Après le toast, Simon, ne pouvant plus attendre, tendit la main avec avidité vers le grand plat qui trônait sur la table. Le Groß Nacktschnecke — également appelé Grand Limace d'Eunice — s'y trouvait, fumant et d'un brun doré.
« — Oh ? Pardonnez-moi. Comment est-ce qu'on mange ça, exactement, Mademoiselle Clara ? » demanda-t-il, tenant une petite assiette avec un air perplexe.
S'il s'était agi d'une réception noble ou d'un restaurant huppé, le plat aurait probablement été découpé et servi par un domestique, mais il n'était pas question qu'un service aussi attentionné existe dans un boui-boui miteux comme celui-ci.
En fait, la plupart des clients n'utilisaient même pas d'ustensiles métalliques comme des couteaux ou des fourchettes. Les introduire n'aurait fait qu'inviter le vol. Par conséquent, les repas se consommaient selon la loi du plus fort — saisis, déchirés à mains nues, et dévorés par les plus rapides. Vu l'éducation indéniablement aristocratique de Simon, il n'était pas étonnant qu'il soit démuni.
Pourtant, pourquoi me demande-t-il spécifément à moi ? me demandai-je en penchant légèrement la tête, confuse. Reposant ma tasse en céramique de jus de légumes, je jetai un coup d'œil dans sa direction.
Coppelia se pencha et chuchota : « C'est du flirt. Du flirt. Laisse faire, et un jour il te mettra enceinte. » Naturellement, je fis semblant de ne pas entendre ses habituelles absurdités.
« Je vais le couper pour vous. Coppelia, sortez un couteau et une fourchette, » dis-je en désignant Coppelia, qui tenait le sac contenant nos ustensiles.
J'avais l'habitude de mettre tous mes effets dans un sous-espace grâce à l'Art magique Close, mais tout avait disparu sans laisser de trace quand nous avions été transportés à cette époque. Maintenant, par précaution, je répartissais les petits objets et l'argent entre Coppelia et moi.
« Oui. Les outils pour couper et transpercer la chair, n'est-ce pas. Veuillez patienter un instant… Ah, je m'occuperai de l'opération, alors restez assis, messire Simon. »
D'un air tacticien, Coppelia se leva, brandissant un couteau de boucher assez grand pour trancher une tête humaine et un trident luisant, poli à la perfection.
Réflexivement, je saisis fermement son poignet pour l'arrêter.
« — Qu'y a-t-il, Lady Clara ? »
« Tu comptes partir en guerre ? Et tant qu'à faire, c'est quoi cette chose qui dépasse de ton poignet ? »
Au niveau du manchon de son uniforme de servante, un petit flacon rempli d'un liquide vert visqueux dépassait ostensiblement.
« …C'est un assaisonnement spécial. Un ingrédient secret. »
« Ohhh, comme c'est fascinant. Pourrais-je goûter ? »
« …Tu sais neutraliser les neurotoxines, Lady Clara ? »
Je le savais — c'était du poison.
« Tu en fais trop. Coupe-le juste et mange-le avec les mains. »
Pendant que Coppelia et moi étions occupées à essayer de retenir les poignets l'une de l'autre — ce qui pouvait passer pour une bagarre ludique entre deux filles, mais qui était en réalité un combat à mort — Cestlavie sortit le lourd couteau qu'il gardait à sa ceinture (principalement pour dépecer le gibier) et trancha grossièrement la viande en gros morceaux.
« Eh bien, c'est… audacieux, » remarqua Simon. Il écarquilla légèrement les yeux devant le pavé de viande d'une dizaine de centimètres d'épaisseur sur une assiette en bois. Ça ressemblait à un steak surdimensionné. « Donc, on le déchire avec les mains pour le manger ? Wow. Je parie que le chef du château et mon valet difficile s'évanouiraient s'ils entendaient ça. Voyons — chaud, chaud… oh, c'est délicieux ! »
Simon — non, je devrais probablement l'appeler messire Simon comme le fait Coppelia, vu le mot « château » qui lui a échappé. Il doit être fils d'aristocrate, un garnement qui plus est — plissa les yeux de joie en savourant le plat rustique.
Tandis que j'observais ses tentatives quelque peu maladroites pour manipuler la nourriture, mon attention fut inexplicablement attirée par la bague à l'annulaire de sa main droite.
C'était un modèle simple, adapté à un homme, mais sa forme et sa devise gravée me semblaient familières. Elle ressemblait à celle de ma famille — le Comte Frontalier d'Aulanthia — bien qu'elle parût être une version plus simple, moins coûteuse.
Y a-t-il un lien ? Et juste au moment où je m'interrogeais sur messire Simon, qui, affichant un appétit inattendu, engloutit le morceau de viande entier d'une traite avant de tendre la main vers une seconde portion, j'entendis soudain la porte du restaurant s'ouvrir et une voix forte retentit.
« Alors c'est là que vous étiez, Votre Al… jeune maître. »
« Oh, Emil. Tu m'as déjà débusqué ? »
Tout en continuant de manger, Simon jeta un coup d'œil au jeune homme exaspéré. Puis, avec un regard complice dans ma direction, il ajouta : « C'est le valet difficile dont je parlais tout à l'heure. »
Le valet — Emil — semblait avoir entendu ce commentaire. Il fronça légèrement les sourcils et commença à parler. « …Honnêtement. Laisser le cocher et les gardes derrière soi pour aller errer dans un endroit aussi minable — »
Au moment où le mot « minable » quitta sa bouche, l'air dans la taverne s'alourdit d'une intention meurtrière.
Les mercenaires hommes-lézards attablés à proximité et les hommes-bêtes aventuriers assis un peu partout dans la salle portèrent subtilement la main à leurs armes. Même depuis la cuisine, la pointe luisante d'un lourd couperet pointait de manière menaçante.
C'était une remarque imprudente, surtout de la part de quelqu'un d'aussi déplacé ici. Si Emil osait continuer avec une autre maladresse, la tension éclaterait presque certainement en violence.
Je me surpris à offrir silencieusement une prière à la sainte quelque peu peu fiable.
« — Non, je veux dire, s'aventurer seul dans un secteur inconnu est bien trop insouciant, » se corrigea Emil instantanément, son expression inchangée, ayant sans doute réalisé le danger de la situation.
Il semblait que son instinct de conservation avait réagi juste à temps. Comme on s'y attend d'un valet de noble. Il méritait une médaille pour la rapidité et l'aplomb avec lesquels il changeait de registre.
« Même ainsi, je ne pouvais pas exactement me pointer devant cet endroit avec cette calèche ostentatoire pour que tout le monde la voie — attends, tu n'as pas sérieusement amené la calèche jusqu'ici, si ?! »
Simon se pencha en avant dans la panique, scrutant par les portes battantes style saloon qui pendaient à l'entrée de la taverne, essayant d'apercevoir l'extérieur.
« Bien sûr que non. Ce truc trop immaculé, c'est pratiquement une invitation ouverte pour les voleurs. Ce n'est même pas de grade militaire. Je l'ai laissée sur un parking désigné à un pâté de maisons d'ici, avec la moitié des gardes postés là pour la sécurité. Le reste m'a accompagné à pied. »
« Je vois… Malgré tout, comment as-tu réussi à me trouver ? »
« J'ai simplement décrit un "paysan vêtu comme un aristocrate" et distribué quelques pièces de cuivre aux locaux sur le chemin, et ils m'ont dirigé droit sur toi. Il semble que tu aies fait forte impression. Heureux que tu n'aies pas été ciblé comme une proie facile, mon seigneur. Mais encore, qu'est-ce qui t'a bien pu amener dans un endroit pareil — ? »
Le regard d'Emil erra sans vergogne dans la taverne. Il scruta le décor chaotique, les plats rustiques et la clientèle —mostly des demi-humains et des habitués louches qui avaient l'air d'avoir plus d'un squelette dans leur placard.
Finalement, ses yeux se posèrent sur nous — plus précisément, sur moi — assise à la même table que messire Simon. Au moment où son regard se posa, Emil se figea, raide comme un piquet.
C'était une réaction que j'avais rencontrée maintes fois de la part d'inconnus me rencontrant pour la première fois. Décidant de n'y prêter aucune attention, je sirotai calmement mon jus de légumes.
Après un laps de temps suffisant pour que l'aiguille des secondes d'une horloge fasse un tour complet, Emil rompit enfin le silence.
« …Je vois. C'est donc ça, l'histoire, » marmonna-t-il, hochant la tête à plusieurs reprises, son expression se remplissant soudain de compréhension.