait l'effet inverse. J'agirai avec prudence. »
Comme pour réaffirmer sa résolution, Luke hocha fermement la tête. Cette fois, il se redressa et avança avec détermination.
***
Maintenant, après avoir fini notre repas et quitté le restaurant, nous nous dirigions vers le siège de la Guilde.
Après le tumulte précédent, tout le monde avait choisi de passer l'incident sous silence, bavardant tranquillement autour du thé comme si de rien n'était. Cependant, ce fut dans cette atmosphère détendue que Cestlavie remarqua distraitement : « ... Au fait », et orienta la conversation dans une nouvelle direction.
Apparemment, lorsqu'il a soumis un rapport sur les événements d'hier au « Grand Labyrinthe de Sidonia », certains membres masculins du personnel de la Guilde sont devenus étrangement intenses, s'accrochant pratiquement à chacun de ses mots. Ils demandèrent avec insistance : « Si possible, nous aimerions entendre les détails directement de la bouche de Lady Clara elle-même. S'il vous plaît, nous insistons. » Cela me fit me demander — y avait-il un quelconque problème avec mon traitement ?
« Ils ont prétendu que c'était purement par "curiosité personnelle", mais même le vice-maître de guilde s'est pointé, et ils ont commencé à interroger les aventuriers d'hier comme témoins. Je n'ai aucune idée de ce qui les motive, mais honnêtement, ce n'est pas obligatoire, et ils n'offrent aucune compensation. Je voulais vraiment juste refuser. »
« Bien sûr que tu devrais refuser ! Emmener Lady Clara là-dedans ? Qu'est-ce qu'ils croient que ton rôle de bouclier à viande est, toi, roturier stupide ! »
La critique mordante de Coppelia incita Cestlavie à entamer sa réplique, mais il affaissa inhabituellement les épaules, apparemment épuisé.
« Argh, je n'ai tout simplement pas pu supporter l'intensité pure de ces vieillards... Maudit soit ce chauve. »
Et ainsi, tandis que Cestlavie était encore moins enthousiaste que d'habitude, ce n'était pas comme si nous pouvions simplement ignorer une situation désagréable. Heureusement, le siège de la Guilde était à distance de marche, alors nous décidâmes de nous y rendre d'un pas vif pour régler l'affaire tout en digérant notre repas.
« Lady Clara, si vous le souhaitez, je peux faire amener la voiture de ma famille pour nous conduire à destination. »
Sir Simon, qui tentait de nous suivre sur la route pavée inégale dans ses chaussures en cuir impeccablement cirées, fit la suggestion en se tournant vers moi.
J'avais supposé que nous nous séparerions devant le restaurant, mais pour une raison quelconque, il avait manifesté un intérêt particulier à nous accompagner. Compte tenu de son choix de chaussures et du terrain accidenté, la marche a dû être une véritable épreuve pour lui.
Sentant la situation, son valet attentionné, Emil, fit signe à un homme proche qui semblait être l'un de ses gardes.
« Non, merci, votre offre seule est amplement suffisante. La distance n'est pas grande, et surtout, pour un ecclésiastique qui place la modestie au-dessus de tout, monter dans une voiture ostentatoire destinée à la noblesse attirerait un examen indû, même s'il ne s'agissait pas d'un fiacre. »
Lorsque je refusai doucement l'offre, Emil, qui avait commencé à signaler aux gardes de partir, fit rapidement signe pour qu'ils maintiennent leur position.
« Que faisons-nous ? »
D'un regard interrogateur, Emil chercha la direction de Sir Simon. Le jeune seigneur secoua silencieusement la tête en réponse.
« Mes excuses. Il semble que mon offre était trop présomptueuse. Mais en effet, flâner tranquillement dans les rues a son propre charme, n'est-ce pas ? »
Puisque j'avais effectivement rejeté sa bienveillance, c'aurait dû être à moi de m'excuser. Cependant, sa réponse rapide et polie démontrait soit l'assurance d'un vrai gentilhomme, soit le sang-froid d'un adulte averti. Je me sentis impressionnée.
« Bon alors, si Sir Simon a vraiment besoin d'une voiture, cette humble Coppelia peut t'en arranger une. Bien sûr, en tenant compte des souhaits de Lady Clara, j'emprunterais probablement l'une de ces charrettes qui trainent. Je pourrais faire le cocher, avec Lady Clara assise à côté de moi pendant que le reste de vous monterait à l'arrière. Qu'en penses-tu ? »
Et ainsi, la toujours provocante Coppelia joua son coup.
Accessoirement, monter à l'arrière d'une charrette est, dans certains milieux, considéré comme l'humiliation suprême. Quiconque serait vu dans un tel état pourrait tout aussi bien renoncer à toute prétention à la dignité. Naturellement, Coppelia en était pleinement consciente lorsqu'elle fit sa suggestion.
Sir Simon, imperturbable face à son insolence, l'ignora simplement d'une hausse d'épaules. Cependant, Emil, son fidèle valet, ne put manifestement pas laisser passer. Son visage s'assombrit nettement, et les gardes autour d'eux commencèrent à émettre une atmosphère tendue et menaçante.
Leurs mains dérivèrent vers leurs épées et armes cachées, resserrant l'encerclement autour de nous pouce par pouce.