— Tousse, tousse ! Assez. Vous tirez des conclusions hâtives. La seule raison pour laquelle je suis venu dans cet établissement est de goûter à la spécialité dont on parle. Ma rencontre avec elle était purement fortuite !
Simon toussa légèrement, semblant s'être étouffé avec sa nourriture au milieu de sa défense.
« C'est une spécialité des plus exotiques, en effet. Je comprends que vous ayez été attentif à toutes les deux, mon seigneur, mais ne trouvez-vous pas que c'était un tantinet imprudent ? »
Emil lança un regard légèrement dédaigneux à son maître.
« … Je veux dire, c'est délicieux. À plus d'un titre », marmonna Cestlavie sans s'adresser à personne en particulier tout en picorant le plat d'accompagnement de pommes de terre.
« … Ils parlent du Groß Nacktschnecke, n'est-ce pas ? »
« Si Dame Clara le pense, alors c'est ainsi. Rots. »
Sentant que le sujet de la conversation s'était inexplicablement déplacé vers moi, je soufflai prudemment une confirmation. En réponse, Coppelia avala un verre d'huile de cuisine d'un trait, rots bruyamment, et balaya l'affaire d'une remarque désinvolte.
« On dirait que tu sous-entends quelque chose — »
Juste au moment où j'allais la presser davantage, le bruit claquant des roues résonna à l'extérieur. Une voiture blanche que je connaissais fin trop bien s'arrêta net devant la taverne.
« Qu'est-ce que c'est que ce truc ? »
« Elle bloque la porte. »
« Quel idiot. »
« Tch, chiant. »
Des murmures d'irritation parcoururent la salle tandis que les habitués jetaient un œil par la fenêtre.
« … Bon sang, quel emplacement affreux. »
Alors que le cocher ouvrait poliment la portière, une jeune femme d'une beauté saisissante, vêtue d'une tenue cérémoniale de prêtresse, descendit de la voiture, accompagnée de plusieurs apprenties prêtresses.
« Oh ? Mademoiselle Eliza. »
Même de loin, sa présence était impossible à manquer. Parée de la tête aux pieds d'accessoires tape-à-l'œil en or, argent et bijoux, la prêtresse assurée et autoritaire entra dans la taverne avec un air de droit. Elle ignora les curieux — les voisins fouineurs rassemblés dehors comme les clients à l'intérieur, qui se levèrent instinctivement pour la remarquer.
« Une connaissance à toi ? »
« Oui, enfin… une sorte de collègue de travail. »
Je donnai une réponse vague à Simon en réponse à son enquête.
Je devrais peut-être m'estimer chanceuse. Grâce aux autres clients formant une sorte de mur, il semblait que Mademoiselle Eliza ne m'avait pas remarquée, assise au fond de l'établissement.
Sans un regard dans ma direction, elle marcha hautaine jusqu'au comptoir et héla le propriétaire de la taverne, qui travaillait en cuisine.
« Écoutez-moi bien. Je dois recevoir un invité important la semaine prochaine. Cette personne a manifesté un intérêt exceptionnel pour le plat signature de cet établissement. Il aurait été inconcevable pour un simple cuisinier de ruelle de mettre les pieds dans la cuisine sacrée de la cathédrale en temps normal, mais je suis prête à vous accorder une exception spéciale. Venez préparer votre plat pour mon invité. »
Sa demande condescendante, délivrée avec une arrogance impeccable, provoqua un changement immédiat et palpable dans l'atmosphère de la salle.
Contrairement à la tension précédente avec Emil, cependant, personne ne semblait vouloir chercher querelle à une prêtresse, pas au cœur de la Ville Sainte. Malgré tout, une inquiétude visible flottait dans l'air.
« Comme s'il n'y avait pas déjà assez de frictions qui couvent sous la surface entre l'Église et les hommes-bêtes et les demi-humains. Va-t-elle vraiment attiser le feu sur leur territoire ? »
Tandis que je marmonnais mes griefs tout bas, Eliza continua sa litanie de demandes sans le moindre égard pour son auditoire.
« Trois jours devraient suffire pour la préparation et le nettoyage. Bien sûr, je veillerai à ce que vous soyez indemnisé pour le travail et les pertes subies pendant la fermeture. »
« Je refuse. »
Une voix grave coupa le monologue d'Eliza sans hésitation.
« — Quoi ? »
« J'ai dit non. Peu importe qui vous êtes ou qui est votre invité. Si vous voulez ma cuisine, venez manger ici. Je vous traiterai comme un client. »
« Qu-quoi !? »
Eliza resta sans voix, les lèvres tremblantes comme si elle avait reçu un coup, pendant que le propriétaire la congédiait d'un geste comme on chasse un chien errant.
« Si vous n'êtes pas une cliente, sortez donc. Et ne laissez pas votre voiture garée devant — elle gêne. »
« … »
Ses lèvres se serrèrent, Eliza se mit à trembler d'une fureur à peine contenue.
« — V-vous rendez-vous compte de qui je suis ?! Et laissez-moi vous rappeler que la personne pour qui vous cuisineriez n'est autre que le Prince Corrad du puissant Royaume d'Aulanthia, l'une des plus grandes nations des territoires du nord ! Le jour venu, vous aurez accès à la meilleure cuisine, aux meilleurs ingrédients, aux meilleurs ustensiles, et à une quantité illimitée d'assaisonnements ! Ne voyez-vous pas là le plus grand honneur pour un chef !? »
« Pour moi, le plus grand honneur est de cuisiner ici, dans ma propre cuisine, à ma façon, et d'entendre mes clients dire que ma cuisine est délicieuse. »
Sa déclaration décontractée mais inébranlable fut accueillie par une salve d'acclamations de la part des clients environnants.
« Têtu, hein ? Mais j'aime bien. » Cestlavie attrapa une autre tranche de Groß Nacktschnecke, se fourrant la bouche avec un sourire. « Ouais. C'est bon. »
« En effet. » Je me surpris à être d'accord avec lui.
Bien que décidément têtu, la position inébranlable du cuisinier — refusant de laisser le statut ou le rang influencer ses principes de cuisinier — était admirable. Plus que tout, aussi désolée que je me sente pour Eliza, je trouvais la situation terriblement satisfaisante.
« Je vois. Ça valait le coup de venir jusqu'ici », remarqua Simon en hochant pensivement la tête tout en se resservant.
Pendant ce temps, Eliza, le visage rouge et tremblante comme un piquet rigide, finit par se faire convaincre et escorter hors de la boutique par ses apprenties prêtresses.
Bientôt, le hennissement des chevaux et le bruit violent d'une portière de voiture claquant résonnèrent dans la rue. Le lourd cliquetis des sabots s'éloigna à mesure que la voiture partait, et avec lui, la tension à l'intérieur de la boutique se dissipa, laissant derrière elle un sentiment palpable de soulagement.
« … Eh bien, c'était une visiteuse inattendue. »
« Elle a mentionné qu'elle escortait le Prince Corrad. Donc, est-ce que cela veut dire qu'elle est la célèbre prodige de l'Église de la Sainte, Dame Barbara Eliza ? »
Sentant leurs regards interrogateurs, y compris ceux de Simon et Emil, se tourner subtilement vers moi, j'acquiesçai honnêtement en réponse.
« En effet. Comme on s'y attend d'Eliza, son nom est renommé même dans les pays lointains », commentai-je.
« Bien… oui, je suppose. Bien que peu connue des croyants ordinaires, elle est une sorte de célébrité de niche dans la haute société », répondit Simon, d'un ton quelque peu vague.
Cestlavie et Coppelia, cependant, n'eurent aucune retenue à faire entendre leurs avis, enchaînant avec des remarques cinglantes.
« Eh bien, c'est juste une célébrité éphémère qui sera oubliée dans trente ans », lança Cestlavie.
« Un gros poisson dans un petit étang, en réalité », ajouta Coppelia, sa voix dégoulinant de sarcasme.
« Intéressant, intéressant. C'est des plus instructifs », remarqua Emil, hochant la tête à plusieurs reprises avec une expression entendue. « Néanmoins, c'est impressionnant de voir à quel point elles semblent comprendre les goûts du Prince Corrad. On dirait qu'elles ont prévu de le conquérir par la nourriture. Cela fait se demander d'où viennent leurs fuites d'informations », musa-t-il, semblant plus préoccupé par le réseau de ragots aristocratiques que par l'incident lui-même.
Peut-être que ce niveau de perspicacité est simplement la norme dans la société noble, toujours l'œil vif et l'esprit affûté. Tout en ruminer cette pensée, me rappelant l'écusson familial de Simon que j'avais aperçu plus tôt —
Soudain, le claquement rythmé de sabots lourds résonna à nouveau. Une autre grande voiture s'arrêta devant la boutique, et un homme d'âge moyen en uniforme officiel en descendit avec une allure hautaine.
La salle entière grimaça collectivement, les visages s'assombrissant à l'unisson face à ce désagréable sentiment de déjà-vu. Imperturbable face à l'atmosphère étouffante, l'homme annonça bruyamment :
« Je suis un secrétaire du Duché d'Enyuria ! Estimez-vous honoré ! Sur la demande de la Princesse Simonetta, l'un des plats signature de cet établissement doit être préparé pour — »
« SORTEZ — — !!! »
Un rugissement assourdissant jaillit de la cuisine, suivi immédiatement par un torrent d'eau bouillante projeté vers l'invité indésirable.