À l'origine, je m'étais rendue au Grand Labyrinthe de Sidonia pour préparer ma prochaine rencontre avec le Comte Frontalier d'Aulanthia — ou plutôt, le Prince Corrad, premier dans l'ordre de succession au trône du Royaume d'Aulanthia. (Je ne me rappelle pas du tout de son visage, mais c'est censé être mon futur père, non ? Probablement.) Quoi qu'il en soit, Cestlavie et moi avions cherché un endroit isolé pour élaborer notre stratégie pour cet événement dans deux semaines, mais nous avons essuyé un imprévu après l'autre.
Pendant que je parlais, tous se tournèrent vers Cestlavie d'un même mouvement. Pour une raison quelconque, leurs regards portaient une intensité acérée, comme s'ils s'apprêtaient à lui jeter des couteaux.
« Je vois… Eh bien, Cestlavie. J'aimerais entendre en détail ton lien avec Lady Clara. Allons à cette taverne où nous sommes allés l'autre jour. Bien sûr, c'est moi qui invite, en guise de remerciement. Ça te va ? »
C'était Shimlar, le chef à la barbe noire du groupe. Malgré son ton enjoué et son sourire, ses yeux étaient d'un sérieux mortel. Il posa une main ferme sur l'épaule de Cestlavie et déclara cela d'un grand éclat de rire. Le dernier « Ça te va ? » s'adressait aux membres du groupe derrière lui.
« « « « « Ouais !! » » » » »
Les autres répondirent par de larges grins édentés, étrangement dérangeants. Leurs expressions semblaient plus menaçantes qu'amicales, mais c'est peut-être simplement la nature des aventuriers.
« …… »
Face à cette démonstration de camaraderie, Cestlavie me lança un regard, pas si différent de celui d'un veau qu'on mène à l'abattoir, puis poussa un profond soupir.
À cet instant, une idée sembla frapper Shimlar.
« Aussi, si je peux me permettre, Lady Clara, je ne trouve pas normal que nous soyons les seuls chanceux à bénéficier de votre aide. Pourriez-vous prodiguer les mêmes soins aux autres victimes ? Bien entendu, nous vous rémunérerions comme il se doit pour les traitements. »
Il se tourna vers moi et s'inclina en s'excusant.
« Si je peux être utile, n'hésitez pas à vous rendre à l'Église Saint-Ravier… Je ne peux toutefois pas accepter de rémunération sous forme de frais de traitement, mais si vous daigniez faire un don à l'église en aumône, ce serait grandement apprécié. »
J'aimerais croire qu'il s'agit d'un pur acte de bienveillance, mais la vérité, c'est que notre budget est serré ces temps-ci et que je vis sans assez de protéines dans mon alimentation. Si possible, les dons en nature — plus précisément, de la viande — seraient les bienvenus.
C'est le genre de réponse badine que je fis en signant distraitement mon nom sur ce qu'on me tendit. Je ne savais pas encore que cet incident deviendrait un sujet de discussion répandu, atteignant non seulement le peuple mais jusqu'aux plus hautes sphères de l'église. Il finirait par ancrer le nom de « Clara » d'une manière particulière. (Après tout, aucun livre d'histoire n'a jamais écrit : « Clara s'est fait un nom en soignant la calvitie ! »)
***
Eliza « Barbara » Farias était de mauvaise humeur.
À l'instant, elle avait été convoquée par la grande dame de compagnie et informée qu'on lui assignait la charge de guider le Prince Corrad, premier dans l'ordre de succession au trône du puissant Royaume d'Aulanthia — une nation qui jouerait probablement un rôle décisif lors de la prochaine Conférence des États Unifiés du Nord dans deux semaines.
C'était normal. Vu son âge, sa lignée, ses capacités et sa beauté, il était tout naturel qu'on la choisisse pour un rôle si prestigieux.
Mais quand elle apprit que la même responsabilité avait été confiée à cette prêtresse arriviste — Clara, dont les origines étaient aussi obscures qu'on peut l'imaginer —, cela dépassa ce qu'elle pouvait tolérer.
« Penser que moi, de toutes personnes, je serais traitée à l'égal de quelque arriviste à jolie figure — c'est humiliant ! »
Eliza arpentait la pièce de long en large, une pièce si luxueuse qu'elle semblait presque déplacée dans une église. Sa frustration emplissait l'espace tandis que son entourage — de jeunes candidates prêtresses qui servaient aussi de bonnes — acquiesçaient à ses paroles et se joignaient avec empressement à ses moqueries pour l'apaiser.
« C'est sûrement le Chef du Troisième District qui s'en mêle encore, Sœur. »
« Cette église misérable doit la pousser désespérément en avant. C'est pathétique. »
« Ce n'est qu'un effet de mode, gonflé par sa nouveauté. Un feu de paille, au mieux. »
« Bon, très bien. » Après avoir évacué sa frustration, Eliza parut enfin se calmer, s'installant gracieusement sur une chaise. L'une de ses servantes tira aussitôt le siège pour elle, pendant qu'une autre commençait à préparer une tasse de thé coûteux.
« Il me suffira de dévoiler sa supercherie au moment crucial… Non, attends. Ce n'est pas bon. Si je m'y prends mal, cela pourrait rejaillir sur l'église elle-même. Il faut que j'agisse avant. Autant que cela me peine de l'admettre, sa beauté est indéniable. Si elle attirait par quelque hasard l'œil du Prince Corrad… »
Eliza mordit sa lèvre de frustration.
Son monologue murmuré amena les jeunes candidates prêtresses à échanger des regards perplexes.
Finalement, la plus âgée parmi elles — ou plus exactement celle qui paraissait la plus âgée, seize ou dix-sept ans — prit la parole au nom du groupe, non sans hésitation.
« Euh, Lady Eliza, je pensais… Si le prince ou quelqu'un d'influent s'intéressait à elle et lui accordait ses faveurs, ne serait-elle pas contrainte de se séculariser ? Dans ce cas, ne serait-ce pas un moyen commode de nous en débarrasser ? »
Tout en sirotant le thé fraîchement infusé, Eliza plissa légèrement les yeux.
« Hmph. Cela reviendrait à la laisser partir avec une victoire. Je dois écraser cette petite prêtresse prétentieuse une bonne fois pour toutes et montrer à tous qui est la supérieure. »
« Comme c'est admirable, Sœur ! Vraiment inspirant ! » Les yeux d'une candidate plus jeune brillèrent tandis qu'elle couvrait Eliza de louanges. Pendant ce temps, les candidates un peu plus âgées échangeaient des regards inquiets.
(N'est-ce pas essentiellement une déclaration qu'elle voit Clara comme une rivale… ?)
Cependant, aucune n'était assez sotte pour exprimer de telles pensées à haute voix.
« Donc, cela veut dire que tu ne vises pas particulièrement à te garantir une position favorable auprès du Prince Corrad ? »
« Pas vraiment. Si je vois l'intérêt de maintenir des liens avec le Royaume d'Aulanthia, nous ne savons toujours pas comment les états unifiés prendront forme. Je n'ai pas l'intention de m'approcher inutilement. »
Aux paroles pragmatiques d'Eliza, les candidates prêtresses poussèrent un soupir de soulagement collectif, échangeant des regards discrets de rassurance.
« Peut-être serait-il plus sage de se préparer à la possibilité qu'il s'emballe tout seul ? D'après ce que j'ai entendu, si son physique est louable, son caractère ne semble ni exceptionnel ni médiocre. »
Eliza, pleine de confiance en son propre charme, trancha. La plus âgée des candidates prêtresses acquiesça avec un air entendu.
« En effet. De plus, il semble que de jeunes filles de diverses nations assisteront pour tenter de tisser des liens avec le prince. Cela seul risque de semer le trouble. La rumeur court que le Duché d'Enyuria fait un effort sérieux, envoyant rien moins que la célèbre Première Princesse, Lady Simonetta, célébrée comme une grande beauté. »
Le Duché d'Enyuria, carrefour maritime stratégique historique dans la région du Nord, s'était autrefois développé comme une enclave de l'Empire Graviol. Bien qu'il ait obtenu son indépendance il y a environ un siècle, ses forts liens historiques avec l'Empire lui avaient laissé une influence considérable dans les territoires du Nord malgré sa taille modeste.
« Ah, Lady Simonetta… » murmura Eliza.
En tant que favorite de l'Église et personne dont la lignée lui offrait une familiarité avec les dirigeants des nations du Nord, elle se remémora le visage de la princesse, une paire de son âge. Elle laissa échapper un léger souffle méprisant par le nez.
« La qualifier de grande beauté prouve simplement à quel point le monde a peu de discernement. Elle n'est que maquillage et robes de luxe. Quelqu'un comme ça, on appelle ça une beauté de circonstance. »
***
« Hmph. Comme prévu, ils ont assigné Eliza à la réception du Prince Corrad. Comme leurs motivations sont transparentes. Pourtant, une simple prêtresse de l'Église croit-elle pouvoir se dresser comme ma rivale ? »
Entendant le rapport de son intendant, Simonetta cracha ses mots avec un mécontentement évident.
À quatorze ans, Simonetta était indéniablement belle, bien que ses traits portassent une arrogance et une sévérité qui effaçaient tout charme juvénile propre à son âge.
« Mais Lady Eliza est réputée comme candidate pressentie pour la prochaine Sainte et célébrée pour sa beauté, n'est-ce pas ? »
L'intendant, se sentant obligé de tempérer son mépris excessif, fit cette observation.
« Hah. Quelle beauté ? Les gens ne le croient que parce qu'ils la voient à travers le prisme rose de son titre de prêtresse. Au mieux, elle est médiocre, rien de plus qu'une flagorneuse insipide qui cherche à plaire à tout le monde. »
Simonetta balaya l'idée d'un rire dédaigneux.
« Je vois. De plus, l'Église aurait nommé une autre prêtresse comme escorte. Celle-ci — »
« Oh, c'est sans importance. Elle n'est là que pour faire nombre. Surveillez juste Eliza. Idéalement, trouvez quelque faiblesse à exploiter et faites-la écarter du rôle avant même que la réception ne commence. »
Alors que l'intendant poursuivait son rapport, Simonetta l'interrompit avec impatience. Un instant hésitant, il choisit le silence, s'inclina respectueusement et redressa sa posture, prenant soin de ne pas irriter davantage sa jeune maîtresse.
Ça fait un an que je n'ai pas écrit Simonetta, donc j'ai un peu oublié sa façon de parler et tout (sueur)
Simonetta a 14 ans
Corrad en a 22
IIRC, ils se sont mariés quand Simonetta en avait 16