Pourtant, la plupart de ces incidents auraient pu être évités avec un minimum de prudence. Pourquoi, alors, les habitants de cette ville sont-ils si enclins à l'inattention et aux maladresses ? Serait-ce également un effet résiduel de la guerre ?
« — Une nouvelle victime a succombé à cette beauté sans pareille… »
« — Je veux dire, qui ne le ferait pas ? Impossible de ne pas tourner la tête ou de fixer. »
« — Peut-être devrait-elle porter une capuche ou quelque chose pour cacher son visage… »
« — Ferme-la, abruti ! Si c'était moi, j'accepterais volontiers de me casser un os ou deux pour elle. »
« — Exactement. Comme ça, tu aurais l'occasion de te faire soigner de près par elle. »
« — D'accord, elle ne s'en est pas encore rendu compte, alors personne ne lui dit, c'est compris ? »
« — Bien sûr que non. Nous avons déjà accepté les risques. »
«««««««« Ouais !! »»»»»»»»
La foule rassemblée acquiesça comme si un consensus tacite venait d'être scellé, puis fit naturellement le signe du symbole sacré.
Je ne savais pas trop ce qui se tramait, mais ils manifestaient sans doute leur compassion pour la malheureuse victime. C'est réconfortant de voir une telle piété — on est sur le terrain sacré de l'Église, après tout.
Entourée de croyants si dévoués, je ne pus m'empêcher de ressentir une pointe de culpabilité. Au fond de moi, je me considère toujours comme une « fausse prêtresse ».
Du moins, je décidai de jouer mon rôle. Me relevant, je rendis le geste en traçant le signe du symbole sacré vers les fidèles autour de moi, en leur offrant un sourire reconnaissant.
Aussitôt, leurs visages s'illuminèrent d'une béatitude fondante, se déridant en doux rêves éveillés.
Ah, la chaleur des liens humains. Quelle atmosphère merveilleuse. Cela doit être la bénédiction d'une foi simple, sans fard.
Ravie, j'offris un sourire radieux et m'inclinai profondément.
««««« Haaauuuu… »»»»»
Oh ! Ce n'est pas bon ! Sans doute le soleil d'été qui fait des siennes. Quelques hommes et femmes, jeunes et moins jeunes, s'effondrèrent les uns après les autres, le sourire béat, certain·es s'évanouissant, d'autres succombant à des saignements de nez.
Je me précipitai pour les soigner, mais avant que je ne puisse agir, le groupe coordonné en vestes happi identiques intervint.
« Ne vous en faites pas, ça arrive tout le temps. On s'en occupe, Dame Clara. »
D'une efficacité rodée, ils installèrent les personnes tombées sur des brancards — une innovation que j'ai introduite et diffusée avec succès dans tout le pays — puis les emportèrent dans un flux continu, en chaîne, on ne sait où.
En voyant les habitants reprendre leur vie quotidienne comme de rien n'était, je me sentis un peu dégonflée. Baissant la main que j'avais tendue, je promenai mon regard sur les rues chaotiques de cette capitale antique, perdant pied.
« Cette ville reste aussi incompréhensible que jamais. La Théocratie entière est comme ça ? »
« Probablement. Partout où Dame Clara passe, c'est pareil », répondit Coppélia avec un air entendu.
« — ? On dirait que je suis une instigatrice du chaos, version méchante. »
« Pas forcément méchante, mais tu pourrais faire tomber un pays ou deux. En fait, d'après les archives historiques, tu es destinée à déjouer le Royaume de Cilento, la Théocratie d'Eunice et le Royaume d'Aulanthia. »
« Argh, je réécrirai cette histoire ! D'ailleurs, l'idée que je joue le rôle de Clara est déjà bizarre. Il doit bien y avoir une vraie Clara quelque part ! »
« Si tu le dis~ »
Coppélia donna une réponse évasive, et, l'emmenant avec moi, je continuai vers ma destination.
***
L'église Saint-Ravier est une institution clé de la Sainte Cité, supervisant le Troisième District de ses trois régions missionnaires. Le district est dirigé par la vénérable Grande Prêtresse, Lady Teressa, et son clergé se compose d'environ 70 % de prêtres et 30 % de femmes de clergé, dont des prêtresses.
Pour information : le Premier District ne compte que des hommes du clergé. C'est le plus vaste en superficie et en effectifs. Le Deuxième District est exclusivement féminin, ce qui lui confère une atmosphère élégante, mais il a le moins de membres et la plus petite juridiction (Eliza y appartient).
Le Troisième District, lui, a une juridiction presque aussi vaste que le Premier. En revanche, son activité se concentre en périphérie, y compris dans les bidonvilles et les zones défavorisées, où les dons généreux des bienfaiteurs se font rares. Conséquence : les finances de l'église sont perpétuellement à flux tendu. De plus, le clergé y est un patchwork de membres non conventionnels, souvent ceux qu'on a écartés du Premier ou du Deuxième District.
Lady Teressa, la Grande Prêtresse de ce district, a l'air d'une gentille dame dans la cinquantaine. Pourtant, c'est une figure redoutable qui tient bon depuis des décennies dans cette Sainte Cité impitoyable, manœuvrant habilement face à des clergés aguerris et rusés. Son passé d'épouse d'un baron dans l'armée de la Théocratie lui a laissé une influence considérable dans les cercles mondains et militaires. Même au sein de l'église, elle pèse lourd, ce qui lui a valu le surnom affectueux de « la Baronne » parmi ses proches.
Accessoirement, elle est aussi mon actuelle tutrice.
« Il semble que vous ayez eu droit à une sacrée épreuve plus tôt, Clara Adelheid », dit Lady Teressa en m'invitant à m'asseoir sur le canapé de son bureau. J'étais venue rendre compte du bénévolat de la journée. Elle me tendit une tasse de thé parfumé qu'elle avait infusé elle-même et entama la conversation par cette remarque.
« … Hein ? Pardon ? »
Quelle épreuve pouvait-elle bien viser ?
Le bénévolat de la journée ? L'incident du chariot renversé ? La vague d'insolation collective qui a suivi ? L'individu particulier que j'ai croisé sur le chemin du retour ? Ou bien le groupe de prêtresses en herbe qui m'ont encerclée à l'entrée de l'église et m'ont arraché quelques mèches ? Ou peut-être…
Avant que je ne puisse démêler tout ça, Lady Teressa reprit, comme si elle sentait ma confusion.
« Il s'agit de Barbara Eliza. »
« Ah, ça. »
Maintenant, je comprends. Mais honnêtement, dans le tourbillon qu'est la vie quotidienne ici, ce genre d'incidents frise la routine, au point que je ne m'en souvenais même plus jusqu'à ce qu'elle en parle.
…
D'ailleurs, à quoi ressemble une journée paisible, au juste ?
Perdue dans mes pensées, je remarquai à peine que Lady Teressa laissait échapper un petit soupir en fronçant légèrement les sourcils.
« Il semble qu'elle vous ait accusée de quelque chose de totalement infondé, pour se faire retourner comme une crêpe en débat. »
« … Retourner ? Par moi ? »
« Absolument », affirma-t-elle avec certitude.
Je me tournai vers Coppélia, qui se tenait silencieusement derrière moi, pour confirmation. Son hochement de tête immédiat ne laissa place à aucun doute.
De son côté, Lady Teressa porta sa tasse à ses lèvres et but une gorgée de thé parfumé, humectant sa gorge. Son regard dériva, son expression teintée d'une pointe de mélancolie.
« La prêtresse Barbara n'est pas foncièrement mauvaise. À son âge, elle a déjà le talent d'utiliser plusieurs formes de magie en plus des arts de soin, et elle a travaillé dur pour être à la hauteur de ses capacités. Cependant… Elle est un peu égoïste, assez vaine, un peu trop portée sur le faste, plutôt égocentrique, un brin autoritaire, passablement vaniteuse, et, pour couronner le tout, elle est impitoyable avec les autres tout en s'offrant une indulgence et un narcissisme sans bornes. »
« … Tu appelles ça "un peu" ? »
« Il semble que quand les petits défauts s'empilent, on obtient quelqu'un comme elle », ajouta Coppélia avec nonchalance.
Entendant nos remarques franches, Lady Teressa parut réaliser qu'elle était allée un peu trop loin. Revenant sur ses mots, elle changea vite de sujet.
« Bref. Clara, je m'excuse pour la brutalité de la chose, mais savez-vous que dans deux semaines, au Jour du Mange-Rêve, des dignitaires de plusieurs pays voisins se réuniront à la Grande Cathédrale pour une conférence ? »
« Ah, c'est ça ? Mes excuses, je n'étais pas au courant. »
« Officiellement, le prétexte est que chaque nation vient individuellement prier pour la paix et la stabilité de l'État Unifié du Nord, et leurs emplois du temps se chevauchent par hasard, d'où la conférence. Ce n'est donc pas vraiment publicisé. »
Les nobles et politiciens de toute époque ont toujours besoin de ces formalités fastidieuses, non ? Tout en songeant à cela, je comparai mentalement les événements prévus aux archives historiques que j'ai lues. Cela pourrait être un prélude à la fondation du Royaume Impérial de Livitium ? Pour autant que je me souvienne, aucune archive officielle ne signale d'incident notable à cette époque et en ce lieu.
Si c'est le cas, peut-être n'y a-t-il pas de quoi s'alarmer outre mesure, pensai-je, me sentant un peu plus tranquille. D'un « Hmm, hmm » distrait, j'acquiesçai et sirotai le thé parfumé que Lady Teressa m'avait préparé.
« C'est pourquoi, Clara, je voudrais que vous serviez de guide au Prince Corrad du Royaume d'Aulanthia. »
« Pfff — !! »
J'ai failli recracher mon thé droit sur le visage de Lady Teressa.
« Aulanthia ?! Le Prince… Corrad ?! »
Toussotant légèrement, les yeux écarquillés de stupeur, je la fixai. Lady Teressa ignora mon trouble patent et hocha calmement la tête.
« Oui, le Prince héritier de l'une des nations du Nord les plus puissantes. Envoyer quelqu'un de non qualifié risquerait la gaffe, voire l'offense, mais avec vous, je n'ai pas ce souci. »
« B-ben… Je ne suis qu'une inconnue sans pedigree, alors c'est bien trop présomptueux de ma part de— »
Je tentai de bafouiller une excuse pour refuser, mais Lady Teressa la balaya d'un rire gracieux.
« Votre tenue, vos manières et votre éducation surpassent celles de la plupart des nobles, et même de la royauté. Plus important encore, vous êtes une prêtresse, au-dessus des statuts mondains. En tant que praticienne des arts de purification, vous devriez être appelée une Ascendante. Portez-vous avec fierté ! Honnêtement, les anciens de la Grande Cathédrale, qui refusent de reconnaître vos capacités comme autre chose que "différentes de nos techniques de purification", sont incorrigibles. »
Son ton deriva vers la plainte contre les anciens têtus de la Grande Cathédrale. Pour mémoire, il faudrait encore deux ans à partir de maintenant avant qu'ils ne finissent par admettre mes techniques de purification.
« C'est pourquoi je pense qu'il faut saisir ce genre d'occasions pour montrer votre éclat aux hautes sphères. »
« Bon, euh… personnellement, je préférerais vivre tranquille, comme une humble mauvaise herbe… »
« Ah, et au fait, Barbara du Deuxième District, dont nous venons de parler, a aussi été désignée comme hôtesse. Alors, ne serait-il pas approprié de déployer notre arme secrète en toute confiance ? »
Lady Teressa, inhabituellement enflammée, serra les poings avec détermination.
« Montrons à ces fossiles quelque chose de remarquable ! Clara Adelheid, je compte sur vous ! »
… Cela ne semblait pas être une situation que je pouvais refuser.
« Dame Clara, peut-être que réécrire l'histoire ne marchera pas, après tout. »
Ce fut Coppélia qui marmonna ces mots pendant que je luttais avec mon dilemme.