Cestlavie lui opposa un « sans commentaire » plat en réponse à son regard insistant.
« C'est noté, encore, » ricana Shimlar. « C'est logique qu'un aventurier solo garde ses cartes près de sa poitrine. Bon, je vais vous expliquer le travail, et vous déciderez par vous-même. »
Avant que Cestlavie ne puisse exprimer son désintérêt manifeste, Shimlar et son groupe l'entraînèrent presque de force vers une taverne voisine, l'attirant avec des promesses de repas et de boissons gratuits.
De retour à la guilde, les employés — initialement inquiets d'éventuels troubles — poussèrent un soupir de soulagement. Pendant ce temps, les aventuriers de rang inférieur, qui espéraient voir le débutant hautain « sac à dos » se faire remettre à sa place, gémirent de déception.
***
Humtoandel, aventurier de rang C âgé de vingt-sept ans, affilié à l'une des nombreuses guildes de la Cité Sainte de Thera Maryth, vivait à présent une peur sans précédent dans le Grand Labyrinthe de Sidonia.
Jusqu'ici, leur groupe s'était principalement concentré sur l'exploration du Labyrinthe Céleste d'Ottavia. Cependant, se sentant dans une impasse últimement, leur chef, Shimlar, avait suggéré : « Et si on changeait d'air pour une fois ? » Cette suggestion les avait menés ici, bien que nul n'aurait pu prédire le tour désastreux des événements qui s'ensuivit.
Même sans le vouloir, le bruit glacé de l'eau qui goutte résonnait à travers le canyon, s'imposant à leurs oreilles.
« Arrêtez ! Je vous en supplie, arrêtez — !! »
Yoltwhale, aventurier maniant la hache âgé de trente-trois ans, réputé pour son audace, hurlait maintenant comme un enfant, secouant violemment la tête tandis que larmes et morve maculaient son visage, le suppliant.
« Kyakyakya ! »
« Kyakyakyaaa ! »
« Kekekekekeke ! »
La source de sa détresse était un groupe de Singes des Rochers, les monstres les plus répandus du Grand Labyrinthe de Sidonia. Ces créatures, aussi grandes que des adultes une fois dressées sur leurs pattes, avaient des bras si longs qu'ils pouvaient toucher le sol. Ils battaient des mains avec allégresse face à ses cris.
À première vue, ils ressemblaient à des hommes-bêtes simiens. Cependant, selon les hommes-bêtes eux-mêmes, assimiler les Singes des Rochers à leur espèce était considéré « aussi insultant que de comparer un triton à un dragon ». C'étaient indubitablement des monstres, chacun abritant une pierre magique dans son corps. Leur nom venait de leurs crânes chauves, à l'aspect rocheux.
Bien qu'ils ne disposent pas de capacités tape-à-l'œil comme cracher du feu ou voler, leur intelligence — se manifestant par l'usage d'outils en pierre et des attaques de groupe coordonnées — combinée à leur don pour les embuscades et les pièges en faisaient des ennemis particulièrement coriaces pour les aventuriers dépourvus de magie ou d'armes à distance.
Shimlar avait déjà entendu parler de ces créatures, c'est pourquoi il avait essayé de recruter un magicien solo pour rejoindre leur groupe. Cependant, la recrue visée avait refusé net, ajoutant laconiquement : « Suis mon conseil. Reste sur des missions en terrain connu. »
Ricanant face aux paroles présomptueuses d'un gamin arrogant, Shimlar décida qu'ils testeraient leurs forces avec leur composition habituelle et s'aventura dans le canyon.
Une demi-journée plus tard, cette décision avait conduit le groupe d'Humtoandel à leur crise actuelle.
Les ennuis avaient commencé lorsqu'ils avaient poursuivi imprudemment un Singe des Rochers en fuite, pour être attirés dans l'antre d'une Tortue Onyx, un monstre qui se camoufle en rocher. Alors qu'ils luttaient contre cet adversaire redoutable, ils furent attaqués par-derrière par des Singes des Rochers utilisant des fléchettes enduites de poison paralysant.
Quand Humtoandel reprit conscience, lui et ses compagnons étaient enterrés jusqu'au cou dans le sol, totalement immobilisés.
À présent, incapables de fuir ou de riposter, quatre de leurs six membres avaient déjà péri. Leurs corps inanimés gisaient étendus sur la terre rouge-brun, les yeux révulsés.
« « « « …… » » » »
Leurs yeux étaient ouverts mais sans foyer — ce qu'on appelle communément un « regard de poisson mort ». Le groupe, réduit à cet état pitoyable, ressemblait à des cadavres vivants. Toute trace de leur assurance et de leur fierté d'aventuriers vétérans avait depuis longtemps disparu. Pire encore, ils n'étaient plus que des coquilles d'hommes, ayant perdu quelque chose d'essentiel à leur virilité.
Gulp.
Humtoandel avala sa salive — il ne savait plus combien de fois il l'avait fait — et observa avec méfiance les Singes des Rochers ricanant autour de leur proie. Son regard dériva vers Yoltwhale, qui sanglotait et hurlait encore, seule sa tête dépassant du sol.
À travers les interstices du groupe, il aperçut la tête d'Yoltwhale — une tête dont l'homme s'inquiétait récemment de la voir se dégarnir. Elle avait maintenant été soigneusement épilée, le laissant ressembler à un guerrier vaincu. Les Singes des Rochers, produisant on ne sait d'où une jarre en terre cuite non émaillée remplie d'une substance huileuse, prélevaient le liquide avec leurs mains et commençaient à le masser sur le crâne d'Yoltwhale. Ils travaillaient avec soin, leurs longs doigts frictionnant l'huile avec une grande attention. Puis, utilisant ce qui semblait être des peaux d'animaux bien tannées, ils polissaient sa tête avec des crissements rythmiques.
« Aaaaaahhhhhhhhhhhhhhhhhhh !! »
Alors que l'huile et la peau opéraient leur magie, le crâne autrefois rugueux, ombré de bleu, d'Yoltwhale vira à un rose sain et lumineux. La circulation sanguine dans sa tête s'améliora, transformant la surface en un éclat lisse, radieux, dénué du moindre soupçon de follicule.
Les cris douloureux et les scènes grotesques étaient insupportables à regarder. Humtoandel serra les dents si fort que ses lèvres se mirent à saigner, tout en détournant le regard.
Mais quand il regarda ailleurs, il vit quelque chose de plus dérangeant encore. Quatre crânes parfaitement polis s'alignaient sous la lumière du soleil, scintillant brillamment tandis qu'ils reflétaient les rayons solaires. Chaque tête avait son propre « style », comme un motif ananas ou des taches de léopard, dévoilant un sens artistique étrange. Elles appartenaient à Shimlar et aux autres membres de leur groupe, tous aventuriers chevronnés jadis fameux pour leur audace.
Mais maintenant, toute estime de soi ou fierté qu'ils avaient en tant que guerriers avait été utterly anéantie, les laissant comme des coques vidées.
Face à cette réalité dérangeante, Humtoandel comprit soudain avec une clarté glaciale : Ce rituel mystérieux enlève tous nos poils de façon permanente !
En y repensant, les aventuriers s'attaquant au Grand Canyon de Sidonia arboraient toujours des crânes chauves anormalement polis. Il avait supposé que c'était soit une coïncidence, soit une sorte de déclaration de mode pour durs à cuire, mais imaginer que c'était l'horrible vérité derrière tout cela… !
Tandis qu'Humtoandel tremblait de terreur, les Singes des Rochers, ayant terminé leur travail sur Yoltwhale — qui s'était évanoui d'horreur et ne pouvait plus faire face à la réalité — reculèrent face à leur dernière victime. Avec un air suffisant qui semblait dire « À ton tour maintenant », ils entourèrent Humtoandel, chacun tenant huile et peau tannée en position.
« Non ! Non ! Arrêtez ! Je ne veux pas devenir chauve à mon âge ! Jamais !! »
Les cris désespérés d'Humtoandel résonnèrent dans le canyon tandis que les Singes des Rochers s'avançaient vers lui, gloussant de joie.
« Aaaaaaahhhhhh !! »
Une main démoniaque attrapa nonchalamment une poignée de ses cheveux, les arrachant avec un rythme exercé. Bien vite, le vent balayant le canyon commença à caresser directement son crâne exposé. Et puis, comme il le craignait, le masseur d'huile et le polisseur approchèrent, leurs grins sinistres s'élargissant alors qu'ils brandissaient leurs outils pour une intimidation maximale.
« … Tuez-moi donc déjà, » marmonna Humtoandel avec amertume, sa voix emplie de désespoir. La mort, pensa-t-il, serait bien préférable.
Quand un aventurier tombait face à un monstre au combat, ses camarades l'honoraient probablement à la taverne, levant un verre à sa mémoire :
« Pauvre type, juste pas de chance… »
« Il n'était juste pas assez fort. »
« … Quel gâchis. »
Au moins, il y aurait un moment de respect solennel, un hommage discret à leur vie. Mais si ce même aventurier rentrait, chauve et luisant, après avoir été capturé par des monstres…
Sans aucun doute, leurs camarades riraient plutôt autour de leurs verres :
« Pauvre type, juste pas de chance ! Hahaha ! »
« Mec, il était trop faible ! Haha ! »
« … Pfft ! Quel gâchis ! Hahaha ! »
Pas de doute — il ne deviendrait rien de plus qu'une risée.
… C'est fini.
Submergé par le désespoir et la rage, Humtoandel avait complètement abandonné.
S'il avait juste repris la boutique de manju de sa famille. Qu'est-ce qui l'avait poussé à tout quitter pour devenir aventurier, pour en arriver à cet état lamentable ? S'ils allaient faire ça, ils auraient dû le faire correctement et l'achever complètement, pensa-t-il avec amertume.
À cet instant —
« « Ô courant, deviens lame et tranche l'ennemi devant moi » — « Aqua Ripper ! » »
Une voix claire et autoritaire retentit, et de nulle part, des lames d'eau fendirent l'air, tranchant dans les Singes des Rochers.
« Ukyahhhhhh !? »
Les créatures hurlèrent de douleur alors que les lames les déchiraient, bien que les blessures ne soient pas mortelles.
Et puis —
Au sommet d'une falaise surplombant la scène se tenait une superbe jeune fille. Elle portait une tenue blanche brodée d'or, une tiare dorée reposant sur sa tête. Ses longs cheveux blonds teintés de fleur de cerisier flottaient dans la brise tandis qu'elle se tenait là, un long bâton en main, son expression à la fois résolue et gracieuse.
Derrière elle se tenaient deux silhouettes : un garçon aux cheveux noirs ébouriffés et une servante aux cheveux orange vif. Cependant, leur présence était si totalement éclipsée par la beauté écrasante et l'aura commandante de la jeune fille qu'ils auraient pu n'être que de simples gribouillages en arrière-plan.
« En plein jour, vous osez humilier si cruellement ces pauvres aventuriers ? Même si les cieux vous pardonnent, moi je ne le ferai pas ! »
La jeune fille pointa l'extrémité de son bâton résolument vers les Singes des Rochers décontenancés, sa voix résonnant comme une déclaration d'opéra.
À cet instant, les yeux d'Humtoandel et de ses compagnons quasi-morts retrouvèrent leur éclat, comme si la vie avait été soufflée de nouveau dans leurs âmes.
Elle est si cool…
Leurs regards se tournèrent vers elle, emplis d'émerveillement et d'admiration, comme des croyants fervents contemplant un sauveur divin.
Et recevant leurs regards adorateurs, la jeune fille se tenait droite, en tous points une héroïne.
Pendant ce temps, derrière elle, le garçon aux cheveux noirs marmonna entre ses dents : « … Quelle galère. »
Cestlavie laissa échapper un soupir las, visiblement peu impressionné.
À l'origine, Cestlavie détenait une licence d'aventurier de rang D, mais après avoir recommencé à zéro, il n'avait réussi à remonter qu'au rang E.
Jill, qui était aussi anciennement de rang D, est actuellement trop occupée par ses devoirs de clerc et reste au rang F pour l'instant.
Au début, je voulais faire le classique « C'est derrière moi, non ? » avec Shimlar, mais écrire toute la scène aurait pris trop de temps, alors je l'ai omise. Dommage, vraiment.
Ah, et juste pour le spoiler à l'avance — ne vous inquiétez pas pour les cheveux ; Jill les restaurera plus tard.