Cestlavie avait l'impression qu'un poids lourd lui écrasait la poitrine, l'étouffant.
« Urgh… » Il essaya de bouger, mais la force oppressante était si grande qu'on aurait dit qu'un géant l'écrasait, le laissant incapable de bouger, ou même de respirer.
'Je connais cette sensation. Je n'oublierai jamais la peur et le désespoir de ce jour.'
À travers sa vision trouble, Cestlavie vit une ombre sombre, comme le désespoir incarné, se dressant avec arrogance face à un ciel teint de cramoisi, comme du sang versé. L'ombre ricana face à l'impuissance du garçon.
« Tu es impuissant. »
Il lutta pour se relever, mais son corps refusa d'obéir.
« Tu ne peux rien faire. »
Il tenta de répliquer, mais seul un sifflement rauque s'échappa de sa gorge.
« C'est pour cela que tu perdras ce qui t'est le plus précieux. »
Dans la main de l'ombre se trouvait une belle fille aux longs cheveux couleur de fleurs de cerisier, pendante, impuissante, tandis que l'emprise de l'ombre se resserrait autour de son cou.
« Ce n'est qu'après la perte que tu réaliseras… ta folie. »
L'emprise de l'ombre se resserra davantage. La fille tressaillit brièvement, ses yeux s'écarquillant dans l'agonie avant qu'elle ne devienne immobile —
« Arrête — !! »
Cestlavie se réveilla en hurlant, sorti de son cauchemar. Il fixa le plafond miteux au-dessus de lui et expira légèrement. Après avoir pris un instant pour réguler sa respiration, il porta son regard vers la fenêtre.
La fenêtre n'était pas ornée de vitres coûteuses comme dans les demeures nobles, les églises ou les maisons de riches marchands. C'était un simple volet en bois percé de trous en losange espacés régulièrement, laissant passer le vent. (Quand le temps se rafraîchissait, ces trous étaient bouchés, transformant la pièce en un trou à rats obscur total.) D'après l'intensité de la lumière du soleil qui filtrait, il était fin de matinée, sans être encore midi.
Je vais me laver le visage et descendre à la salle à manger pour le petit-déjeuner.
Avec cette pensée, il commença à se redresser — pour ressentir la même lourde pression sur sa poitrine que dans son rêve. Il baissa les yeux.
D'une façon ou d'une autre, un grand chat blanc à ailes, gros comme un gros coussin, avait grimpé dans son lit et s'était roulé en boule sur lui comme chez lui.
« …Hé. »
La voix de Cestlavie était teintée d'irritation, son humeur déjà mauvaise empirant à cause du cauchemar. Le chat ailé entrouvrit un œil, bâilla paresseusement, et se rendormit aussitôt, l'air parfaitement satisfait.
« …Hé, dégage. »
Il le secoua doucement. Le chat s'étira comme s'il était dérangé, pivota mollement de 180 degrés, lui pointa la queue, et se roula de nouveau en boule.
« …Bon, je te compte jusqu'à trois. Si tu n'as pas dégagé, j'emploie la force. » À son avertissement, le chat ailé tourna légèrement la tête vers lui, puis renifla avec dédain comme pour se moquer de lui.
« …Quel culot. Tu le cherches… »
Cestlavie, déjà irrité par le propriétaire d'origine du chat — un beau gosse aux traits agaçants de perfection et aux cheveux blonds assortis — se prépara à agir. Il glissa un talisman entre son index et son majeur, prenant une position de lancer.
Incidemment, la raison pour laquelle ce chat ailé existe en ce monde reste un mystère.
Dix mois plus tôt, après avoir été pris dans cette explosion, il s'était on ne sait comment infiltré dans leur groupe sans que personne ne s'en aperçoive.
« Eh bien, les chats ont l'habitude de se faufiler dans des endroits inattendus », avait dit Coppelia avec une sorte d'étrange compréhension qui n'avait aucun sens. Quoi qu'il en soit, ils ne pouvaient pas simplement abandonner le chat. De plus, impossible pour Jill de garder une créature aussi évidemment monstrueuse à l'église, donc Cestlavie l'avait recueilli à contrecœur. Cependant, ils maintenaient une distance prudente l'un de l'autre — essentiellement une guerre froide de longue date.
Au milieu de cette atmosphère tendue, le léger battement d'ailes attira son attention lorsqu'une colombe blanche entra dans la pièce par l'un des trous de la fenêtre.
La colombe, se comportant de manière innaturelle, se posa directement sur l'oreiller sans la moindre hésitation, captant l'attention de Cestlavie.
« — Hum ? Tu es le shikigami que j'ai laissé avec Jill ? »
Comme pour répondre à ses mots, la colombe roucoula une fois avant que sa forme ne scintille comme une brume de chaleur et ne se transforme en oiseau en origami.
À la mention de « Jill », le chat ailé, qui était passé de la poitrine de Cestlavie à son oreiller, étendit une patte et tapa l'origami comme pour l'inciter à se dépêcher de le vérifier.
Soupirant d'exaspération, Cestlavie remit le talisman qu'il tenait. Il s'assit, attrapa l'origami et le déplia avec une efficacité rodée, le ramenant à une simple feuille de papier.
Sur le papier, une écriture élégante et méticuleuse qu'il reconnut immédiatement l'accueillit.
« …Le prince Corrad du royaume d'Aulanthia ? Qu'est-ce qu'elle trame encore ? — Bon sang. Se retrouver pour discuter des détails, hein ? »
Se grattant les cheveux en bataille, Cestlavie sentit le pressentiment familier que des ennuis se préparaient. Pourtant, que ce soit consciemment ou non, la plus infime esquisse de sourire tira le coin de ses lèvres — cela faisait environ deux semaines qu'il n'avait pas reçu de lettre de Jill.
Le chat ailé, perché sur l'oreiller, observait le garçon avec un désintérêt manifeste, visiblement peu impressionné par le faible sourire qui s'étendait sur son visage.
***
Autour de la ville sainte de Thera Maryth s'étendent de nombreux labyrinthes.
Le Labyrinthe de Flamme Clorinda s'étendant sous le Mont Sacré Clorinda. Le Labyrinthe Céleste d'Ottavia, niché dans l'imposante Chaîne de Montagnes d'Ottavia à l'ouest. La Forêt de la Licorne, demeure de la bête sacrée, la licorne. Le Grand Labyrinthe de Sidonia, s'étendant sans fin dans le Grand Canyon insondable de Sidon.
D'innombrables labyrinthes plus petits et repaires de monstres parsèment également le paysage.
Face à ces labyrinthes, comme s'ils avaient été placés là par pure méchanceté, la ville attire beaucoup de gens rêvant de fortune : aventuriers en quête de richesses et de gloire, ainsi que clercs qui voient ces épreuves comme des tests sacrés de foi et les entreprennent dans le cadre de leur entraînement.
Naturellement, là où il y a activité humaine, il y a de l'argent à gagner. Marchands avisés, guildes en tous genres, et membres de l'Église avides d'argent apportent volontiers leur soutien, assurant un afflux constant d'aventuriers. En résultat, Thera Maryth abrite une large communauté d'aventuriers, aux côtés de nombreuses guildes et auberges alignant les rues.
***
Le terme « doggy bag » (sac à restes) est un surnom péjoratif pour les aventuriers solos qui chassent principalement dans les niveaux moyens à bas des donjons.
Ces individus sont souvent des novices aux compétences médiocres et à l'équipement insuffisant, ou des aventuriers semi-retraités limités par des blessures et incapables d'aller plus loin. Ils gagnent leur vie en récupérant les herbes qui poussent aux niveaux supérieurs, les minerais de basse qualité, ou les monstres que les aventuriers des niveaux profonds tuent mais laissent derrière eux comme bagages inutiles. Ils dépouillent ces monstres de leurs pierres de mana ou matériaux et tirent une existence misérable. De tels individus sont à peine dignes du titre d' « aventurier » et sont souvent vus comme peu plus que des inadaptés.
Pour le grand public, ils sont objets de dédain et de ridicule. Pourtant, tout comme les charognards jouent un rôle vital dans le maintien de l'équilibre du monde naturel, ces aventuriers « doggy bag » servent un but important. En nettoyant les niveaux inférieurs des donjons, ils empêchent la prolifération de créatures hautement reproductives comme les slimes, qui se nourrissent de tels déchets. Les guildes d'aventuriers, reconnaissant cela par l'expérience, assignent souvent activement ces tâches aux aventuriers novices.
Pendant ce temps, les aventuriers plus capables voient ces rôles comme un terrain d'épreuve pour les débutants.
Vont-ils se contenter de médiocrité ici, ou l'utiliseront-ils comme tremplin pour viser plus haut ? Quoi qu'il en soit, c'est un rite de passage qu'ils ont eux-mêmes enduré. Alors ils observent en silence, par un mélange de préoccupation à l'ancienne — et peut-être une touche de schadenfreude.
***
« Vos gains totaux pour aujourd'hui s'élèvent à 62 pièces d'argent et 50 pièces de cuivre. Après déduction d'une taxe et de frais de 15 %, souhaitez-vous un paiement en espèces ou un dépôt sur votre compte désigné ? »
La membre du personnel féminin, qui avait l'air d'une professionnelle de carrière, présenta le détail sur une feuille de papier.
Après avoir vérifié qu'il n'y avait pas de problème avec le document, Cestlavie fit glisser son badge de guilde en argent sur le comptoir. « Déposez 50 pièces d'argent sur mon compte. Je prendrai le reste en espèces. »
Il choisit de ne garder que le nécessaire pour ses frais de vie immédiats, déposant le reste sur son compte désigné par la guilde — incidentellement tenu à la Banque de Glace, réputée avoir son siège dans le Superempire et utilisable sur tout le continent.
Après avoir mis l'argent dans une bourse, Cestlavie se tourna pour quitter la guilde. Cependant, un groupe d'hommes costauds — vraisemblablement des aventuriers — lui barra la route.
« Eh bien, regardez qui se fait du fric pour un aventurier de rang E. »
Les hommes l'entourèrent avec des sourires qui ne portaient aucune bienveillance.
L'an dernier, Cestlavie avait pas mal grandi, dépassant maintenant 170 centimètres — chose dont il tirait une fierté discrète, car cela surpassait Jill. Cependant, les hommes qui se dressaient au-dessus de lui faisaient tous au moins 180 centimètres, leurs physiques rudes contrastant fortement avec sa silhouette encore mince. Un combat direct se terminerait presque certainement mal pour lui.
Quel ennui…
Cestlavie comprenait que, même parmi les « doggy bags » comme lui, il se démarquait.
Bien qu'il ne possédât aucune arme convenable, il rentrait régulièrement des donjons avec un butin complet, gagnant des récompenses comparables aux aventuriers de rang D. Naturellement, cela lui attirait soupçons et dédain, beaucoup le trouvant gênant — ou carrément louche. De telles rencontres n'étaient guère rares.
La plupart du temps, cependant, les gens causant des problèmes étaient des aventuriers de bas niveau autour du rang E ou F, facilement éconduits. Ce groupe, cependant, semblait différent. À en juger par leur équipement et leur allure, c'étaient probablement des vétérans aguerris.
Juste au moment où Cestlavie modifia subtilement sa position pour se préparer à lancer un sort si nécessaire, l'homme barbu qui semblait être leur chef, la trentaine, leva les deux mains vides en geste de non-agression. « Doucement, gamin. Ne te méprends pas. On a juste une bonne affaire à te proposer. »
« Je ne fais pas confiance aux soi-disant "bonnes affaires" d'inconnus », répondit Cestlavie sèchement.
L'homme barbu afficha un grand sourire. « C'est juste. Je suis Shimlar, le chef de cette équipe. Voici mes coéquipiers. Alors, tu es un aventurier solo, c'est ça ? On dit que tu peux utiliser la magie. C'est vrai ? »