Dans un coin d'une grande salle, illuminée par la lumière éclatante d'un dispositif magique déguisé en lustre de cristal de Bohême opulent — bien plus brillant que n'importe quelle bougie —, un garçon et un homme corpulent, près de deux fois son âge, discutait debout. Tous deux portaient les plus beaux habits de soirée, tenant chacun un verre de vin blanc.
« Dauphin vivant sur ma langue, Fromage Oozy qui vous saute dessus au contact, le goût de cervelle de cochon Moët — oh, j'ai goûté à pas mal de mets exotiques dans ma temps. Mais en matière de délices, la perle rare reste le Groß Nacktschnecke d'Eunice, ou la Grande Limace d'Eunice. »
Le comte Bartolucci, noble central de l'Empire Graviol réputé pour son appétit vorace comme pour son amour de la bonne chère, rit aux éclats, ses bajoues et son ventre tremblant d'amusement.
« Un délice… Vous voulez dire que les gens mangent vraiment des limaces ? »
Luke, saisi et mal à l'aise, parvint à répondre par pure politesse autant que par véritable curiosité, bien que son hésitation fût patente. Bartolucci, lui, afficha le sourire satisfait d'un farceur aguerri dont la blague a porté.
« Absolument ! Même les plus petites mesurent au moins un merte, et les gros spécimens dépassent trois mertes. Ce sont pratiquement des monstres. Croyez-le ou non, les régions montagneuses d'Eunice en regorgent — elles grouillent partout. »
En parlant, Bartolucci attrapa adroitement fromage et jambon sur un plateau présenté par un serviteur, fourra les bouchées dans sa bouche sans interrompre la conversation. Sa capacité à manger sans rien laisser paraître et à maintenir un débit régulier relevait, à sa façon, d'un talent remarquable.
« Les limaces ordinaires grignotent des légumes, mais celles-ci sont de féroces omnivores. Il existe un vieux dicton sur la hiérarchie de la peur : "une grenouille tétanisée par un serpent, une limace qui fixe une grenouille, et un serpent attrapé par une limace." Ce n'est pas une blague — on sait que ces bêtes dévorent grenouilles, serpents, et même humains ou grandes créatures magiques selon les circonstances. Honnêtement, c'est une bénédiction que ces monstres restent cantonnés à Eunice. S'ils erraient librement sur le continent, ce serait le cauchemar. »
Le comte Bartolucci lâcha un rire franc, et Luke réussit un rire sec pour l'accompagner.
Pendant ce temps, un groupe de jeunes nobles qui rôdait à proximité, espérant une occasion d'aborder Luke, capta des bribes de la conversation. Le sujet grotesque gâcha visiblement leur humeur, et elles se retirèrent en silence, laissant une petite bulle d'espace autour des deux hommes.
C'est bien naturel, songea Eren, qui jouait en ce moment le rôle de bonne temporaire de Luke.
Après des yeux de chauve-souris, de la chair de crabe au craquement d'os humains, et maintenant une limace plus grande qu'un homme érigée en délice suprême, il n'était guère surprenant que les jeunes filles nobles élevées dans du coton trouvent la conversation insupportable.
D'un mélange de soulagement et de sympathie, Eren laissa échapper un soupir discret.
Plus de dix mois s'étaient écoulés depuis l'excursion désastreuse à la ville d'Arlea. Malgré leurs efforts acharnés, Luke et ses compagnons n'avaient pas encore localisé Jill ni Cestlavie (et leur « passager clandestin » accidentel). Pour couronner le tout, les hautes sphères de la Théocratie d'Eunice les avaient priés de partir avec courtoisie mais fermeté, les laissant dans une impasse alors qu'ils cherchaient désespérément des indices.
Même de retour au pays, Lieselotte, Viola et les autres actionnaient leurs réseaux pour glaner des informations. Mais entre le statut politiquement précaire de la princesse et le secret rigide de la Théocratie d'Eunice, les avancées restaient d'une lenteur désespérante.
La présence de Luke à des événements comme cette soirée était une tentative désespérée de tisser des liens et de grappiller les moindres bribes sur Eunice.
Si les résultats restaient maigres, personne n'avait perdu espoir de la survie de Jill. Ils étaient certains qu'elle réapparaîtrait, avec son expression insouciante habituelle. Cette foi inébranlable les tenait debout.
« Pourquoi, même l'estimée Princesse Prêtresse Clara elle-même aurait apprécié — elle en a englouti une entière d'une traite ! Ha ha ha ! »
Le comte Bartolucci fit tournoyer son verre, rayonnant de bonne humeur. Luke, lui, força un sourire poli, masquant son malaise grandissant.
(Alors Lady Clara avait un goût pour quelque chose d'aussi bizarre que les limaces géantes ? Je suppose qu'elle avait un palais aventurier, après tout…)
Eren, songeant ainsi, porta son regard vers le plafond.
***
« Châtiment du Ciel — !! »
Coppelia renversa brutalement sa chaise et se dressa.
Visant le jeune gentleman ahuri au-delà du garçon qui venait d'arriver, elle s'apprêta à lancer un rocket punch dans une bouffée de fumée blanche. Avant qu'elle ne puisse, je lui assénai vivement un coup de pied circulaire au plexus solaire, pendant que Cestlavie projetait son bras en l'air avec la table.
Le rocket punch raté perfora le plafond, éparpillant de la poussière blanche. L'impact dégagea ma capuche, libérant mes cheveux jusqu'alors tressés qui se défirent en mèches légèrement ondulées.
« Tousse — Que faites-vous, Lady Clara ? »
« C'est ma réplique ! Qu'essayiez-vous de faire tout à l'heure ?! »
« — ? Bien sûr, j'allais exécuter cette chose puisqu'il tente de vous gêner, Lady Clara ! »
En rattachant son bras revenu du plafond, Coppelia désigna sa cible. Les clients dans la direction de son regard poussèrent un cri et se reculaient sur leurs chaises, alarmés. Au bout de son doigt pointé se tenait le jeune gentleman, toujours figé de stupeur, incapable de comprendre la situation.
« Vous venez de le rencontrer ! Comment pouvez-vous décider de tuer quelqu'un en moins d'une seconde ?! »
« Pour éliminer toute rancoeur future à votre égard, bien sûr ! »
« Qui a parlé d'inciter au meurtre ?! Expliquez les circonstances qui ont mené à cette décision ! »
« C'est une situation urgente, et l'expliquer prendrait trop de temps, alors je passe. D'ailleurs, n'est-ce pas Lady Clara qui a dit un jour : "Les mots sont inutiles. Si tu es une femme, règle ça à coups de poing" ? »
« Je n'ai jamais dit ça ! Et j'ai l'impression que votre prononciation de "règle" est légèrement faussée ! »
Pendant que Coppelia et moi nous enlisions dans cet échange ridicule, Cestlavie remis la table en état en silence au milieu des murmures de la foule et ramassa la vaisselle et les assiettes en bois tombées. Sortant quelques pièces de sa poche, il les tendit au garçon.
« Désolé pour ça. Voici pour le dédommagement et un petit extra pour la réparation du plafond. »
« Ah… o-oui. »
Le garçon, visiblement perdu, accepta l'argent et acquiesça machinalement.
« C'est Lady Clara, non ? »
« Pourquoi le bras de la bonne vient de s'envoler ? »
« …Serait-ce une sorte de spectacle ? »
« Ah, ça a du sens. J'ai entendu dire que son église a des soucis financiers en ce moment. »
« Ah, alors c'est une saynète. »
« Impressionnant, comme on s'y attend de Lady Clara ! »
« Ce coup de pied était spectaculaire ! »
Au milieu des acclamations et des applaudissements, de menues donations furent jetées dans notre direction, accompagnées de regards tièdes, apitoyés. « …Hum. » Je raclai ma gorge et redressai la posture.
Alors que le garçon se baissait pour ramasser les dons, le jeune gentleman — la cause apparente de l'explosion de Coppelia — s'avança.
« Puis-je donc comprendre que j'ai la permission de partager cette table, après tout ? »
Son culot fit même cligner Cestlavie d'une légère surprise tandis qu'il examinait le gentleman de plus près.
« — Même après tout ça, vous voulez toujours vous asseoir avec deux excentriques ? »
« Qui traitez-vous d'excentrique ?! »
« Hé, paysan. Si j'apprécie ta tentative d'auto-évaluation précise, évite d'englober Lady Clara dans la même catégorie que toi. »
Cette bonne inutile semble croire qu'elle est à l'abri de l'insulte.
« Enchanté. Je m'appelle Corald Simon, un humble campagnard. »